— Надо подождать, — пряча взгляд, сообщила она Владу и опустилась на скамейку, отвернулась от него. Оперлась подбородком о ладошку и замерла.

Влад же сидеть спокойно не мог. Изучил на стендах все рисунки, выискивая те, где в уголке написано «Денис Д.», посмеялся над пластилиновыми медведями на пластмассовой досточке. Фигурка, вылепленная сыном, показалась ему самой красивой. Вспомнил себя в детстве — как не хотел спать во время тихого часа, выкидывал на пол яичные желтки, как любил дежурить в группе, помогая накрывать столы. Последние воспоминания навеяны были, скорее всего, аппетитными запахами, потянувшимися из-за двери, и бренчанием ложек. Изредка равномерный гул прерывал хорошо поставленный голос воспитательницы или нянечки, кто-то из детворы заливался смехом или возмущенно жаловался на соседей по столу.

Нет ничего хуже, чем ждать и догонять… Сейчас Влад был с этим согласен на все сто.

Наконец дверь распахнулась, и к ним с громким радостным воплем «мама» вбежал сын… Денис…

Влад, сидевший до этого на скамейке, изучая пол и все, что под ногами, резко вскинул голову, и сердце его затрепетало. Неосознанно, медленно поднявшись, он жадно вглядывался в личико ребенка. Сын… Денис… Родной… Такой же, как на фотографии, такой же, как на видео, только еще милее, роднее, дороже.

Увидев незнакомого человека позади матери, да еще не спускающего с него напряженных глаз, Денис стушевался, затих.

— Привет, — нервно сглотнув, выдавил из себя Демидов, опустился перед сыном на корточки.

Тот подался в сторону Ксении, прижался к ней, исподлобья глядя на отца. Мужчина коснулся маленькой ладошки пальцами, хотел сжать несильно в приветственном жесте, но Денис отнял руку, спрятал ее за спину. Набычился еще больше. Бровки над серыми глазами, так похожими на материнские, сердито сошлись.

— Пойдем домой, сына, — позвала Ксения, и, не глядя на Влада, принялась одевать ребенка. Полезла за его вещами в шкафчик.

Денис же, наоборот, не отрываясь, сурово смотрел на Влада, постоянно прижимаясь к матери, обхватив одну ее ногу рукой. Когда Ксения поворачивала его лицом к себе, он все равно продолжал косить глазом в сторону чужака, не роняя ни звука. Молчала и Ксения, и Влад не мог слов подобрать. Он был счастлив и несчастен одновременно.

— Куда тебе нужно? Я отвезу, — спазм в горле прошел минут через двадцать, не меньше. Отпустило наконец. Уже можно было контролировать волнение, стоило посмотреть в зеркало заднего вида, где отражалась его семья. Его! Семья! — Мы там рядом потусуемся, тебя подождем.

Ее быстрый молниеносный взгляд на него он без труда расшифровал — она боялась, что он увезет ребенка в неизвестном направлении. Денис, чувствующий эмоциональное состояние матери, тоже сидел притихший.

— В институт, — ничего не выражающим голосом ответила девушка, глядя в боковое стекло. Видимо, смирилась. Назвала адрес. — Там кафе детское рядом, с игровой площадкой.

Ребенок посмотрел на Ксюшу, перевел взгляд на водителя, а поймав отражение его глаз в зеркале, вжался матери в бок. Определенно понял, о чем речь, но молчал, как партизан, лишь одарив Влада колючим взглядом.

В кафе Ксения пошла с ними, на виду у сына сделала заказ, чтобы усыпить его бдительность, посидела с ними за столиком.

— Денис, я сейчас отлучусь ненадолго, а ты пока с дядей посиди, хорошо?

Демидов не удержался, при слове «дядя» многозначительно кашлянул, но девушка никак не отреагировала. Все ее внимание было отдано сыну.

— Я с тобой.

Звонкий голосок ребенка был слаще меда.

