оленей. Зверь, величественно, медленно, повернул морду и, ухватив мальчугана за шиворот куртки, поставил его перед собой. Обнюхав незнакомца, он посмотрел в сторону Деда Мороза, тот кивнул и олень, склонившись на одно колено уткнулся головой прямо в живот мальчика. Его теплое дыхание обдало паренька, и Денис сам не заметив начал поглаживать мягкую шерстку оленя все глубже закапываясь в нее руками.

Впервые как мальчик выбежал из дома, он, что-то почувствовал. По рукам продрогшим от холода пощипывая забегал ток, а в голове, наконец начало проясняться. Происходящие с ним, сперва показавшиеся волшебным сном, стало настолько четкими и реальными, что даже начало пугать.

Он огляделся.

Люди вокруг напоминали скульптуры, застывшие в неподвижных позах. Еще недавно оживленный город, праздновавший Новый Год, молчал, словно впал в спячку, тишина и какая-то тревожная неизвестность заставляли мальчика насторожиться.

Услышав хруст приближающихся шагов, он обернулся.

Огромный человек был позади него. И как он сразу не заметил его внушительные размеры. Еще более комичным выглядел маленький гном, стоящий возле него. Мальчик, задрав голову, посмотрел на Деда Мороза. Волшебник, склонившись, протянул к нему большие мозолистые ладони. Ноги Дениса оторвались от земли, и уже через мгновение он сидел верхом на олене.

— Ну и что нам с тобой делать? — Поглаживая бороду, с улыбкой спросил волшебник.

Ворчун, тихонько дергая за край шубы мага, вмешался. — Помнишь Санта Клаус говорил, что с такими как он лучше дел не иметь.

— И, правда. Тогда решено!

— Что?! Ты серьезно его тут оставишь?! — Вскрикнул от удивления гном.

— Нет! Даже и в мыслях не было! Но дел у нас немало. Денис, как насчет того, чтобы полететь с нами? А там и решим, как быть дальше.

— Вы знаете мое имя? — Удивленно все еще настороженно спросил мальчуган.

— Ну, ты же мое знаешь, что тебя так удивляет.

— Ну да. — Успокоился он.

— Чего тут еще думать, забирайся в сани, пока предлагают! — Недовольно скрестив руки на груди, фыркнул Ворчун.

— Даже не знаю, но наверно это точно куда лучше, чем остаться здесь одному. — С укором смотря на гнома, ответил мальчик.

— Ты на него не серчай. — Вступился за помощника Дед Мороз.

— Он не всегда говорит что думает, и думает не всегда что говорит.

Из разговора волшебника и гнома Денис понял, что случилось что-то неладное, но он предпочел сделать вид, что ни о чем не догадывается. Не хватало еще с первых минут знакомства сразу влезать в чужие дела. И не то чтобы ему было не интересно, или он был настолько вежлив, просто мальчик очень хотелось познакомить Деда Мороза с семьей. А если так сразу бесцеремонно начать обо всем расспрашивать, вдруг Дед Мороз разозлится. К тому же перспектива остаться одному, посреди застывшего города, Дениса совсем не радовала. Так что он, молча, кивнул в ответ. Думая о том, как удивятся родители с Аленкой, когда он покажется на пороге с такими гостами.

Так необычная троица, забравшись в сани увешанные колокольчиками и бубенчиками, начала свой путь.

Усевшись позади волшебника на указанное гномом место, мальчик заметил огромный красный мешок, похожий на тот, что рисуют на открытках за плечами у Деда Мороза. Он хотел поинтересоваться, не тот самый ли это мешок и уже начал тыкать в него пальцем, но гном легонько щелкнул его по руке, буркнув. — Ни чего здесь не трогай. — В этот момент Дед Мороз обернулся. — Все пристегнулись? — Денис посмотрел на гнома, тот с недовольным видом кивнул в сторону ремешка с боку саней.

Мальчик быстро перебросил его через себя.

Ворчун перепроверил, подергав за ремешок, не слетит ли тот.

«Не доверяет». Подумал Денис.

— Все, все! Поехали уже и так пол удара здесь потеряли. — Убедившись в надежности ремешка, ответил гном.

— Вот и славно. — Потянувшись к поводьям, произнес Дед Мороз.

Как только поводья оказались в руках мага, первый олень, словно почувствовав, что нужно лететь, забил копытом. Остальные двенадцать оленей один за другим, навострив уши, встали в стойку готовые в любую секунду сорваться с места. Вместе с тем рога их засияли еще сильней прежнего, будто кто-то прибавил яркость на телевизоре. Чудо медленно пошёл вперёд, призывая двигаться за собой остальных, упряжка натянулась, Дед Мороз скомандовал

— В путь! — И сани сорвались с места. Небольшой разбег, вдоль пустынной дороги и набрав высоту, они взмыли в небо. Ветер свистел в ушах, снежинки застывшие в воздухе то и дело попадали в лицо, но радости мальчика не было предела. — Это просто невероятно мы летим, летим! — Он привстал, чтобы как следует все рассмотреть. Сбоку один за другим мелькали дома. — Держитесь! — Крикнул им маг. И упряжка саней нырнула в низко висевшее рыхлое облако. На секунду зажмурившись от неожиданности, мальчик, открыв глаза, увидел огни города, остающиеся позади.

Ему вдруг стало очень тоскливо, и он тихонько спросил.

— Я же сюда еще вернусь?

Но волшебник ничего не ответил, толи от того что не расслышал из-за ветра, толи по какой-то другой причине.

Зато гном, сидевший рядом, незамедлительно заполнил образовавшуюся тишину, громко, так чтобы услышали все, произнеся. — Даже не думай увязаться с нами надолго! Двенадцать ударов, а дальше, каждый вернется к своим привычным делам.

Мальчик довольный ответом, прошептал — Спасибо.

Только сейчас он понял, что означали тогда слова Деда Мороза, что гном не всегда говорит, что думает и не всегда думает что говорит.

— Значит так, запоминай! Ты должен все время быть рядом с нами, это первое правило. Правило второе, постарайся не вывалиться из саней. — Ворчун потянул мальчишку, усадив обратно на место рядом с собой. — Делать крюк, теряя ещё больше времени, совсем нет желания. — Строго добавил он. — И третье, самое важное правило! Ни при каких условиях тебе нельзя касаться того, что застыло во времени и находится под заклинанием «Хронус».

— Можно вопрос? — Осторожно спросил Денис.

— О, так ты оказывается, неплохо воспитан. Ну что же спрашивай, пока я не передумал!

— А куда мы летим, и почему все вокруг замерло и что такое «Хронус»?!

Гном сделал важную мину. — Ну, с чего бы начать. Почесывая затылок, задумавшись, приговаривал он.

— На стыке времён весь мир погружается в магию времени. Мы ее называем «Хронус», ну, а для всех остальных это всего лишь двенадцать ударов в полночь. Это невероятно много и бесконечно мало одновременно! Но если кого-то задеть, то он будет затянут магией внутрь заклинания, И ТОГДА!.. В общем, касаться кого-то строжайше запрещено.

Денис, закивал, делая вид, что все понимает, но если честно подобные расплывчатые ответы лишь добавляли вопросов в его голове.