Мы часто слышим о том, что Соединенные Штаты Америки — страна, где доминирует средний класс. На самом деле американцы — рабочий класс. Источником их дохода является почасовая оплата, а труд имеет в основном ручной, неквалифицированный или полуквалифицированный характер. Даже среди конторских служащих подавляющее большинство относятся к неуправленческому персоналу и имеют низкую заработную плату[36]. По сравнению с тем, что было двадцать лет назад, трудящиеся США каждый год затрачивают на работу дополнительно 180 часов, что составляет более шести недель труда в год. Их принуждают к сверхурочной работе, сокращают число оплачиваемых выходных дней и отпусков, а также размеры дополнительных выплат, уменьшают продолжительность отпуска по болезни. Семьи представителей среднего класса все больше обременены долгами. Люди работают все более напряженно за относительно меньшую оплату для того, чтобы получить для себя и своих близких достаточный доход, необходимость в котором становится все острее при стагнирующих зарплатах, сокращении рабочих мест с достойной оплатой и дополнительных государственных выплат[37].

Так, в одном исследовании отмечалось, что за последние годы 70% участников опросов сообщают, что испытывают на работе чувство незащищенности, а 73% живут в условиях повышенного стресса. В исследовании Боба Герберта говорилось о том, что около ста миллионов постоянных жителей США обеспокоены нехваткой совокупного дохода для оплаты всех расходов[38]. Даже консервативный руководитель промышленного предприятия Мортимер Цукерман признал, что «в настоящее время содержание семьи из четырех человек обеспечивает зарплата только одного рабочего места из пяти, предлагаемых на рынке рабочей силы»[39].

По данным Бюро переписи населения, к концу XX столетия 12,7% населения США, или 34,4 миллиона человек, жили ниже уровня бедности. Эта цифра приуменьшает масштаб проблемы, так как она не учитывает многих работников и других бедных людей, не имеющих соответствующих документов и вследствие этого не вошедших в данные переписи. Почти в двух третях семей, живущих ниже официального уровня бедности, имеется лишь один работник с полной занятостью. Они работают за средства к существованию, а не за заработную плату в размере прожиточного минимума. В самый апогей «Эры процветания Клинтона» около 5,6 миллиона работников с полной занятостью жили в бедности[40]. Среди работающих бедняков по всей стране можно насчитать тысячи дворников, которые в 2000 году проводили согласованные акции борьбы за заработную плату в размере прожиточного минимума. В Лос-Анджелесе дворники добились 26%-го повышения оплаты труда, и все равно их годовая заработная плата в 2003 году составила $19 000, и это в районе, где плата за аренду квартиры зачастую значительно выше, чем общий доход этих работников[41]. За ними идут сельскохозяйственные рабочие, которые получают еще более скромную оплату. Они работают и живут в нищенских условиях, за ними — растущее число работников предприятий с поточными линиями, которые долгие часы работают за зарплату ниже минимального уровня, а также женщины-иммигранты — которые работают в качестве домашней прислуги в состоятельных семьях. Они работают от двенадцати до пятнадцати часов в смену по шесть дней в неделю и при оплате — всего два доллара в час[42].

В Соединенных Штатах Америки остается еще одна группа занятых численностью в 25 миллионов человек, которая хоть и живет выше официального уровня бедности, но находится в очень тяжелом финансовом положении. У них нет медицинского страхования, они зачастую не могут оплачивать счета за коммунальные услуги и содержать машины, бывает, что в течение нескольких дней у них нет средств даже на оплату продуктов питания[43]. И совсем не лень держит этих людей в таком плачевном состоянии, а низкая оплата труда, высокие цены, запредельная квартирная плата и непомерные налоги.

По данным Бюро переписи населения США в 2000 году официальный уровень бедности для семьи из четырех человек составлял $17 500. Этот уровень регулярно пересматривается и публикуется в Индексе потребительских цен с целью учета инфляции. Однако для людей со скромными доходами растущая часть их денежных поступлений в семейный бюджет идет на оплату основных жизненных потребностей — квартирной платы, продуктов питания, топлива и медицинских услуг. Стоимость оплаты этих потребностей росла значительно быстрее общего индекса цен. Однако Бюро переписи населения не учитывает этого и, таким образом, значительно недооценивает число бедных в стране[44].

Американцев всегда учили, что они — самый богатый и процветающий народ в мире. В действительности из двадцати крупных промышленно развитых стран Соединенные Штаты Америки занимают пятнадцатое место по средней продолжительности жизни, имеют самую высокую долю бедных в составе населения, самую высокую детскую смертность, самую высокую смертность молодежи от несчастных случаев, в результате самоубийств и других видов насилия[45].

За многие вещи в Америке бедные платят больше: 30% — за покупку в кредит подержанного автомобиля; непомерную плату за жилье в аварийных и опасных для проживания домах, хозяева которых отказываются их ремонтировать; за продажи в рассрочку, которые приходится оплачивать в размере от 200 до 300% стоимости. Нерегламентированные и чрезвычайно прибыльные мелкие банки и компании по оплате чеков наличными деньгами ежегодно получают миллиарды долларов, обкладывая людей с низкими доходами комиссионными сборами, доходящими до 10% за инкассацию чеков государственных пособий, а также чеков системы социального страхования. Такие заведения выдают краткосрочные ссуды людям, которые испытывают нехватку денег в периоды между выплатами пособий. Этот «бизнес» в 2000 году принес $2 миллиарда. При пересчете на годовой период платы по таким ссудам могут доходить до 500% и выше. Многие из таких ростовщических заведений принадлежат или финансируются крупными банками и корпорациями, включая банки Chase Manhattan, NationsBank, Ford и American Express. Расширение этих учреждений поддерживалось ростом числа семей, утративших банковские счета, и увеличением численности населения с низкими доходами[46].