логичен. Если учитывать, что начальство в Отряде (заслуженно!) ненавидели, притом не намного меньше, чем боялись, — лишь регулярными «процедурами» можно объяснить, что ещё никто не сорвался и не пустил ублюдков на фарш.

Получалось, что в полной мере полагаться я действительно мог лишь на себя и немёртвых марионеток своего тейгу. Скудно. И грустно…

Подхватив катану, я переместился на кровать. Прикосновение к рукояти, как и вчера, вызвало приятный прохладный ветерок, дуновение которого, казалось, прошло через всё тело, начиная от касающихся оружия пальцев. Где-то на краю разума скреблось знание о повысившемся сродстве с артефактом, которое я мог реализовать усилением его способностей.

— Любопытно, раньше такого не было, — рука задумчиво погладила чёрные ножны. Только получив в своё распоряжение Яцуфусу, я получил и пакет информации о её возможностях, и о том, как этим артефактом пользоваться. Но сейчас, казалось, я мог сам выбрать — что именно я хотел усилить в первую очередь. Это… необычно.

Значит, пора проверить догадку, которая, если окажется верной, могла значительно облегчить исполнение моих планов.

Я обнажил клинок.

* * *

Действия немёртвых временами казались подозрительно разумными. Они не требовали постоянного контроля, нуждаясь лишь в приказах и энергии на своё поддержание. Получив указание, нежить действовала достаточно осмысленно (в рамках поставленной задачи), иногда даже проявляя инициативу. Правда, раньше, до пробуждения памяти Виктора, это меня не слишком заботило. Проявляет кукла некоторые эмоции и замашки своего прототипа, и что?

Возможно — зря не заботило.

— Ну, это мы сейчас проверим, — сконцентрировавшись, я пожелал, чтобы передо мной появился один из превращённых в нежить мятежников. По телу вновь прошла волна нематериального ветра. На кончике клинка ненадолго сформировалась чёрно-фиолетовая энергетическая сфера паразитного излучения, а в метре от меня появился жилистый лысый мужчина в неброской одежде серых тонов. На поясе куклы висели сабля и кулачный щит.

Я прислушался к ощущениям. Так и есть: слабое, на грани восприятия, чувство проходящего сквозь тело ветерка никуда не исчезло, и стоило на нём сосредоточиться — стало более ярким. Энергия, воспринимаемая, как обдувающий изнутри поток, проходила сквозь меня, чтобы влиться в Яцуфусу.

«Интересно… Раньше духовная сила ощущалась на порядок хуже», — на краю сознания уже начинали крутиться мысли, как можно реализовать неожиданную «плюшку». Но пока стоило уделить внимание немёртвому.

— И правда как живой, — заключил я, сделав вокруг марионетки пару кругов и даже потрогав тёплую кожу. Мертвец ожидаемо ничего не ответил, лишь проводил меня ничего не выражающим взглядом. Что тоже выдавало в нём нечто большее, чем тупой кусок мяса.

— Ну-с, приступим-с, — я уселся на кровати и обратился к марионетке:

— Скажи что-нибудь.

— Чш…тхо ниб-утьх…

— Ещё раз и более внятно.

— Что-нибудь, — практически нормальным тоном, сказал лысый мертвец.

— А теперь ответь: сколько будет два плюс два?

— Четы… ре, — помедлив, отозвался объект эксперимента.

— Правильно, молодец, — обрадовался я, внимательно отслеживая реакцию на свои слова. — А десять плюс двенадцать?

Мне показалось, или у него в глазах и правда что-то промелькнуло?

— Двадцать два.

— Опять правильно! Какой умный мертвяк!

«Ну точно, есть реакция! Продолжаем».

— А сколько нашему лысому молодцу годиков и как его зовут? — резко усложнил задачу. В общем-то, это и было главной целью проверки: узнать, насколько сильно у мертвых кукол сохранились личность, память и эмоции. И можно ли из них выудить информацию?

