— Вероятно, это была показательная казнь, — предположил Тунгдил. — Возможно, их вождь хотел доказать свое превосходство и запугать бунтовщиков.

— Хм. — Равнорукого эти слова не очень убедили. — Вот эту свинку ударили мечом три раза. А потом отрубили голову. По-моему, намного зрелищнее, если ты убиваешь врага одним ударом. — Он свистнул и махнул рукой, будто орудовал топором. — Это доказывает твою силу и меткость.

— А зачем же тогда нужно было наносить им столько ранений? — спросил Тунгдил, и, так как версий получше не нашлось, он остался при своем мнении.

С этого странного эпизода началось их путешествие по Гаурагару. Холмы постепенно становились все выше, а местность — каменистее. Зеленые луга сменились бурыми полями, усыпанными валунами. Тут почти ничего не росло. Башмаки орков продолжали оставлять на земле приметные следы — войско по-прежнему двигалось на север.

— Ты слышал о Проклятом лесе? — спросил у Равнорукого Тунгдил. — Гонец Маллена рассказывал об этом в лагере.

— Проклятый лес? — Боиндил поднял брови. — Все действительно настолько плохо, как я думаю?

— Судя по всему, кое-где Мертвые Земли сохранили свою силу, — пояснил гном. — Эти места можно узнать по черным деревьям. Король Брурон запретил заходить туда, так как люди там сходят с ума.

— Плохо дело, — проворчал Бешеный. — Я думал, что мы отделались от Мертвых Земель, а они, оказывается, все еще здесь.

Тунгдил внимательно присмотрелся к орчьим следам.

— Нужно, чтобы Андокай с этим разобралась. Если Мертвые Земли сохранили силу, кто знает, не будет ли эта сила расти.

Кивнув, Боиндил отправился к остальным гномам с просьбой, чтобы они по дороге высматривали черные участки земли, — нужно было сообщить об этих территориях королю Брурону.

На второй день пути гномы отметили, что следы орков ведут на восток, к одному из самых высоких холмов. Очевидно, там было что-то необычное, что и заставило чудовищ свернуть.

К вечеру третьего дня гномы, к своему изумлению, догнали армию орков — чудовища двигались в двух милях перед ними.

— У-и-и, у-и-и! — радостно закричал Боиндил, но тут же запнулся, перехватив суровый взгляд Златорукого.

— Никаких сражений. — Тунгдил опустил ладонь другу на плечо. — Нам не победить в этой битве.

Гномы осторожно последовали за зеленокожими. Поднявшись на гору, они укрылись за выступом скалы.

Тунгдил снял шлем, и его каштановые волосы растрепал ветер. Осторожно приподнявшись, гном выглянул из укрытия. Боиндил последовал его примеру.

Увиденное ужаснуло их. Орки двигались прямиком к черному лесу с высохшими деревьями, в центре которого находилось такое же иссиня-черное озеро. Волны бились о прибрежные камни, оставляя на них темные разводы.

Тунгдил сразу понял, что это за место.

— Проклятый лес! Наверное, оркам его чары нипочем, — вслух высказал он свои мысли.

— Тион бы побрал эти земли! И что им там нужно? Они что, хотят там поселиться? Но эта земля слишком пустынна даже для орков.

Тунгдил уловил в словах друга желание немедленно вступить с чудовищами в бой.

— Мы ничего не будем предпринимать, — напомнил он еще раз. — Принц Маллен сообщит королю Брурону, что мы нашли еще один Проклятый лес, и король позаботится о том, чтобы орки здесь и остались. А если они попытаются выбраться оттуда — он их уничтожит.

Он еще немного приподнялся, пытаясь рассмотреть лес получше. Черная земля простиралась где-то на милю вперед. В нос ударило уже знакомое зловоние — тот же гнилостный запах, что и из бурдюков орков. Судя по всему, вонь исходила от озера в центре леса.

— Ты стал бы пить что-то настолько вонючее?

Боиндил гадливо поморщился.

— Не стал бы, даже если бы умирал от жажды.

И тут Тунгдил вспомнил слова гонца: «Они впали в безумие и с невероятной силой крушили все на своем пути, пока им не отрубили головы, — только так их можно было убить». Гном задумчиво посмотрел на черное озеро. «А что, если те два орка выпили эту воду и сошли с ума? И потому им отрубили головы?» Но ответа на этот вопрос не было. Друзья спустились вниз и рассказали остальным об увиденном. Отряд пробыл у Проклятого леса, пока наконец не прибыли гонцы короля Брурона. Тунгдил подробно отчитался обо всем происшедшем.

— А теперь мы отправляемся домой, — решил он.

Все, даже Боиндил, восприняли его слова с радостью — надежда после долгой разлуки вновь встретить брага, насладиться гномьей пищей и выпить лучшего пива в Потаенной Стране перевесили его желание ввязаться в драку.

И гномы отправились в обратный путь.

Потаенная Страна, Черные горы, королевство Третьих, конец зимы 6234 солнечного цикла

— Бислипур переоценил свою хитрость.

Слова глухим эхом отразились от высоких стен, а затем вновь стало тихо, и только факелы почти неслышно потрескивали.

— Долгие солнечные циклы интриг, и все насмарку. Я так и знал, что этим закончится. — Рука в латной перчатке сжалась в кулак, и металлические шипы на пластинах, прикрывающих фаланги пальцев, тихо лязгнули.

— Зато три других племени ослаблены, мой король. У Черного Ярма погибли сотни гномов. И это весьма пригодится нам в ближайшие солнечные циклы. — Отблески факелов плясали на покрытой шрамами голове.

Шрамы эти вселяли ужас в сердца врагов — лучшие татуировщики нанесли на лысину гнома древние руны.

— Они выставили против орд Нод’онна своих лучших воинов, — вкрадчиво протянул Зальфалур Щитобоец. — И теперь кланы лишились сил, словно беззубый старик.

Король выпрямился. Длинные темные волосы, уже тронутые сединой, были заплетены в три косы.

— Ты предлагаешь начать открытую войну? Еще слишком рано.

Стратег и полководец пожал плечами, и от этого движения звякнул его доспех: искусно сплетенные кольчужные кольца и стальные пластины.

— Разве когда-либо нам представлялась лучшая возможность, Лоримбас? За последние двести солнечных циклов — нет.

— У меня другой план, Зальфалур, — возразил правитель Третьих.

Его борода была выкрашена в коричневый, красный и синий цвета и от краски стала такой жесткой, что, даже когда король говорил, она оставалась неподвижна. Лоримбас Стальное Сердце не сводил глаз с карты Потаенной Страны.

— Интриги Бислипура могли увенчаться успехом, но его план требовал времени… Слишком много времени… Я же собираюсь добиться результата за десять лет.

Поднявшись с каменного кресла, король прошелся по темной комнате, в которой обычно проводил совещания. Стены здесь были из черного гранита с вкраплениями золотистой слюды, и казалось, будто два гнома стоят сейчас посреди извечного Ничто в окружении золотых звезд.