Я влетела в комнату прислуги, задыхаясь от быстрого бега. Горло душили рыдания, тело сковывала липкая слабость. На этот раз дракон забрал меньше, но лишь для того, чтобы оставить в живых. Чтобы повторить вновь. А его брат, все вокруг считают меня его шлюхой. Личной рабыней. Игрушкой, не смеющей возразить. С Миной, своей служанкой, он любезен, а со мной обходится, как с вещью.

Громко вздохнув, я стёрла слёзы со щёк. Зачем себя обманывать? Причина не в этом. Дракон ничего для меня не значит, потому и его отношение ко мне не должно волновать. Меня пугает другое. Жадный огонь его глаз. Ведь вчера он смотрел на меня иначе. Не равнодушно. Не скажу, что я опытна в этом вопросе, но мне почудился мужской интерес. Или это только собственные страхи, тень которых я готова увидеть повсюду? Ведь я просто боялась по-настоящему стать его шлюхой. И тем самым потерять последние крохи уважения к себе.

– Юля, что случилось? – раздался голос Мараи.

Оторвав руки от лица, я увидела перед собой обеспокоенное лицо подруги.

– Тебя кто-то обидел? Что-то болит?

– Дракон напугал, – сказала я полуправду.

– Драконы это умеют, – махнула она рукой, а потом приблизилась и крепко обняла. – Я и сама всё утро ревела. Ведь вчера обе чуть не погибли. А ты меня спасла.

– Ты привела подмогу, – напомнила я.

– Потому что ты дала мне время, – улыбнулась сквозь слёзы.

Ведь дело не только в Виларе. Просто дни выдались чересчур нервные, а я слишком остро реагирую на ситуацию. В конце концов, я же с Земли. Целомудрие давно потеряло прежнюю ценность. И то, что я сама сохранила невинность, скорее итог замкнутой жизни в детдоме и строгого воспитания. Даже если что-то подобное произойдёт между мной и драконом, я не должна опускать руки. Свобода и шанс на новую жизнь важнее моральных комплексов.

– Спасибо, – крепче обняла Мараю.

– За что? – удивилась она.

– За поддержку, – и за то, что вправила мозг.

– Ладно, хватит слёз. Пойдём завтракать. Сегодня отдыхаем, не нужно мыть посуду.

– И правда.

Марая оказалась права: завтрак проходил спокойнее. Вокруг нас суетились служащие таверны. Мы общались, смеялись, наслаждаясь моментами спокойствия. А главное, драконы предпочитали завтракать в комнатах и не мозолили своими властными минами нам глаза.

Я уже завершала трапезу, когда ко мне подсела Ниннель.

– Ты не против выйти и поговорить? – спросила она.

– Конечно, нет, – я торопливо осушила кружку с отваром, чуть не подавившись, и думать забыла о недоеденной каше.

– Я не тороплю, – мягко улыбнулась Ниннель.

– Мне важен этот разговор. И Вилара нет, – полушёпотом добавила, но Ниннель услышала и понятливо кивнула.

Мы покинули обеденный зал таверны и вышли на улицу. Сегодня солнце и голубое небо скрывали тёмные тучи, дул порывистый ветер, предвещая скорую грозу.

– Держи, – первым делом, Ниннель вручила мне флакон с уже знакомым отваром. – Выглядишь бледной.

– И чувствую себя не очень хорошо. Спасибо. Могу я как-то отблагодарить вас?

– Не стоит. Нам, ведьмам, надо поддерживать друг друга. А я вижу, как тебе тяжело. Дракон не задумывается о твоих тяготах, думает лишь о себе.

Кивнула, а перед мысленным взглядом по непонятной причине встал огненный меч.

– Почему здесь горит цветок? Что это означает? – коснулась кончиками пальцев солнечного сплетения.

– Сила резерва обретает разные формы. У тебя цветок. У меня, например, птица.

