— А она куда делась?

— За дом, кажется, забежала! — водитель и фотограф переглянулись.

Они втроём обошли дом и обнаружили арку для прохода на другую улицу в середине дома, уйти через которую незнакомке не составило бы никакого труда.

В ЖЭУ техник-смотритель, даже не взяв в руки её журналистское удостоверение, любезно пояснил:

— Хозяин этой квартиры однажды ночью задушил свою жену чулком, — тут техник-смотритель сделал театральную паузу и шёпотом добавил: — А потом повесился сам!.. А что вы на меня так смотрите? С тех пор квартиру делят в суде родственники.

— Родственники?

— Их сын умер в тюрьме полгода назад, — техник-смотритель что-то подсчитал в уме и подтвердил: — Да, ровно полгода назад!

— Эту квартиру мне предлагали снять в начале января. Значит, её сдают?

— Вы что-то путаете, девушка, — техник отрицательно покачал головой. — Я на окна всех пустых квартир поглядываю, это моя работа, между прочим. Там не бывает никого.

— А сосед говорит…

— Да слушайте вы его больше, — отмахнулся техник. — Он же не просыхает, бухает по-чёрному.

— А на вид вполне себе, дядечка, — фыркнул фотограф, переглянувшись с Ириной.

— Да кто туда полезет, если там хозяева повесились? Я мимо хожу, так дверь всегда закрыта! — снова возмутился техник.

— А участкового где можно увидеть? — на всякий случай спросила Ирина.

— Изотова, что ли? — техник вздохнул и кивнул в направлении коридора. — У него скоро приём начнётся.

В кабинете с открытой дверью курил в форточку совсем молодой парень щуплого телосложения в стандартной немного мятой милицейской форме. На обшарпанном столе перед ним лежала японская рация «Сони» и мигала красной лампочкой.

— Колодезный? Квартира семьсот семьдесят седьмая? — заносчиво переспросил он. — Ограбили? Кого? Вас? И что вы от меня хотите?..

— Давайте, сходим туда, а?.. — предложила Ирина. — У вас ведь есть ключи от квартиры, ну, раз она пустует и там произошло убийство?

— У меня, между прочим, приём через десять минут. Ну, ладно, пишите заявление, — вздохнув, участковый положил перед Ириной лист бумаги и ручку.

— Пойдёмте, по-быстрому сходим туда, и вы покажете, где всё произошло! — читая заявление, пробормотал он.

— А говорили на минуту зайдёте! — рассердилась бабушка из очереди. — Афанасий, куда пошёл-то? А мы?

— Я мигом, — участковый извинился, на ходу застёгивая куртку. — Опишите, как можно подробнее, как выглядела эта Настя. Вы её хорошо запомнили?

— Обычная молодая женщина, без особых присеет. Похожа на Катю Лель, — Ирина оглянулась на участкового.

— Что за Лель?

— Певица неописуемой красоты, — хмыкнул фотограф, догоняя их. — Вам не кажется, что что-то горит?..

Изотов понюхал воздух и огляделся. Из окна на втором этаже на улицу выбивался чёрный удушливый дым, а к дому уже подъезжала пожарная машина.

— Не заходите в дом, — крикнул участковый, вбегая в подъезд, и в течение следующего получаса Ирина и фотограф увидели, как на носилках вынесли бездыханного толстяка и погрузили в «скорую».

— Ногами назад, значит, живой! — сплюнул фотограф и, задрав голову, посмотрел на облака. — Что творится-то, а?

Пробрасывал снег… Через полчаса, когда пожарная и «скорая» уехали, они с участковым вошли в 777-ю квартиру. Кроме пыльной старой мебели в комнатах не было ничего, что хоть как-то напоминало бы о случившемся. Во всех комнатах на шкафах сидели старые куклы и таращились целлулоидными глазами на проходящих мимо них людей. Обычные Тани и Кати из советского прошлого, в аляповатых платьицах из выгоревшего капрона.

— Квартирка-то обитаемая, — потрогав газовую плиту указательным пальцем, заметил участковый. — Звоните, но только через недельку, не раньше. И свой телефон продиктуйте, я запишу.

— А пожар? — спросила Ирина.

— Что пожар? — Изотов закашлялся.

— Он разговаривал с нами час назад, — вставил фотограф. — Подозрительно, разве нет?..

— Ну, и что? Он вам сказал что-нибудь конкретное? — участковый улыбнулся.

— По крайней мере, он видел приходящих в эту квартиру. И ещё эта женщина в моей дублёнке, которую мы видели…

— Я понаблюдаю за квартирой. Звоните через недельку, — повторил участковый. — Скажите, а вас что-нибудь насторожило четвёртого января, когда вы ехали сюда? Ну, хоть что-нибудь, а?.. — Изотов внимательно глядел на Ирину. — Ну, что вам показалось странным? — настаивал участковый. — Ведь вы ехали к незнакомым людям.

— Если только вопросы, — наконец ответила Ирина. — Знаете, меня по телефону выспрашивали как-то чересчур подробно.

— А именно? — Изотов вытащил блокнот и приготовился записывать.

— Есть ли у меня дети? Сколько им лет? Откуда я, — перечислила Ирина.

— Я всё понял, и не устраивайте здесь больше поста наблюдений, — участковый убрал блокнот и посмотрел на часы. — Договорились?

— Почему? — сварливо поинтересовался водитель.

— Чтобы пожаров не было! — участковый сердито взглянул на него, попрощался и был таков.

Из разбитого чёрного окна на улицу рывками выходил пар.

— Милиция подключилась, ну-ну… — шеф-редактор надолго замолчал. — Так-так, Ирина Кузьминична, эту неделю вы работаете с бригадой «Срочно в номер», а потом посмотрим на ваше поведение. Согласны или хвостом вильнёте?..

— Согласна, — вздохнула Ирина. — Вы меня берёте в штат?..

— А почему бы и нет? Вы красивая, я чертовски хорош собой, — подмигнул Пятницкий. — Красивые женщины на дороге не валяются!.. А ну-ка повторите главное правило журналиста!

— Не забывать проверять найденную информацию хотя бы в двух источниках, — пожала плечами Ирина.

— Идите, работайте, — кивнул Пятницкий. — Будут вопросы или какие предложения, тогда добро пожаловать ко мне! — подмигнул он.

ПУШКИНО

— На работу взяли, значит, скоро съедешь от меня?.. — Тётя Фира задавала этот вопрос по нескольку раз на дню и выжидательно смотрела, словно не верила ни одному слову Ирины.

— Пока нет, — Ира сидела на полу и играла с Пашкой.

— Оставайся у меня, живи, — в который раз повторила она. — Теперь вижу, ты и впрямь журналистка. Красивая ты, Ирка!..

— Да, ладно! Нашли меня на улице, как бомжиху, а теперь дразнитесь, — засмеялась Ирина.

Тётя Фира сидела, пригорюнившись.

— Значит, ты ходила на ту квартиру? — наконец, спросила она.

— Да, зашла вместе с участковым. Три пустые комнаты со старьём… Участковый обещал проследить, может быть, задержит того, кто туда придёт.