─ Символично.

Нелька, видимо, пребывая в каком-то лихом настроении, встала на одно колено, и, хитро ухмыльнувшись, почти торжественно произнесла:

─ Кхм-кхм, Дарина Викторовна, окажете ли Вы мне честь и станете ли моей лучшей подругой?

Я чуть не хрюкнула, сдерживая смех, а проходивший мимо дед поправил очки на носу и изрёк:

─ Тьфу, срам какой!

─ Гуляйте, дедушка! ─ крикнула ему Кошкина, а я протянула руку, забирая колечко и надевая на средний палец правой руки. Почему-то оно идеально смотрелось именно на нём, да и село как влитое.

─ Спасибо, ─ искренне поблагодарила я, помогая встать подруге, отряхивающей колено. ─ Такого для меня ещё не делали.

─ То ли ещё будет, ─ пообещала девчонка. ─ А вообще, колечко не простое. Сейчас я покажу тебе немного уличной магии. Смотри, ─ брюнетка взяла меня за палец, демонстрируя все прелести украшения, ─ если повернёшь камень в другую сторону, он поменяет цвет на синий. Это поможет тебе и тому, кто держит тебя за руку, укрыться от любого существа, будь то вампир или оборотень. Они не почувствуют тебя, если спрячешься поблизости от них – главное лишних звуков не издавать. А лучше даже не дышать. Вообще, я ещё работаю над этим, ─ подумав, добавила она.

Это было гениальнейшее, из всего, что мне когда-либо дарили, о чём я не преминула сказать Нелл.

─ Я правда рада, что ты здесь, ─ ответила она. ─ Мы с тобой вдарим рок в этой дыре.

Я улыбнулась, и, заверив, что спокойно дойду до дома – благо было недалеко, да и местность я узнавала, пожелала спокойной ночи ведьмочке. Подождав, пока она скроется за дверью и включит свет, я тоже отправилась домой.

Настроение было какое-то шальное после всех событий, а душа была полна разных чувств, и я пока не понимала, какие они – хорошие или плохие, но отчего-то ночной тёплый воздух казался пьянящим и слегка опасным. Я впитывала эмоции города и его жителей, которые тоже бродили неподалёку, и ощущала, как во мне просыпается нечто, доселе неизвестное. Может, я наконец-то пойму, какая же я на самом деле и сниму маску?

Я позволила себе улыбку и, закинув куртку на плечо, запрыгнула на бортик, который шёл вдоль мощёной камнем дороги, и как в детстве начала по нему вышагивать. Мысли были сумбурными, а когда я хотела немного привести их в порядок, всегда вспоминала какие-нибудь стихи. Вот и сейчас губы сами собой начали произносить строки любимого произведения.

─ Мой старый друг, мой верный Дьявол

Пропел мне песенку одну…, ─ но не успела я даже четверостишье закончить, как за спиной раздался мужской голос:

─ Всю ночь моряк в пучине плавал,

А на заре пошёл ко дну… Хм, прелюбопытнейший выбор стихотворения для юной барышни, ─ добавил незнакомец. ─ Мрачновато, но есть в этом нечто прекрасное.

Упс, кажется, у кого-то проблемы…

Я вздрогнула, но мне хватило самообладания не повернуться и, шагая вперёд, всё же ответить:

─ Какая жизнь, такие и стихи.

─ Это печально, в столь юном возрасте испытывать подобную грусть.

Да что он прицепился?

─ Грусть? ─ невольно усмехнулась я, словно этот тип вообще мог понимать, что я испытывала. И с грустью это не имело вообще ничего общего. ─ Грустно, когда видишь бездомных животных и не можешь им помочь.

─ О, прошу прощения. Возможно, я задел Вас за живое? Иногда я довольно бестактен.

─ Иногда? ─ скептически добавил второй голос.

Это всё звучало настолько по-издевательски, что мне захотелось увидеть этих экспертов в области чужих чувств, поэтому я резко остановилась и повернулась. В свете ночных фонарей их стояло двое, и выглядели они похожими – возможно, братья? Навскидку, я бы дала им лет по тридцать. Тот, который больше молчал, был высоким, имел волосы до плеч темноватого пепельного оттенка, делающего его седым при таком освещении, и, казалось, вообще не интересовался нашей беседой с его спутником. Второй же нагонял на меня непонятное чувство тревоги одним лишь видом. Он был чуть выше, шире в плечах, крупнее, а волосы у него доходили почти до талии и были намного светлее… И эта парочка точно людьми не являлась! У людей не может быть такого властного взгляда, такой подавляющей ауры, такой нереальной уверенности в себе. И это была не та самоуверенность, которая присуща многим мужчинам нашего времени, а именно чёткое осознание собственного превосходства над окружающими, словно те на самом деле ничтожны. Они знали, какое влияние оказывали на людей и, в частности, на меня в этот самый момент.

Страшно ли мне было? Да вместо крови, бегущей по моим венам, тёк страх, а волоски на всём теле встали дыбом! Тем не менее, я взяла себя в руки, выдохнула и, не паникуя, спросила:

─ Вам нечем больше заняться, кроме преследования девушек или Вы сталкер? Шли бы лучше домой, тем более, Вы для меня слишком старый.

─ Ста… Старый? Нет, ты слышал? ─ казалось, его не на шутку возмутило моё заявление, и вмиг вся серьёзность образа улетучилась, делая его каким-то гротескным. ─ Девочка, ты хоть понимаешь, кому это говоришь?

─ Отвали, старикан!

И я не смогла придумать ничего лучше, чем убежать, дав им возможность заценить мой маникюр на среднем пальце – том самом, где красовался подарок Нелл. Ноги сами несли меня прочь от странной парочки, и пока я бежала, ощущая преследование, быстро повернула камень на кольце, забегая в ближайший переулок. Дыхание сбилось, но мои утренние пробежки помогли мне выработать способность легко восстанавливать его, поэтому, когда эти двое приблизились к месту моего укрытия, я максимально слилась с кирпичной стенкой. Пахло тут, мягко говоря, необычно, но я лучше потерплю, чем стану жертвой насилия или того хуже – едой. А может, и всем сразу.

─ Да что тебе нужно от девчонки? Вроде даже не твой тип, а так зацепила. Тем более, мелкая, как гном, ─ произнёс «седой».

Ах ты, упырь! Я даже братьям такие слова о своём росте не спускаю. Может, у меня комплексы, а он по ним так беспощадно прошёлся...

─ Просто показалась мне знакомой, ─ ответил длинноволосый, поведя носом по воздуху, словно пёс. Это сравнение меня позабавило, и я чуть не спалилась, но к моему счастью, парочка блондинов, поняв, что меня тут нет, развернулись в обратную сторону, а я ещё какое-то время постояла в темноте переулка.

Когда их шаги перестали раздаваться, я с опаской выглянула и, убедившись, что никто меня больше не преследует, тихонько вышла и отправилась домой. Камень на кольце так и остался синим, пока я не добралась, и только на пороге дома я вновь сделала себя видимой, мысленно поблагодарив подругу за такой своевременный подарок.