пейзаж, чтобы скоротать время. Посадка в этом месте была отнюдь не случайна, именно здесь должен пройти сборщик реголита. И если траектория движения комбайна рассчитана мной правильно, то он точнёхонько уткнётся в невидимый борт корабля. Скорость лунного трудяги не такая большая, чтобы превратить его в кучу металлолома, но непредвиденная остановка гарантирована.

Внезапное появление сборщика застало меня врасплох. Увлёкшись изучением лунных красот, я прозевал приближение машины. Если бы на Луне присутствовал воздух, то грохотанье многотонной туши услышать издалека не составило бы никакого труда. Сейчас же передо мной буквально в тридцати метрах нарисовалась махина, немногим уступающая размерами «Вояджеру». А с орбиты она выглядела гораздо меньше. И что теперь? Потребовать остановиться? «Лунная полиция, предъявите документы!» Да управляющий компьютер просто не заметит маленького человечка, и комбайн засосёт меня в своё бездонное брюхо. А потом врежется в корабль. И последствия столкновения двух монстров предугадать сложно.

Но комбайн не дал сбыться моим прогнозам. Я даже не успел дать дёру, как сборщик начал тормозить и вскоре остановился.

Он неавтоматический — это открытие поразило меня. Сборщик управлялся оператором. Внутри кабины сидел человек и пристально смотрел на невероятное препятствие. Я зачем-то помахал рукой. Оператор замотал головой, будто отгоняя наваждение. Представляю его удивление. Со стороны выглядит, как анекдотическая встреча американцев и китайцев на луне в 1969 году:

— Как вы сюда попали? — спрашивает Нил Армстронг.

— Как-как: чилавек на чилавек, чилавек на чилавек.

Ни один план не выдерживает начала сражения. Пункт «Действовать по обстоятельствам» вступил в силу неожиданно рано. Может, мне просто удастся договориться с оператором? Предложу что-нибудь. Да хоть подлечиться в стазис-капсуле!

Самым беспечным шагом, на который был способен, я подошёл к сборщику, вскочил на подножку и постучал в окно.

* * *

Луна, тридцать минут спустя

Теперь-то я точно знаю — никаких случайных встреч не бывает. Всё уже прописано где-то в скрижалях судьбы, и как ни пытайся — избежать предначертанного не удастся.

— Брехня, — возразил Женька, выслушав мою сентенцию. — Сегодня должен был ехать другой человек.

— Вот! Судьба распорядилась так, чтобы у того оператора заболел живот, — радостно заявил я. — Или что там случилось?

— Тупая травма головы, — пожал плечами Евгений. — От случайного соприкосновения с железной стенкой. Ну как, случайного, я постарался. И знаешь зачем?

— Какие-то корпоративные разборки?

— Почти! Я знал, что ты прилетишь, поэтому и подготовился.

— Знал? — от Женьки можно было ожидать чего угодно, но только не проявления дара ясновидения.

— Конечно. Помнишь тот золотой диск, который ты мне оставил на хранение?

— Сложно не забыть.

— Так вот. Я его разобрал и обнаружил внутри твои волосы.

— Чего-о?

— Волосы. ДНК. А когда нашёл, как запустить, то оказалось, что это устройство слежения за одним человеком. Вот так я обо всём и узнал.

Наверное, вид у меня в этот момент был настолько глупым, что Женька не выдержал и во весь голос засмеялся.

— Поверил? — успокоившись, спросил Евгений. — Ладно, признаю, это всё жутко подозрительное совпадение. Или кто-то действительно за нами присматривает.

— Ну и шуточки у тебя!

— А сам нормально сделал? Ты бы ещё в костюме клоуна по Луне расхаживал! Я когда тебя увидел стоящим там, да ещё и на двух ногах, то подумал, что съехал с катушек.

— Так получилось, я не ожидал, что в сборщике сидит оператор. Думал, все комбайны автоматические.

— И почти не ошибся. Просто выбрал не ту базу. Это же лунная трудовая исправительная колония! Новейшее изобретение отечественной науки и техники.

— Погоди, так ты здесь отбываешь наказание?

— А ты ещё не понял? Меня за угон «Титаника» посадили. Причём сочли особо опасным преступником, дали полных двадцать пять лет и сюда законопатили.

— Прости.

— Ерунда, — спокойно ответил Женька. — Я был уверен, что ты за мной вернёшься и спасёшь. Ну как в одиночку исследовать галактику? И, как видишь, не ошибся. Но давай как-нибудь о моём заключении и твоих отросших ногах потом поговорим.

— Хорошо, — согласился я. — Ты что-то про изобретения говорил.

— Ага, про Кулибиных наших, которые придумали, как добывать гелий-3, не затрачивая денег на постройку армии полностью роботизированных комбайнов. Такие машины стоят очень, очень дорого. А что ещё хуже — их угоняют. Представляешь?

