и беззлобно спорить между собой, от чего в помещении стоял весёлый гул.

Решив больше не скрываться, толкнула дверь сильнее, делая шаг вперёд. Раздался скрип несмазанных петель.

– Ой, – глаза пухленькой женщины стали круглыми и большими, словно чайные блюдца. – Хозяйка!

– Шухер! – крикнул, судя по всему самый младший лихой гном, с отсутствующим передним зубом, что, собственно, не помешало ему залихватски свистнуть.

И начался хаос. Я не ожидала, что моё появление на кухне вызовет столь бурную реакцию. Гномы побросали свои занятия и кинулись врассыпную, а я так и застыла с открытым ртом.

Охнувшая повариха была единственной, кто не растерялся. Она с причитаниями пыталась спасти пригорающие котлеты на брошенной сковородке и другие блюда. Поспешила на помощь гномочке, так как, несмотря на абсурдность ситуации, не планировала остаться сегодня голодной. Управились мы довольно быстро в шесть рук – отловив за ухо того самого щербатого гнома, приставили к делу.

– Фух… думала, не сдюжим, – вытерла гномочка пот со лба уголком фартука. – Благодарю, госпожа. Меня Риной зовут. Я старшая на кухне. Вы, верно, кушать хотите, раз сами к нам спустились? Да и завтрак пропустили…– охала она. – Его светлость приказал вас не тревожить, пока сами не проснётесь. А нести завтрак в покои ребята не осмелились.

В ответ на мой положительный кивок, Рина начала споро собирать на широкий серебряный поднос ароматно пахнущие кушанья. Посуда, в которой они подавались, была из настолько тонкого (явно очень дорогого!) фарфора с вензелями, что казалось коснёшься прибором и разобьёшь на мелкие осколки. В голове крутилась одна-единственная мысль, затмевающая собой все остальные:

«Сейчас меня покормят!»

«Но ты же хотела познакомиться с обитателями и дом осмотреть?»

«На голодный желудок сами знакомьтесь!»

Глава 12. Элла

Глава 12. Элла

– Пройдёмте в столовую, госпожа, – Рина ловко подхватила поднос, словно он ничего не весит, и поспешила на выход из кухни.

Я не отставала.

Толкнув пухлым бедром одну из дверей, Рина боком протиснулась в просторный светлый зал, в центре которого величественно стоял огромный стол из благородного дерева.

Я мысленно поморщилась от окружающего пафоса.

Только люстра над головой – размером с карету – чего стоила! Про стоимость фарфора вообще страшно подумать. У нас в семье когда-то был похожий набор посуды и доставался он исключительно в праздники или когда приезжали важные гости к отцу.

В академической же столовой быстро привыкаешь пользоваться одной вилкой и ложкой. А не целым метательным набором, как полагается по этикету. Пока была маленькая, до того как отец женился повторно, часто посещала с ним светские приёмы и, конечно, знала этикет великолепно, но академическая простота всё же больше пришлась по душе.

Вот зачем занимать целый зал в одиночку? Статус герцогини обязывает? Пф-ф.

«Сегодня как-нибудь переживу, но в следующий раз попрошу накрывать или в моих покоях, или просто на кухне поем, – размышляла про себя. – Я всё-таки дома, а не на королевском балу. Могу не держать марку. Думаю, крокодильчик за это на меня не обидится. Наверное…»

Несмотря на странное поведение при моём появлении, готовили местные гномы великолепно. Когда я, расслабившись и слегка распустив шнуровку платья, слизывала с пальцев остатки заварного крема от десерта, в зале снова появилась Рина с подносом, на который составила грязную посуду. Поблагодарив гномочку за вкусный обед, решила сразу расспросить, о причинах странного поведения остальных.

– Ох, госпожа…

– Элла, – перебила повариху. – Рина, пожалуйста, зовите меня так, хотя бы наедине. И если вас не затруднит, может, покажете мне здесь всё? А то крок…кгхем, – закашлялась, едва не назвав супруга данным ему прозвищем при посторонних (Анна не в счёт!). – А то супруг на службе, а мне даже показать как пройти в библиотеку некому, – состроила максимально грустную физиономию.

То, что библиотека у герцога была, не сомневалась ни минуты. Дорогие канделябры, пафосные витражи, старинные гобелены во всю стену – это всё, конечно, роскошь, но главную ценность в хозяйском доме всегда представляли книги. Именно по тому, какая в доме библиотека, можно сделать вывод и о хозяине, его характере и, что немаловажно, достатке.

Например, барон Гринвуд много времени проводил за чтением научных трактатов и жизнеописаний полководцев прошлого. Отец часто делал пометки на полях, отмечая интересующие его моменты и загибая уголки страниц.

А вот матушка, судя по небольшой библиотеке в закрытых после её смерти покоях, куда даже змея-мачеха не смогла добраться, как ни уговаривала батюшку, была натурой романтичной. На книжных полках в её комнатах хранились томики поэзии и красивых историй о любви.

Отец мне рассказывал, как каждый вечер перед сном матушка перечитывала наиболее полюбившиеся романы и обходилась с книгами всегда очень аккуратно. Потому они до сих пор остаются в идеальном состоянии, будто только из типографии. К сожалению, в плане бережного отношения к вещам я больше в папу пошла.

Сейчас же мне не терпелось узнать секреты своего герцога. Рина проводила меня в библиотеку, предварительно занеся поднос с посудой на кухню. С её слов, поведение остальных помощников (гномы предпочитали, чтоб их называли именно так, а не слугами) было вызвано именно приказом герцога.

Перед тем как отбыть во дворец, супруг строго-настрого запретил всем гномам попадаться мне на глаза. Причину такого странного распоряжения он не объяснил. Судя по тому, как рьяно все ринулись выполнять приказ его светлости, мой крокодил среди гномов в большом авторитете.

Приказ не касался только Рины. Пухленькой хозяйке кухни супруг дал несколько индивидуальных поручений относительно меня. Но о них Рина обещала рассказать позже, за чаем с пирожными.

Хоть я уже и наелась до отвала за обедом, отказываться не спешила. Жизнь в Академии научила двум главным правилам: есть всегда, когда выпадает возможность и спать в любую свободную минутку.

«Ох, ты ж крокодилы зелёные! Обалдеть!»

Насколько я всегда считала библиотеку в поместье Гринвуд огромной, то, что предстало моему взору ни в какое сравнение с ней не шло. На беглый взгляд, она у герцога минимум в два раза больше. На полках преимущественно редкие или коллекционные издания в красивых обложках. А какой тут стоит запах! М-м-м! Нового пергамента, типографской краски и кожаных переплётов…

Удивительно, но мне даже показалось, здесь больше книг, чем в академической библиотеке. Уж кто-кто, а мы