— …

Неужели не получилось?

— Отвечай! — прозвучал приказ. Яцуфуса, откликнувшись на мои слова и намерение, обдала руку морозной энергией с привкусом тлена. Я ощутил прошедший от тейгу импульс и ускорившийся в несколько раз отток энергии.

— Т-ридцать один год… — растерянно начал говорить убитый революционер, — Зовут — Кента… что… Что со мной происходит? Ты… — его взгляд сфокусировался на мне. — Девочка… убийца… Это ты меня убила! Н-но как?!

— Не дёргайся, — произнёс я, заметив, как рука марионетки, обрётшей вместе со способностью отвечать на вопросы и разум с излишним своеволием, потянулась к оружию.

— Ведьма! Что ты со мной сделала?! — закричал, замерший на половине движения мятежник.

— Не ори. И не пытайся меня атаковать, иначе будешь наказан, — стараясь не выдать своего напряжения, ответил спокойным голосом. Траты духовной энергии возросли ещё сильнее, вместе с тем начали ощущаться попытки разумной нежити выйти из-под контроля. Довольно странное и неприятное чувство.

— Ха, проклятая ведьма, я уже мёртв, что ты можешь сделать?! — перестал орать, но не бросил своих попыток вырваться мятежник, назвавшийся Кентой.

«И правда: чем бы мне таким пригрозить, чтобы он угомонился? Пытками? Не факт, что он в нынешнем своём состоянии способен чувствовать боль.

Хм, а если…»

— Ну, например, могу послать тебя домой, — по губам, скользнула улыбка, — с приказом убить всех, кто тебе дорог. Как тебе, дружок? Думаю, вышло бы весьма забавно, — с видом, полным расслабленности и превосходства, парировал я. — Или, может, приказать тебе их съесть? — всплывший в памяти анекдот про людоеда и пельмени «Моя семья» заставил весело хихикнуть.

«Тц, кажется, угроза только придала ему сил. Если эта скотина и дальше продолжит вырываться, придётся его отозвать», — ускорившийся отток духовной силы, начал причинять дискомфорт.

— Ты не посмеешь! — сдавленно прохрипел мертвяк.

«Да чтоб тебя!» — последний рывок отдался внутри вспышкой боли и заставил почувствовать вибрирующую струну связи между тейгу и стремящимся освободиться немёртвым.

— И что же мне помешает? — на лицо наползла нарочито издевательская усмешка. В это же время я судорожно пытался стабилизировать нить связи. Полученный от Яцуфусы пакет данных говорил: в случае обрыва духовной нити душа подчинённого существа вырвется, оставив пустой кусок мяса. Ещё не хватало объяснять, откуда в моём номере появился труп!

— Знаешь, своими трепыханиями ты мне успел надоесть, — в голос прорвались нотки раздражения. — И если кое-кто сейчас не успокоится, он отправится устраивать своим близким вечеринку каннибалов. Я… понятно… выражаюсь?

— Маленькое чудовище… Будь проклята Империя, что превращает детей в монстров! — в бессильной ненависти проговорил лысый мятежник, прекращая все попытки сопротивления и позволив мне мысленно вздохнуть с облегчением. Уже готовая было оборваться духовная нить, стоило мужчине сдаться, тут же восстановилась и даже стала сильней. Траты духовной энергии тоже резко упали.

— Я так понимаю, ты согласен на сотрудничество?

— Согласен… Я отвечу на все твои вопросы, только не трогай жену и дочь, — надломленно произнёс мужчина.

«И кто здесь злодей? — проскочила самоуничижительная мысль. — Оба», — сам же дал на неё ответ. Выбранная маска не предполагала возможности вести себя мягче. Да и почувствуй лысый мою неуверенность в возможности воплощения угрозы, наверняка бы так быстро не сдался.

— Поменьше трагизма в голосе, ты сам — далеко не ангел. Мне плевать на твоих подельников, пусть ими занимаются