В состав армий дополнительно вошли авиационные, танковые, артиллерийские части и стрелковые дивизии, что значительно повысило боевые возможности войск на этом направлении. Тем не менее сохранился некомплект в обеих армиях личного состава, составивший 43 759 человек. Из них среднего и старшего состава – 676 человек, младшего начальствующего состава – 4441 человек и красноармейцев – 38 642 человека[67].

Второй этап начался 7 января 1940 г. – с образованием Северо-Западного фронта (приказ наркома № 0977 от 7 января 1940 г.[68]) под командованием командарма 1-го ранга С. К. Тимошенко и члена Военного совета А. А. Жданова и начальника штаба И. В. Смородинова. Он продолжался до 11 февраля 1940 г. К этому времени в частях ВВС фронта насчитывалось 675 бомбардировщиков и 416 истребителей.

На этом этапе была проведена тщательная подготовка к операции по прорыву линии Маннергейма и разгрому противостоящей группировки противника. То же делалось в ВВС, но со строгим учетом предстоявших задач. Армейской авиации предстояли действия по разрушению инженерных сооружений финнов в полосе не ближе 1 км от расположения наших войск и далее в глубину не более 6–8 км.

На основе опыта предыдущих боев активно велось обучение летного состава ведению боевых действий в специфических условиях Карельского перешейка, взаимодействию с пехотой и танками.

Одновременно ВВС вели воздушную разведку противника, особенно укреплений финнов на Карельском перешейке. К сожалению, первые результаты съемок расположения противника экипажами разведывательной авиации поступили в стрелковые корпуса только 19 января 1940 г.[69], то есть чуть ли не на две недели позже начала боевых действий.

Боевые действия на Карельском перешейке на этом этапе характеризуются невысокой активностью. Их составляли небольшие стычки подразделений и частей, частные операции армий, которым предшествовала артиллерийская и авиационная подготовка. Активность действий авиации была также не высокой. Она наносила удары по укреплениям на передней полосе обороны противника, объектам в тылу, препятствовала подвозу боеприпасов и пополнения.

Третий этап начался 11 февраля 1940 г. и продолжался вплоть до разгрома финских войск и заключения мира. Этот этап характеризуется решительным наступлением войск Красной армии. В ходе него интенсивность боевых действий советской авиации была наивысшей за всю войну.

Одним из важнейших мероприятий по обеспечению успеха наступления была непрерывная и тщательно проводившаяся разведка системы обороны противника. Особенно активно велась воздушная разведка. Так, за весь период боевых действий 1-я дальняя разведывательная авиационная эскадрилья, выполнявшая разведку укрепленного района Карельского перешейка, отсняла 3100 км2, сделав 34 200 фотоснимков[70]. В итоге всеми видами разведки на некоторых участках фронта удалось выявить от 80 до 100 % оборонительных сооружений противника, почти полностью вскрыть его систему огня.

Для удовлетворения потребностей войск в разведывательной информации командования ВВС Северо-Западного фронта и армий сформировали дополнительные авиационные разведывательные подразделения. Для ведения воздушной разведки использовались, кроме того, нештатные экипажи из состава боевой авиации[71]. Главное внимание при организации и осуществлении воздушной разведки обращалось на этом этапе на своевременность предоставления командованию разведданных.

Перед началом нового наступления соотношение сил на Карельском перешейке существенно изменилось в пользу советских войск. Наши войска стали иметь более чем двукратное превосходство в пехоте, трехкратное в артиллерии и полное в танках.

В связи с изменением задач ударных группировок Красной армии резко вырос боевой состав авиации ВВС фронта и армий. К началу прорыва обороны в своем составе ВВС имели уже 22 авиационных полка с общей численностью 795 бомбардировщиков и 395 истребителей. В процессе наступления прибыло еще 5 авиационных полков. К концу войны численность ВВС возросла до 1417 самолетов[72].

Прорыв обороны противника осуществлялся на одном 45-километровом участке смежными флангами 7-й и 13-й армий, на самом сильном участке обороны противника. Он, как предполагалось, обеспечивал разгром основной группировки его войск и скорейшее выполнение общей задачи операции. Кроме главного удара, обе армии наносили на внешних флангах по одному вспомогательному удару. Широкий участок прорыва на главном направлении и нанесение двух вспомогательных ударов привели к некоторому распылению сил и средств советских войск и не позволили создать значительного превосходства над противником на участке прорыва.

На участке главного удара фронта действовали основные силы ВВС 7-й и 13-й армий – около 800 самолетов, в том числе в полосе 7-й армии находилось: бомбардировщиков – 358; истребителей – 87; всего – 445 самолетов.

В полосе 13-й армии действовало: бомбардировщиков – 285; истребителей – 63; всего – 348 самолетов[73].

На прорыв тактической зоны обороны глубиной 15–20 км было отведено 7—12 дней, что составило 2–3 км в сутки.

11 февраля 1940 г. войска Северо-Западного фронта после артиллерийской подготовки, длившейся 2 часа 20 минут, перешли в наступление. Атака пехоты и танков была поддержана огневым артиллерийским валом на глубину 1,5–2 км. Пехота, прижимаясь к огневому валу, вклинилась в главную полосу линии Маннергейма. Частям 123-й стрелковой дивизии под командованием Ф. Ф. Алабушева входящей в состав 50-го стрелкового корпуса в первый день наступления удалось захватить 7 ДОТов и вклиниться в оборону противника на 1,5 км. Наметившийся успех был развит силами второго эшелона корпуса. Активно действовали ВВС, решая задачи поддержки войск.

В оперативных эшелонах не было крупных танковых соединений, даже танковые группы в составе бригады и батальона, как показали бои, не смогли развернуться для удара в глубину или совершения маневра. Танки могли действовать только при непрерывной и тесной связи с пехотой и саперами. Все это затрудняло применение авиации для поддержки подвижных войск.

Эффективность действий авиации по малоразмерным целям в ходе наступления, каковыми являлись ДОТы, оказалась низкой. Причиной являлись в первую очередь несовершенство прицельных систем и конструкций самолетов, не позволявших выполнять атаки с пикирования, а также недостаточная летная и тактическая подготовка летного состава. Однако она наносила разрушительные удары по районам расположения укреплений противника, успешно разрушая полевые укрепления, уничтожая артиллерийские позиции и живую силу вне укрытий. Систематические, массированные налеты частей и соединений ВВС РККА по целям на переднем крае превратили некоторые участки обороны противника, по образному выражению общевойсковых командиров, в «пустыню», полностью уничтожив на них все полевые укрепления, существенно облегчив частям и соединениям Красной армии продвижение вперед.

В первый день наступления в полосе 7-й армии удалось прорвать первую позицию. На третий день брешь была расширена до 3 км по фронту и 4 км в глубину. Противник был вынужден начать отход. Началось преследование отходившего противника. Средний темп развития прорыва по сравнению с его началом возрос почти в три раза. В период преследования отходившего на вторую полосу противника он составлял 6—10 км в сутки. Но и такой темп был недостаточен для упреждения противника в выходе на тыловые рубежи. Медленное преследование не позволяло захватывать слабо обороняемые участки и через них развивать прорыв в глубину.