– Если ты не против, я лучше останусь.

Максим выглядел смущенным.

– Понимаешь, тот человек… мне не удалось с ним договориться, он скоро придет. И было бы крайне нежелательно, чтобы он увидел тебя.

– Почему? Ты ждешь женщину? Боишься, что она примется ревновать?

– Нет, нет, ничего такого. Это мужчина и…

Увидев лицо Наты, он обреченно махнул рукой:

– Ладно! Если уж ты так хочешь, то оставайся.

– Очень любезно с твоей стороны, – проворчала Ната.

– Но только сиди в этой комнате и никуда из нее не высовывайся.

– Ладно.

Но братцу этого показалось мало.

– И ни звука, поняла?

– Уговорил.

– Сиди, как мышка, или даже лучше, словно бы тебя вовсе тут нет.

– И не дышать?

– Дышать можешь, – великодушно разрешил ей Максим. – Но только тихо.

Все это было до такой степени загадочно и пугающе, что Ната просто не могла теперь уйти. С ее братцем творилось что-то неладное. И ее долг, как его единственной родственницы, было разобраться, в чем тут дело.

Ната хоть и была младше своего кузена, но всегда чувствовала ответственность за этого нескладного, по-своему хорошего, но какого-то неустроенного человека.

Какое-то время после того, как Ната устроилась на раскладном кресле, ничего не происходило. Она уже начала погружаться в дрему, как вдруг раздался звонок в дверь.

Ната машинально открыла глаза и покосилась на часы. Ничего себе! Половина второго ночи! Ни одному порядочному человеку в такое время не придет в голову соваться к чужим людям. Да и хорошие дела под покровом ночи редко делаются, в ночи все чаще всякие манипуляции противозаконные совершаются. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Ната насторожилась.

Сопоставив ободранную до голых стен квартиру, нервозное поведение своего братца, его желание спихнуть гостью куда-нибудь от себя подальше, Ната мигом навострила свои ушки.

Но, увы, услышать что-то дельное ей не удалось. Кузен с его ночным визитером говорили вполголоса, слова сливались в один монотонный бубнеж.

Единственное, что сумела разобрать Ната, визитер был один и это был мужчина.

Какое-то время Ната лежала, прислушиваясь к разговору, потом встала и на цыпочках подкралась поближе.

Но как раз в тот момент, когда Нате показалось, что она различает отдельные слова, мужской голос произнес:

– Ну до встречи! За деньгами заеду через пару дней. Успеешь все распродать?

– Можешь быть уверен, расхватают в один момент.

После него хлопнула входная дверь, и Ната поняла: гость ушел.

Она хотела выйти к Максиму и потребовать от него объяснений, но передумала. В поведении братца было столько загадочного, что доверять ему полностью Ната не могла. Люди, которые столь основательно опустошают свою квартиру, распродают фамильные вещи и ценности, редко бывают искренними со своими близкими.

Максим успешно разорял родительское гнездо на протяжении двух лет, но ни разу не предложил Нате что-то у него взять или купить. Просто на память о тете Зое, которая была не только матерью Макса, но еще и крестной матерью и по совместительству родной теткой самой Наты. Но Макс даже не заикнулся об открывшейся распродаже, потому что прекрасно понимал, как отнесется к ней Ната. Он научился скрывать от нее многие вещи, и не факт, что захотел бы раскрыть свои дела.

Поэтому вместо откровенного разговора с братцем Ната просто тихонько приоткрыла дверь и сквозь образовавшуюся щелочку выглянула в коридор.

Что же она там увидела? Ее дорогой Максим на коленях стоял возле довольно внушительных размеров коробки, которую пытался вскрыть. Кузен очень торопился. Сподручней было бы орудовать ножом, но у него не хватало терпения даже для того, чтобы сбегать за ним на кухню.

Какое-то время Ната наблюдала за своим братцем, который потрошил картон голыми руками, потом она толкнула дверь и вышла в прихожую.

– Привет! – произнесла она, притворно зевая и потягиваясь. – Кто-то уже приходил или мне спросонок показалось?

– Нет, нет, тебе показалось.

Кузен врал с такой неуклюжестью, что еще сильней насторожил Нату.

– А откуда тут эта коробка?

– Из чулана только что вытащил.

Ната чувствовала, что Максим сильно раздосадован ее появлением.

– Чего ты не спишь?

– Ты меня разбудил.

– Извини, что разбудил тебя. Ты иди, спи.

Но Ната, хоть и видела, что ее присутствие тяготит Макса, уходить не собиралась.

– А что в ней? – с любопытством спросила она. – Что в этой коробке?

И прежде, чем кузен успел помешать ей, наклонилась и заглянула в коробку.

– Ой! Игрушки!

– Ната…

Вид у Максима был чрезвычайно взволнованный. Что же так напугало его? В коробке не было ни взрывчатки, ни оружия, ни чего-то опасного, она была заполнена коробочками с симпатичными фигурками. Зайчики, белочки, мальчики и девочки. Все игрушки были выполнены из папье-маше. И Ната нахмурилась.

– Откуда у тебя это? Таких у твоей мамы не было. Где ты их взял?

– Послушай… Не много ли вопросов? Я разбирал чулан, наткнулся на эту коробку… Иди спать, ладно?

После такого прямого указания убираться Ната уже не могла оставаться в коридоре. У нее не было для этого никаких причин. Пусть кузен соврал про своего ночного гостя, отрицая его присутствие, но что в этом такого особенного? Пришел какой-то человек, сразу ушел. И, в конце концов, коробку Макс и впрямь мог достать из чулана. Хотя и сомнительно, фигурки из папье-маше были очень похожи на те, которые уже доводилось видеть Нате в «Чайна той». Нельзя сказать, чтобы девушку не заинтересовало это совпадение, но под пристальным взглядом брата Нате пришлось уйти к себе.

Она скрылась в комнате, дав себе клятву, что не заснет до тех пор, пока не разберется в том, что тут происходит. Но легче было сказать, чем сделать.

После ухода Наты кузен тоже ненадолго задержался в коридоре. Он быстренько перетащил коробку с игрушечными фигурками к себе в комнату и плотно закрыл за собой дверь.

Сколько ни прислушивалась Ната, она так и не сумела услышать чего-то изобличающего. А когда попыталась прокрасться и подслушать, тоже ничего интересного не услышала.

У Макса в комнате негромко играла музыка, но это ровным счетом ничего не означало, потому что он частенько засыпал под музыку, которая так и играла до самого утра. Телевизора в комнате братца Ната не увидела, видимо, музыка была включена со смартфона.

Нату стало клонить в сон, и она пошла к себе. Немного поворочалась и дала себе слово, что утром она обязательно хорошенько потолкует с братом обо всем, что с ним происходит.