перламутровым камнем. – Ещё ни одна простушка не устояла перед моими чарами.

– Твои чары имеют один недостаток. Они не работают на влюблённых девушках.

– Можно подумать, кто-то в здравом уме полюбит старое хромое чудовище? Пф-ф-ф. Не смеши меня! Эта девчонка падёт к моим ногам так же быстро, как сотни дурочек до неё.

– Рассчитываю на тебя, сынок.

Глава 16. Элла

Глава 16. Элла

Герцогиня Элла Даркан. Три дня спустя.

Крокодильчик отсутствует уже три дня. Сама от себя не ожидала, но даже немного соскучилась. Чуточку самую. Зато потихоньку с помощью тётушки Рины, оставившей на кухне за главного молодого гнома с щербатой улыбкой, что помогал нам в первый день, изучала поместье и обживалась. Остальные помощники на глаза по-прежнему не показывались, старательно исполняя приказ герцога.

Как и хотела, договорилась с Риной, чтоб еду мне приносили или в покои, или в библиотеку, где я проводила большую часть времени. Изучать окрестности без герцога поостереглась: жуткие розы были сейчас в самом цвету, а с последствиями аллергии я справилась не до конца. Не дай бог опять приступ случится, а супруга не будет рядом, чтоб своевременно принять меры.

Правда, удовольствие от шедевров Рины, поглощаемых прямо в библиотеке, изрядно портило ворчание старика-библиотекаря, что все фолианты отбивными да супами пропахнут.

Ну а что? Сказано было не попадаться на глаза, но общаться-то никто не запрещал. Собственно, этой лазейкой в приказе герцога мы с Букой и пользовались. На самом деле старого ворчуна звали Бук, но мне больше нравился мой вариант.

Бука хоть и ворчун страшный, но мы с ним поладили сразу. Моя тяга к знаниям пришлась ему по душе, а потому я получила полный карт-бланш. Да-да. Конкретно в этой части дома даже герцог без разрешения сурового библиотекаря не мог хозяйничать в полной мере.

Ещё вредный гном намекнул, что в имении есть целый тренировочный комплекс, где частенько любил проводить время мой супруг. Вот только он уже несколько лет стоит магически опечатанный и не используется. Почему, ворчун не пояснил. Поставила себе пометку в списке, что нужно обсудить с герцогом, когда Его Светлость соизволит домой вернуться.

И где он пропадает? Мы вроде ни с кем не воюем, иначе боевиков бы сдёрнули с учёбы заранее, как обычно, за несколько недель, чтоб успеть подготовиться к операции. Так что тут сразу мимо.

Я хоть и числюсь вместе с Анной по документам на факультете зельеварения, уговорила декана боевиков заниматься со мной факультативно. Конечно, у меня нет тех же прав и льгот, что есть у боевиков, но их обязанности и ответственности мои в полной мере: в случае военных действий я буду призвана с ними наравне.

К зельеварам же я попала по настоянию отца. Он хотел, чтоб я пошла по стопам матушки, в своё время окончившей именно этот факультет. Но не срослось. Талантливым зельеваром меня не назовёшь. Я всё-таки больше папина дочка.

Если бы не помощь Анны, которая просто богиня котелков и травок, я бы завалила все сессии ещё на первом курсе и с позором вылетела за неуспеваемость. Быть может, воспитывайся я матушкой, которая, к сожалению, умерла сразу после моего рождения, я проявляла бы больше интереса к этой науке.

Близилось время обеда. Облюбовав диванчик у окна, обложилась учебниками по высшей магии и не заметила появления тётушки Рины. Гномочка пришла звать меня в ту столовую, где я обедала в первый раз.

– Его светлость прибыл, – объяснила она перемены. – Сейчас только с дороги, отдал распоряжения насчёт блюд. И приказал оповестить вас, что обедать будете вместе.

– Вот гад! – возмутилась я. – Пропал на три дня, ни весточки за это время супруге не отправил. Единственную записку, что нашла утром в спальне, можно не считать. А не успел вернуться, уже распоряжения раздал и мне в том числе.

– Не серчайте на него, Эллочка, – попыталась остудить моё негодование гномочка. – Это же мужчины. Тем более военные. Они же деревянные по самые уши, простите боги. С ними если хочешь сладить, чтоб делали по-твоему, хитростью надо, да лаской. Послушай тётушку! Расплеваться вы всегда успеете!

А ведь Рина права. Герцог Даркан отдал службе больше лет, чем мне сейчас. Конечно, он привык раздавать приказы и мысли не допускает, что его могут ослушаться. Ну что же. Будем приучать старого вояку к семейным обломам и учиться договариваться.

Критически оглядела себя в отражении витрины с книгами. Свободная голубая блузка с подвёрнутыми длинными рукавами подпоясана широким плетёным ремнём, серебристые кожаные легинсы красиво облегают длинные ровные ноги. А на ногах мягкие домашние балетки. На голове, конечно, чёрти что. Причесаться бы.

– Кгхем…– услышала покашливание за спиной, а на стол что-то тяжело шлёпнулось.

Повернувшись на звук, заметила свою расчёску, а рядом небольшую сумочку-косметичку. Бука, ты просто чудо! Как только отменим дурацкий приказ гномам не попадаться мне на глаза, расцелую ворчуна. Я ведь только подумала и ничего даже вслух не просила.

Пары минут мне хватило, чтоб соорудить гладкий конский хвост и немного подкрасить глаза, чтоб замаскировать усталость от долгого чтения.

Такой по-домашнему простой я и предстала перед обожаемым супругом.

Ричард же был одет гораздо более солидно: в дорогой чёрный камзол с серебряной вышивкой, того же цвета брюки и до зеркального блеска начищенные сапоги с серебряными пряжками. Тоже чёрные. Я, конечно, люблю чёрный, да и супругу он на удивление шёл, но…Бррр. Жутковато. Да и тросточка его эта милоты образу не добавляла.

– Вы будто на похороны собрались, дражайший супруг, – вместо «здравствуйте» сказала я, входя в не полюбившееся мне помещение, и присела в книксене. – Кто-то умер?

– С чего ты так решила, Элла? – вздёрнул бровь Ричард, в то же время скользя жадным взглядом по моим ногам в легинсах.

Ну да, ножки у меня красивые. Самой нравятся.

– Ваш внешний вид слишком мрачен для обеда. Разве что вы скорбите по кролику, из которого сегодня приготовлено рагу.

– Увы, к кролику я настолько тёплых чувств не испытывал, – развёл руками муж, показывая, что нисколько не сожалеет о его участи.