– Птица? – удивилась я. – Мне казалось, это знак свободы.

– Разве я в клетке? Я нахожусь там, где хочу на данный момент.

В глубине синих глаз ведьмы заискрилась застарелая боль, и я не стала больше расспрашивать.

– Есть ли у меня шанс освободиться? – протянула руки, демонстрируя браслеты.

Оглянувшись по сторонам, Ниннель приблизилась, чтобы избежать лишних свидетелей нашего разговора.

– Сила драконов не безгранична, как бы они ни хотели заверить в обратном, и распространяется лишь на территории Тель-Мароса.

– А мы как раз возле границы.

– Стоит её пересечь, и сила пут ослабнет. А потом и вовсе исчезнет, когда между вами будет достаточное расстояние, – согласилась она. – Но дракон не простит такого оскорбления и бросится в погоню при попытке к бегству, – сразу осадила она мои надежды. – Боюсь представить, каково будет наказание за подобную провинность.

– Сколько километров до границы?

– Оплот Драгон ближе всего к ней. До этого момента не стоит и пытаться, – покачала она головой.

– Но… почему вы рассказываете мне? Мы незнакомы. А вас может ждать наказание просто за разговор со мной.

– Цветок можно вырастить в неволе, но он всегда стремится к солнцу, – сухощавая ладонь легла мне на солнечное сплетение. – Я ощущаю в тебе огромную силу. Ничего не происходит просто так. Вот и ты появилась не случайно. Осталось понять, в чём причина.

– А когда поймёте, скажете? – усмехнулась, с трудом сдержав желание рассказать ей всё о себе.

Боялась, что тогда она не пожелает мне помогать. Да и не привыкла слепо доверять. Пока что Ниннель поманила меня смутными надеждами без особой конкретики. У неё тоже не было причин доверять мне. Но возможно, она моя единственная надежда на спасение.

– Скажу, – произнесла она, коснувшись теперь моей щеки. – Пей отвар, дитя. Завтра я дам тебе новый.

Ниннель отправилась обратно в таверну, а я чуть помедлила, пытаясь уложить в голове весь разговор до последней фразы. Тель-Марос не единственная страна мира, и за её пределами меня может ожидать лучшая участь, нежели роль игрушки дракона. Осталось подготовиться, дождаться подходящего момента и, что немаловажно, решиться на побег.

До слуха донёсся звон мечей, на мгновение возвращая меня во вчерашний день, когда воины отряда схлестнулись с разбойниками. Отбросив страшные воспоминания, я обошла таверну и выглянула из-за угла здания, боясь выдать своё присутствие. Вилар сражался с Тейтаном. Мощный, сильный, без рубахи, лишь в брюках и с мечом в руках. Тугие жгуты мышц перекатывались под смуглой кожей, лезвие мелькало с невероятной скоростью. Тейтан отступал под натиском стремительных выпадов. И его поражение было лишь вопросом временем, в этом не возникало сомнений. Слишком искусно Вилар вёл бой, слишком напористо наступал, не давая противнику и шанса на ответный выпад. Тейтан повалился на землю, получив удар навершием меча по лицу. Из его носа хлестала кровь, а Вилар возвышался над ним, наблюдая за братом с каменным выражением лица. Словно ощутив мой взгляд, он обернулся, а я еле успела нырнуть за угол здания.

Прижала ладони к груди, где бешено билось сердце. Не человек, чудовище. Слишком быстрый, сильный и беспощадный. Если он поймает меня при побеге, точно не пощадит. Убьёт, точнее иссушит до дна, чтобы в последний раз удовлетворить свой голод. Конечно, он может решить посадить меня в клетку, чтобы вытягивать силу постепенно. И если хочу выжить, я не должна допустить ни того, ни другого. Либо есть вариант не рисковать и смириться со своей судьбой в надежде, что дракон однажды отпустит и не убьёт в процессе. Только это не меньший риск.