– Говорю же тебе, я видел, как они побежали сюда. Они должны быть здесь, – раздался шепелявый мужской голос.

– Нам должно подстраховывать остальных, – прошипел его собеседник.

– Бежать надо, придурок. Надо было, когда ни одна стрела не попала в цель, – отвечал он ему зло. – Отряд был готов к нападению. А нам говорили, что их будет легко застать врасплох.

– Тогда надо бежать, пока и нас не порешили.

– Сбежим. Только девчонок себе заберём. Втроём нам перевал не перейти.

– Мамочки, – одними губами прошептала Марая, прижавшись ко мне теснее. – Скажи, что твой огонь нас спасёт, Юля.

– Конечно, спасёт, – ответила я ей, хотя не была уверена, что способна поджечь даже уголёк.

Но мне нужно было успокоить её… и себя. Быть может, и на этот раз пламя не даст мне погибнуть. Только я надеялась, что бандиты нас не заметят и уйдут. Проверка способностей в боевых условиях может вылиться в плен у разбойников.

– Если они спустятся, бежим туда, – указала кивком головы в сторону. Овраг уходил под откос влево, но справа поднимался не таким покатым склоном, что могло позволить нам взобраться с минимальной потерей времени. – Как заберёмся, бежим к дороге, что есть сил. Судя по словам разбойников, наши одерживают верх.

– Хорошо, – пролепетала Марая.

– Вон там, смотри, – раздалось сверху. – Тряпка какая-то.

Мы с Мараей испуганно взглянули за её спину. Подол жёлтого платья выглядывал из-за кустов, выдавая наше местоположение.

– Бежим, – шикнула я ей, подталкивая вперёд.

Марая рванула в указанном мной ранее направлении. Разбойники закричали, заметив наш манёвр и побежали нам наперерез по верхней кромке оврага. К счастью, кусты мешали их быстрому передвижению. Почти не заметив покатый подъем, мы выбрались из оврага и теперь припустили к дороге. Марая неслась впереди, кажется, ничего вокруг не замечая. А потому и не увидела бросившегося ей наперерез мужчину. Зато его заметила я и резко сменила направление, чтобы налететь на него всем корпусом. Не ожидавший сопротивления от девушки, он повалился в колючие кусты, кроя меня и всё на чём свет стоит отборными ругательствами. Но всё это доносилось со спины, ведь я уже неслась за Мараей. Только на этом моё везение закончилось.

С громким вскриком я повалилась на землю, когда кто-то на полном ходу снёс меня с ног. Даже приподнялась, попыталась убежать, но вновь упала, закричала от ужаса, когда разбойник навалился сверху, скручивая мне руки за спиной.

– Юля! – Марая остановила бег, развернулась, не зная, что предпринять.

Да только что мы можем, слабые девушки?

– Беги! – задыхаясь под тяжестью навалившейся на меня туши прокричала я. – Зови на помощь, – уже прошептала, когда Марая отвернулась и через пару секунд скрылась из вида.

– Тащи её, сейчас девка подмогу позовёт, – услышала сверху.

Мужчина перевернул меня на спину. Горла коснулось кривое лезвие кинжала.

– Слушай меня, – прошипел он, обдавая лицо зловонным дыханием.

К горлу подкатила тошнота, а из глаз брызнули слёзы. Попалась. Только, что хотел сказать мне мужчина, я не услышала. Под странный стрёкот-шипение его буквально сорвало с меня. И теперь надо мной возвышалась моя дракха. Я узнала её яркую чешую и мелодичный голос. Кое-как села, задёргалась в попытке освободить руки, но разбойник успел хорошо меня связать. Ящерица шипела, стоя надо мной. Острые когти вспарывали землю, оставляя в ней глубокие борозды. Разбойник вопил от боли и катался, прижимая ладони к исполосованной руке.

Один из бандитов с криком рванул на мою защитницу, замахиваясь мечом, но другой его удержал.

– Дурак. Против боевого ящера из-за девки? Бежим, пока можем ноги унести.

– А он? – мужчина растерянно указал на раненого товарища.

– Нам ему не помочь, – больше не желая тратить время на разговоры, он отвернулся и побежал прочь.

Прошептав невнятное «прости», и второй устремился за ним. Дракха провожала их настороженным взглядом, пока они не скрылись из вида и звуки их передвижения совсем не затихли. Только тогда она осторожно переступила через меня, развернулась и подтолкнула в плечо мордой.

– Спасибо, – прошептала я, прижавшись лбом к её носу.

Зажмурилась и тихо заплакала, не веря, что спасена. Сидела так долго, размеренными вздохами пытаясь выровнять бешеный стук сердца. А дракха терпеливо ждала, пока я успокоюсь.

Снова послышался шелест листвы от приближения неизвестных. На секунду я испугалась, что это ещё разбойники. Но из-за кустов показалось трое воинов и Марая. Она первая бросилась ко мне. Упала на колени и крепко обняла, рыдая в три ручья.

– Я спешила, как могла, – причитала она. – Боялась, что не успеем.

– Повезло, что она признала тебя, – заявил солдат, что и привёл ко мне дракху. – Хотя обычно мы не позволяем ящерам вступать в бой, но ругать её не будем.

Дракха на его заявление только фыркнула и вновь подтолкнула меня в плечо.

– Неумелая ты какая-то ведьма, – посетовал он, разрезая путы. – Но хоть от стрел прикрылась.

– И дракху приручила за одну поездку, – отметил другой солдат, споро перевязывая рану разбойника. По их разговорам я поняла, что им нужны свидетели.

– Может, и не такая неумелая, – согласился он, помогая мне и вцепившейся в меня Марае встать с земли.

– Спасибо, – прошептала я и обняла подругу. – Вот и съездили за покупками, – отметила я, нервно рассмеявшись.

– Странное какое-то нападение, – отметил один из солдат, когда мы шли обратно.

– Мы слышали разговор разбойников, – бег и нервное перенапряжение забрали все силы, и я передвигалась, опираясь на бок дракхи. – Их кто-то направил. Но они не ожидали, что отряд будет так хорошо подготовлен.

– Надо сообщить лорду Вилару.

– Думаешь, он просто так приказал подготовить щиты? – хмыкнул второй.

– Он знал?! – изумлённо воскликнула я.

– Возможно, – пожал плечами солдат. – Чем и обеспечил нашу победу.

Юлия

Я не привыкла к подобным стрессовым ситуациям, к ощущению приближающейся смерти. Потому последние события выжали меня без остатка. Тело ныло после бега, как и новые ушибы. Марая тоже была молчалива. И на этот раз мы не позволяли себе отставать от основного отряда. Наоборот, перемещались в его центре. Кажется, пройдя боевое крещение, мы снискали покровительство солдат: теперь все они относились к нам теплее, даже суровый командир. Я же пообещала себе приобрести для своей спасительницы какую-нибудь сладость в городе.

Оживились мы только тогда, когда достигли пункта назначения. Тракт сворачивал к окружённому высокой деревянной стеной городу, ворота которого приветливо распахнулись перед нашим отрядом. Это был первый город в незнакомом мире, который мне довелось посетить, поэтому я с любопытством присматривалась к домам и людям. Когти ящеров скребли о временами исчезающий в бурой пыли и земле камень центральной дороги. С обеих сторон возвышались серые каменные и деревянные дома. Народ останавливался, оглядывая пришельцев. В основном, все были одеты довольно просто. Вряд ли в окраинном городе так много богачей. Здесь скорее живут трудяги. По словам Мараи, рядом находятся рудники, которые и обеспечивают работой жителей близлежащих городов.