а то и тебя съем, — щёлкнув зубами, я из желания пошутить проявил немного «жажды крови».

Вышло несколько сильнее, чем задумано, ретировавшийся слуга выглядел напуганным. Странно. Я не имел настоящего желания убить официанта, а без него он должен был разве что лёгкий озноб почувствовать. Или он трусоват?

Натал прекратил улыбаться, его лицо приняло виноватое выражение.

— Прости, Куроме, я не хотел тебя расстраивать. У тебя сегодня такое хорошее настроение, что я совсем забыл про… поступок Акаме.

Хоть Натал напрасно принял мою не слишком удачную шутку с КИ на свой счёт, но зря он напомнил про побег сестры. Светлый настрой снова стал более пасмурным. Пусть теперь я понимал её мотивы, но эмоционально всё равно чувствовал, что меня бросили — и, чего уж скрывать, злился.

— Да ничего, — я задумчиво крутнул меж пальцев десертный нож. — Между нами говоря, может, это и не плохо, что сестра сбежала. Слишком опасные вопросы она начала задавать, — продолжил, поймав удивлённый взгляд Натала. — Слишком опасные, слишком громко и не перед теми людьми. Жаль, что она перешла на сторону врага, но так она хотя бы жива и здорова.

— Может, ты и права, но… — Натал опустил глаза.

«Но теперь она тоже стала нашим врагом, с которым, возможно, предстоит сойтись в смертельном бою», — эти слова не прозвучали вслух, но и без того были услышаны.

«Если это была попытка утешить, то неудачная», — раздражённо подумал я, но вслух говорить не стал. Зачем расстраивать хорошего человека, который пусть и неуклюже, но искренне пытался помочь, хоть у него самого хватает душевных ран?

Я посмотрел на парня, который, происходи дело на Земле, ещё учился бы в старших классах школы. Вспомнил, что, если верить манге, до её событий он доживёт только в виде немёртвой куклы моего тейгу. Я хорошо представлял себе ситуацию, которая могла привести к такому итогу. Смог бы я отпустить самого близкого после сестры человека, получи он смертельную рану? Особенно теперь, когда марионетка могла стать практически живой?

Не желая обдумывать такой вариант, я поклялся себе этого не допустить.

…Помолчали.

Как мне показалось, Натал довольно спокойно отреагировал на мои почти крамольные речи. Попробуй я высказать подобное другому члену Отряда, тот разразился бы гневной речью в адрес «предательницы Империи», не забыв пройтись и по Элитной Семёрке. Установки на верность у подавляющего большинства крепки, а Семёрку в Отряде не очень любили и до происшедшего.

Может, виновато то, что и мы с Наталом некоторое время входили в Элитную Группу? Или он просто не захотел меня расстраивать высказываниями в адрес сестры?

«Нет, точно нет», — отмёл я последнее предположение. Я слишком хорошо знал друга, чтобы не суметь прочесть истинных эмоций. Он, как и раньше, злился на Акаме… да, злился — но не ненавидел как предателя! Да и высказаться в стиле: «Империя превыше всего!» — мой друг даже не попытался. Если подумать, за всю службу в Семёрке он вообще ничего подобного не говорил. А значит, установки на верность в нем могли оказаться не так сильны.

Возможно, удастся перетянуть его на свою сторону.

Перспектива сделать друга своим сторонником и избавить от стимуляторов выглядела весьма соблазнительной, приподняв настроение. Было бы неплохо позже уговорить Натала инсценировать свою смерть и помогать мне вне Отряда. Тогда его судьба, описанная в манге, точно перешла бы в разряд несбывшегося. Но тут следовало действовать осторожней: одно дело слова и совсем другое — поступки, которые, как ни крути, стали бы явным предательством.

Хотя, на мой взгляд, предотвращение падения страны и очищение её верхушки от накопившейся гнили вполне тянули на подвиг. Если мы победим, то нас назовут героями. Настоящими Защитниками Империи!

«А если победит предводитель мятежников, то героем назовут его», — проскочила циничная мысль.

Историю пишут победители. Неважно, что новоявленный «герой» рогат, хвостат и воняет серой. В учебники он войдёт, как обладатель сверкающих крыльев и нимба над головой.

Ну, до тех пор, пока к власти не придёт новая группировка и не подправит прошлое по своему вкусу.

Когда принесли заказ, я отвлёкся от мыслей и снова заработал челюстями.

— И правда, вкусно, — похвалил творение местных поваров Натал.

— Ты ешь, не отвлекайся, а то сейчас спустятся остальные и добьют эту цель без нас. Погребение… — подражая голосу Акаме, я произнес её слово-триггер для переключения в боевой режим. На несколько мгновений превратив своё лицо в безэмоциональную маску, холодным взглядом окинул «цель» и с тройной скоростью принялся её уничтожать.

— Пха-ха-ха-ха-ха! — чуть не подавился от смеха парень. — Очень похоже! Я рад, что ты пришла в норму, Куроме!

* * *

Вскоре я заметил спускающихся по лестнице остальных ребят. Одеты они были, как и мы с Наталом — в единообразную чёрную форму с редкими красными вставками. Женский вариант униформы несколько отличался от мужского. Вместо пиджака, рубашки и брюк девушкам надлежало носить блузку с короткими рукавами и юбку выше колен, на шею повязывался короткий алый галстук. Впрочем, сейчас на Акире, как и на мне, низ униформы заменяли брюки. Всё-таки юбка не самая удобная одежда для путешествий, особенно если предполагалась возможность двигаться верхом.

Также в комплект входили (сейчас отсутствующие) красные наручи и набедренники.

Форму для Отряда Убийц ввели ещё в те времена, когда нас с Наталом и ныне погибшей Гин только зачислили в Семёрку, которую нововведение не коснулось. Что тогда, что сейчас решение казалось весьма сомнительным. Конечно, наша одежда не слишком привлекала внимание, будучи по стилю похожей на ученическую форму и соответствуя распространённой молодёжной моде. Но разве не глупо заставлять убийц носить узнаваемую единообразную форму?

Или это такой «попил» бюджета?

Наши одеяния очень прочны, держат пистолетную пулю, не горят, почти не пачкаются, не впитывают влагу и запах… то есть представляют собой явный продукт высоких технологий. А технологичная продукция стоила бессовестно дорого. И что-то я сомневался, что «заботливое» командование ухнуло прорву денег ради удобства своих подопечных, скорее — срубило хороший откат.

Откуда технологичному производству взяться в мире, где основным средством передвижения остаётся гужевой транспорт? Ответ прост: остатки прошлого великолепия. Века назад Империя была довольно высокоразвитой техномагической цивилизацией, но с тех пор неуклонно деградировала, понемногу утрачивая позиции, но даже так оставаясь лидером на всём континенте. У соседей всё шло ещё хуже. Разве что Западное Государство славилось своими алхимиками и химерологами, составляя имперцам конкуренцию в ряде узких областей.

Здесь никого не смущало несоответствие между голоногим крестьянином с оббитым плохим железом деревянным плугом, автоматами у охраны богача и энергетическим барьером,