— Кто?

— Да все. Об этом стараются помалкивать, но кто должен знать, тот в курсе. В том числе и я. Потому что сам занимался подобным, когда работал на Министерство обороны.

— И почему ты не угнал этот и не сбежал? — спросил я.

— Во-первых, некуда и не в чем бежать. Это Луна! Ты видишь на мне скафандр?

— Нет.

— Мне попросту не выйти из машины. Точнее, не так: один раз можно. Управление шлюзом изнутри не заблокировано. Об этом ты, наверное, уже догадался.

— А во-вторых?

— Во-вторых, эта машина родилась из порочной связи службы исполнения наказаний и академии наук. Наши умные головы из правительства долго решали, как бы увеличить добычу гелия, и при этом не затрачивать больших денег. И кому-то там наверху пришла гениальная идея: а давайте будем использовать подневольный труд! Никогда такого не было. И в качестве эксперимента начали строить эту колонию.

— А в новостях было другое.

— Ну кто же сюда прилетит проверять? — улыбнулся Женька. — Нет, здесь и правда есть вольнонаёмный персонал, но в основном на производстве и транспортировке. Добыча отдана заключённым.

— Использовать людей с лопатами, чтобы собирать реголит в корзинки — идея так себе, — усомнился я в словах Евгения.

— Смотри на дело современным взглядом! Мы же в конце двадцать первого века живём. Надо построить много-много простых, как палка, сборщиков, сделать управление на автоматике через перфокарты и посадить внутрь человека, чтобы на всякий случай контролировал процесс. Тогда и сэкономим на комбайнах, и воровать их никто не будет.

— Заморачиваться с подневольным трудом ради сотни-другой машин? Что-то не верится, — версия Женьки совсем не выдерживала минимального критического анализа. — Должна быть другая причина сооружать здесь колонию и гнать заключённых. Ты вообще уверен в правдивости своей информации?

— Ты заставил меня засомневаться, — произнёс Женька. — Заключённых тут полно, это точно. Своими глазами как-никак видел. Но вот про масштабы не подумал. Наверное, тупею от пониженной гравитации. Предполагаешь, здесь проводят какие-то эксперименты?

— Нет, мне вообще об этом не хочется думать, — заявил я. — Пускай хоть подкоп роют к главной американской базе. Я изначально здесь по другой причине — для «Вояджера» нужно топливо. И гелий-3 отлично для этого подходит.

— Ну, барин, ты задачи ставишь! — Женька процитировал классику, немного задумался, после чего выпалил: — Снимай скафандр!

— Зачем ещё?

— За шкафом. Посмотрю характеристики этой вудервафли, с помощью которой ты собирался без оружия штурмовать мою маленькую колонию. Только не забудь перед этим дать мне доступ, лучше админский.

Зарегистрировав Женьку в системе, как первого помощника капитана, я вылез из уже ставшего таким родным скафандра.

— И голые ноги выдавали в нём пролетария, — прокомментировал Евгений мой рваный комбинезон «Внеземных ресурсов».

— Не было рядом магазинов модной космической одежды, — сказал я, но ответа не дождался.

Женька уже надел скафандр, включил первичную подгонку под себя и, похоже, что ковырялся в настройках. Моего друга полностью поглотил процесс изучения инопланетной техники.

— Изголодался, бедняга, — произнёс я вслух.

— Тебе бы так, — Женька всё же не полностью погрузился в нирвану.

— Знаешь, при разглядывании твоей рожи, я обнаружил один занимательный факт.

— Ты про бороду?

— Нет, про то, что интерфейс снаружи не виден.

— Ага, в курсе, — ответил Женька. — Сейчас я тебя ещё больше удивлю.

И превратил надетый на себя скафандр в мой рваный комбинезон.

— Это называется мимикрия. Забавная штука. Так ты и проберёшься внутрь базы вместе с ещё одним скафандром для меня.

— Охренеть! Я даже о таком и не подозревал! — арраяр никогда не перестанут меня удивлять.

— Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам.

— Да хватит уже цитатами разговаривать! И почему ты собираешься остаться в сборщике?

— Давай обсудим сочинённый мною план. А именно ту часть, которая должна заменить твоё «действую по обстоятельствам», — предложил Женька. — Согласен?

— Ладно, рассказывай, какая дичь созрела в твоей воспалённой головушке.

— Колония — это почти что крепость. Попасть туда снаружи просто так невозможно. Самый надёжный и безопасный способ — это, как ты сразу придумал, прокатиться внутри сборщика. Вместе со мной не получится — мимикрия не полная невидимость, тебя обнаружат. Поэтому перед заполнением последнего бака ты залезешь в нишу, доступа к которой