— Вам нечего бояться, — решилась подать голос одна из молодых служанок, заметив поникший вид Аиши. Вторая помощница бросила на нее предупреждающий взгляд. — Всегда все проходит довольно быстро. Драконы стараются отпускать женщин побыстрее.

Аиша благодарно улыбнулась девочке. Ей лет тринадцать, не больше, но глаза живые, в них чувствуется человеческая душа.

— Спасибо, — выдавила Аиша, коротко кивнув. Сочувствие девочки придало ей силы. Простое человеческое общение было необходимо ей, как воздух, но, похоже, здесь это не приветствуется. Вторая девочка, не проронившая ни слова, волком смотрела на свою напарницу, взглядом приказывая замолчать.

Час пролетел незаметно. Удивительно, как быстро течет время, когда мы мечтаем замедлить его. Обтерев тело мягким полотенцем, девушки нанесли на кожу Аиши несколько капель духов с тонким цветочным ароматом.

— Последний штрих, — сочувственно улыбнулась девочка с добрыми глазами, беря с подоконника плотную черную ленту.

— Постойте, — вскинулась Аиша, отшатнувшись от девочки. — Как это — последний штрих? А одежда?

— Вам не понадобится одежда, — смущенно ответила служанка, отводя взгляд и заливаясь краской. — Позвольте завязать вам глаза.

— Зачем? — спросила Аиша, припоминая пункт о повязке в договоре. Сайхун отказался разъяснить его, но девушка хотела знать, для чего нужна эта странная деталь. — Что там такого страшного, чего я не должна видеть?

— Ничего страшного нет, — вступила в разговор девочка, до этого момента не проронившая ни слова. И пусть она выглядела на одиннадцать лет, но голос ее звучал твердо и по-взрослому уверенно. — Вам не нужно ни о чем переживать и волноваться. Поверьте, будет лучше для всех, если вы без лишних вопросов выполните все условия. Повязка необходима. Без нее нельзя.

Аиша не смогла сдержать судорогу, пронзившую тело. Каждая частица ее юной души противилась происходящему, все инстинкты вопили о том, что нужно бежать из этого места. Лишь любовь к своим сестрам и желание обеспечить им хорошую жизнь заставляли ноги стоять на месте.

— Я не хочу, — выдохнула Аиша и слезы водопадом хлынули из глаз. Она обхватила руками свои плечи в неосознанной попытке защитить себя. Совсем рядом раздался судорожный вздох, и добросердечная девочка с добрыми человеческими глазами обняла Аишу, как будто они дружат от рождения.

— Прошу вас, милая, не плачьте, — жалобным голосом попросила девочка. — Не знаю, что привело вас сюда и зачем вы пошли на этот шаг, но я уверена, что вы порядочная девушка. Совсем не такая, каких мы готовим чаще всего.

— Да, обычно приходят дамы постарше, — хмыкнула вторая девочка. — Многие по несколько раз. Ритуал опустошает их резерв, а через год они снова здесь. Вы первая, кто упирается, — мрачно усмехнулась она. — Часто женщины выспрашивают об интересах дракона, к которому они попадут, просят подготовить их тела как можно лучше, даже торопят нас. — Ее губы невольно скривились в презрительной усмешке.

— Я не смогу уважать себя после того, как это случится, — прошептала Аиша, судорожно вздыхая. — Если бы это видел мой отец…

Запрокинув голову, она закрыла глаза и представила родное лицо отца. Ей уже никогда не услышать его голос, не ощутить прикосновение надежных и любящих рук, но образ отца будет вечно жить в сердце дочери. Ее папа никогда не допустил бы подобной ситуации. Хорошо, что он не видит позора и падения своей любимой дочери.

— Мы не осуждаем вас. — Впервые серьезная девочка улыбнулась ей взрослой ободряющей улыбкой. — Думаю, Создатель простит вам этот грех. — Она внимательно всмотрелась в заплаканное лицо своими удивительно мудрыми карими глазами, будто оценивая Аишу и ее искренность.