— Со мной нельзя, — уговаривала сына Ксения. — Я зачет сдам и быстро вернусь, а вы пока тут поиграйте. Я тебе мороженое купила.

Денис снова скосил глаза на Влада и, возможно, именно из-за его присутствия перечить не решился. Проводил маму жалобным взглядом, а когда она скрылась в дверях кафе, уставился куда-то вбок. Снова молчание.

— Ешь мороженое, — пододвинул к сыну вазочку с лакомством мужчина, попытался завязать разговор. — Как тебя зовут? Сколько тебе лет?

Денис упорно молчал. Даже после десятка вопросов продолжал упрямо пялиться в сторону.

— Мороженое ешь, — еще раз пододвинул вазочку Влад. Задумался, зимой какое мороженое? Зачем она его взяла? — Ты мороженое любишь?

Денис едва заметно кивнул.

— Ешь, — улыбаясь, настаивал отец.

— Нет, спасибо, — снова нахохлился мальчик.

— Почему?

— Мама не разрешает. Горлышко будет болеть, — признался после долгой паузы.

— Мама сама тебе его купила, значит, можно, — Демидов прямо-таки наслаждался завязавшейся беседой. Как правильно Денис разговаривает, молодец!

С трепетом увидел, как ребенок наконец чуть придвинулся к столу и, взяв в руки ложку, запустил ее в шоколадное лакомство. Под одобрительным взглядом Влада поковырялся немного в вазочке и снова бросил. Даже пробовать не стал. Видимо, не лезла ему в горло в такой компании излюбленная сладость.

— Может, ты что-то другое хочешь? Заказать? — мужчина взялся за меню, лежащее с краю стола. — Сок? Пирожное? Фри? — начал зачитывать список.

Денис кивал.

— Тогда сиди здесь, я сейчас все закажу, хорошо?

Снова кивок. Какой умничка!

Влад поспешил в конец длинной очереди. Из-за колонн и перегородок, понатыканных в кафе, из поля зрения периодически выпадал столик, за которым сидел сынишка, поэтому нет-нет, но он выглядывал в зал, чтобы его проверить. Он не то чтобы боялся, что тот куда-нибудь уйдет, просто сам еще не привык к новой для себя роли. То, что представлялось в уме раньше, на самом деле оказалось далеким от реальности.

Когда же он вернулся в зал с чеком и номерком заказа, внутри все похолодело. Их столик был пуст. Резко поворачиваясь вокруг своей оси, Влад быстрым взглядом окинул все помещение, стараясь выхватить из пестрой толпы маленькую фигурку в ярко-синей кофточке, но Дениса и след простыл. Вот черт!

Отца кинуло в жар, потом в холод. Все мысли моментально вылетели из головы, осталась только звенящая пустота, в которой яростно вскипала паническая волна. Где он?! Где Денис?!

Еще раз стрельнул цепким взглядом вокруг себя — ничего. Будучи самостоятельным, ушел в туалет? Но почему тогда его куртка исчезла со спинки стула? Значит, на улицу рванул! Влад бросился к выходу. Позабыв о собственной верхней одежде, выскочил на обледеневшее крыльцо, чуть не сбив с ног женщину с ребенком. Из глубин памяти медленно всплывал алгоритм действий на такой экстренный случай. Первым же делом нужно будет…

Не успел додумать, что нужно сделать первым же делом, потому что у самого основания крыльца наткнулся на своего потеряшку. Сердце тут же застучало быстрее, уши заложило. Пришлось с усилием сделать сухой глоток, чтобы и слух вернулся, и голос.

Денис стоял на нижней ступеньке, а перед ним на корточках сидела Ксения. Как ни в чем не бывало поправляла на ребенке курточку, шапочку. Вытащив из кармана пушистые узорчатые варежки, с невозмутимым видом натянула их на маленькие ладошки и только потом подняла взгляд на застывшего Демидова.