– Доброе утро! – произнёс радостно Эд и направился на встречу им. Выглядел он довольным, но глаза всё же выказывали беспокойство.

– Как настроение, Джеф? – произнёс Эд.

Джеф слегка улыбнулся и поднял вверх большой палец на правой руке.

– Леонид? – Эд повернулся к Лёне и стал сверлить его взглядом.

– Отряд в составе двух человек готов к героическим свершениям!! – взяв под воображаемый козырёк, отчеканил Лёня, подражая военным прежних времён.

– Мне нравится! – засмеялся Эд и похлопал обоих по плечу.

– И так, друзья! – начал Эд. – Вы всё прекрасно знаете. Знакомы с амуницией, приборами, оружием. Задача минимум – преодолеть пятикилометровый барьер! Задача максимум – попытаться достичь края зоны отчуждения и по возможности продолжить свой путь! Бортовой компьютер капсулы по пути следования будет собирать информацию о местности. Аппарат снабжён видео камерами так же, как и ваши защитные костюмы. По пути должны быть взяты образцы почвы и растительности. Автоматически будет измеряться уровень радиоактивного и химического загрязнения окружающей среды. Если движение прекратится, вы должны перейти на ручное управление. Если это сделать не удастся, должны продолжить движение своим ходом, – повторил в сотый раз инструкцию Эд.

– Вы готовы? – строго спросил он.

– Так точно!! – воодушевлённо хором ответили Лёня и Джеф. Эду вся эта субординация явно доставляла удовольствие. По крайней мере, это расставляло по местам несуществующие знаки различия и придавало всему действу значимости и величия. Его лицо сияло от удовольствия.

– Ну, тогда рекомендую сменить амуницию! – чеканя слова, произнёс он.

В стене раскрылись створки. В небольшом овальном отсеке находились два новых защитных комбинезона стального цвета, которые при определённых обстоятельствах меняли окраску под окружающую среду и становились практически не видимыми, к ним были прочно пристёгнуты ботинки из каучуковой стали. Двое в чёрном аккуратно достали их и стали послушно ждать, когда Лёня и Джеф снимут свою униформу.

Надев защитные комбинезоны и шлемы, Лёня и Джеф с открытыми забралами ждали следующих элементов снаряжения. В стене открылся отсек поменьше. Из него были извлечены два ремня под цвет комбинезонов, с двумя кобурами по бокам. В одной из них с правой стороны находился плазмоид – пистолет со свето-, тепло– и электрозарядкой, генерирующий энергию в плазму с помощью молекулярного адаптера. Эффективная дальность стрельбы – 500 метров. Предназначен он для самообороны и ликвидации небольших препятствий. Подпитывается прямо из кобуры. В неё в свою очередь энергия, улавливаемая микроэлементами, расположенными на всей поверхности защитного костюма, поступает как изнутри, так и снаружи. Здесь же в небольшом отсеке находится плазмонож.

С левой стороны ремня, расположен парализатор, также имеющий форму пистолета. С помощью его высокочастотных инфразвуковых волн любое живое существо можно ввести в состояние неконтролируемого ужаса. А при более мощном воздействии парализовать нервную систему полностью.

Двое в чёрном, аккуратно опоясали Лёню и Джефа. Сработали электронные замки. Затем в височную часть защитного шлема были прикреплены улавливающие тревожные импульсы мозга спец. датчики в виде полусферических магнитов, которые автоматически включали защитное поле при возникновении опасности.

Вся необходимая амуниция была водружена. Разверзся пол, оттуда на платформе медленно поднялась капсула. Её прозрачный верх поднялся. Спереди были расположены два удобных фиксирующих кресла с функцией катапульты с небольшими встроенными двигателями и парашютами. Сзади в контейнерах находилось продовольствие, вода, средства гигиены, два экзокаркаса и кислородные болоны. В самом конце кормы – двигатель, имеющий в три раза больше кпд, чем в привычных средствах передвижения.

Эд вновь подошёл к Лёне и Джефу, положил свою правую руку на плечо Лёни, а левую на плечо Джефа.

– Ну, с Богом! – вдруг ошарашил он присутствующих и обнадёживающе улыбнулся. Лёня и Джеф уселись в сиденья, которые тут же надёжно зафиксировали их тела. Верх капсулы плавно закрылся. Тихо заработал двигатель. Спереди стена комнаты поднялась вверх, образовался тёмный туннель. В него, набирая плавно скорость под воздействием индукционного потока, направилась первая экспериментальная капсула с новыми исследователями Земли на борту.

Капсула двигалась в полной темноте. Лишь иногда попадались красные маячки на стенах туннеля. Темно было и внутри неё, только сенсорные кнопки на панели управления и светящийся штурвал позволяли ориентироваться в замкнутом пространстве. Лёня подбадривал Джефа, тревожась о его самочувствие. Джеф тихо отвечал, что он спит и чтобы его не беспокоили. Тем временем туннель стал плавно уходить вниз, затем движение выровнялось. Прошло ещё минут десять, капсула плавно прекратила своё движение. В боковых стенках туннеля стали загораться сотни мелких лампочек, глаза постепенно привыкали к свету. С потолка капсулы раздался голос Эда.

– Как самочувствие, ребята?

– Всё в порядке, – ответил Леонид. – Ждём!

– Приготовьтесь!! – сейчас начнётся подъём наверх. Желаю успеха!! – подбодрил Эд.

Тупик, в котором стояла капсула, наполнился мягким светом. Сзади медленно стала опускаться металлическая стена. Через десять секунд путь назад был отрезан.

– Поехали!! – весело произнёс Лёня.

Начался плавный подъём наверх. Прошло минуты две. Отсек с капсулой остановился.

– С Богом, ребята!! – вновь послышалось с потолка капсулы. В передней части отсека образовалась узкая щель, которая неумолимо, но плавно расширялась. Сердца Лёни и Джефа учащённо забились.

«Ну вот, – подумал Лёня, – всё, как хотел, даже лучше». Внутри что-то начинало клокотать и проситься наружу. Как будто кто-то запертый и надолго лишённый свободы воспрял духом и вновь начал биться своими крыльями о стены. Комок подступал к горлу, на глазах наворачивались слёзы. Впереди белым квадратом с дымчатой поволокой небес и мутной далью лежала Земля. По красно-бурой поверхности ветер гонял клубки чахлой травы. Какая-либо растительность отсутствовала, результат интенсивной химической обработки последующих пяти лет после строительства лепра. Ничто не должно было угрожать внешнему покрытию из зоны отчуждения. Полная изоляция и контроль.

Лёня, конечно, ожидал увидеть что-то подобное, но реальность оказалась шокирующей. Эта была не та планета, которую он видел в фильмах. В груди всё потухло. Внутренняя пустота, разочарование и недоумение – вот те чувства, которые погасили огонь желания двигаться дальше. Лёня повернулся к Джефу. Тот был бледен. Вытерпел путешествие во тьме и вот теперь новый сюрприз, от которого не отвертишься.

– Лёня, Джеф!! – вновь раздалось в капсуле. – Как самочувствие?

В ответ тишина. В отсек ворвался ветер, наполнив пылью всё вокруг.

– Можете продолжать движение? – вновь прозвучал голос Эда.