— Хотя бы так. — Наконец ей удалось взять себя в руки. — Дайте холодной воды, я умоюсь.

Эта простая просьба вызвала странную реакцию у девочек. Они беспокойно переглянусь, будто она попросила их накормить ее пирожными. Их переглядывания длились недолго. Устало вздохнув, серьезная служанка кивнула и пошла к кувшину с отстоянной водой.

Холодная вода помогла успокоиться, остужая не только заплаканное лицо, но и душу. Отчаяние и боль в сердце притупились. Аиша понимала, что это затишье не продлится долго, но получить даже небольшую передышку в эти минуты оказалось жизненно необходимо.

— Вы позволите? — Девочка, двумя руками держа плотную черную ткань, встала напротив гостьи. Позволить ли? Как только ткань коснется ее лица, пути назад не будет. Эта повязка не просто лишит Аишу зрения — она свяжет руки, сделает ее еще более беспомощной, чем она есть сейчас. Но иного выхода нет.

Горло вновь сдавил противный спазм, сил хватило лишь на короткий кивок головы. Получив положительный ответ, служанка встала за спину девушки и завязала глаза непрозрачной черной тканью. К ее удивлению, повязка оказалась поразительно нежной и скользящей, будто она сделана из шелка. И пусть ткань казалась очень тонкой, разглядеть что-нибудь, уловить хотя бы крошечный лучик света Аише не удалось. Мир погрузился во тьму.

— Так не туго? — спросила девочка, завязывая концы ткани узлом.

— Нет, — помотала головой она, ориентируясь лишь на звуки. Если раньше Аиша ощущала зябкую беззащитность, то сейчас ее охватило острое чувство беспомощности и зависимости. Ее лишили важнейшего органа чувств, связали, оглушили, превратив в новорожденного котенка. Заботливый хозяин может обласкать и вскормить его, а может по прихоти свернуть шею маленькому существу, и жертва даже не успеет понять, что произошло.

Чувство страха и сознание собственной беспомощности давило на девушку, как гранитная плита. Тяжелые цепи сковали горло. Невидимые канаты связали руки, не позволяя свободно двигаться. В последней безнадежной попытке защититься Аиша обхватила плечи, всеми силами прогоняя леденящий душу холод. Он, словно смертоносный яд, проникал в разум и парализовал его, давил последние остатки самообладания. Никогда еще ей не было так страшно.

— Пора. — Нежная заботливая рука девочки коснулась правой руки.

— Не бойтесь. — Пальцы второй девушки сжали левую руку. — Ступайте. Вот так. Осторожно, впереди порог. Поворот. Пришли. — Все трое замерли. Аиша не видела, но догадывалась, что стоит напротив двери. Той самой, заветной, за которой таится место исполнения договора.

Руки и ноги вдруг онемели, сердце уже не билось в груди, как испуганная птица. Напротив, сокращения были редкими, тяжелыми, будто важнейший орган Аиши работал нехотя. В ушах зашумело, появилось стойкое желание присесть. Всемилостивый Создатель, что она творит? На что идет? В тот момент, когда Аиша решилась вырваться из рук служанок, сорвать повязку и сбежать, раздался скрип распахнутой двери. Две руки мягко, но настойчиво втолкнули девушку внутрь.

Прохладный воздух новой комнаты робко прикоснулся к коже, заставив Аишу вновь обхватить собственные плечи. Стопы обожгла холодная поверхность пола. В нос ударили запахи свежевыстиранного постельного белья, мужского одеколона и неуловимый флер чужого присутствия. Поначалу Аиша приняла его за запах, но вскоре поняла, что это нечто большее. Интуиция, инстинкт. Глухая тишина давила на слух. Все органы чувств обострились до предела, улавливая мельчайшие скрипы и шорохи, которые казались не то плодом ее воображения, не то дразнящими играми дракона, прячущегося в тишине.