Но уже ничто не остановило Бату перед воротами «матери городов русских» – Киева. Весной 1239 г. Бату двинулся на южную Русь. Сначала пал Переяславль Южный, а потом в огне погиб Чернигов. Такая же судьба ждала и Киев. К моменту прихода монголо-татар он уже утратил свое былое могущество, и, когда осенью 1240 г. хан Бату подошел к Днепру, в городе не оказалось ни одного из ранее яростно боровшихся за киевский златостол князей. Столица Древней Руси стояла, обреченная на гибель. И все же горожане девять дней отчаянно сопротивлялись врагу. Последние из них погибли во время штурма 6 декабря 1240 г. под обломками рухнувшей от ударов монгольских стенобитных машин Десятинной церкви. Много столетий спустя археологи нашли следы сопротивления и подвига киевлян: останки горожанина, буквально утыканного татарскими стрелами, а также скелет другого человека, который, прикрывая собой ребенка, погиб вместе с ним. Страшная судьба Киева постигла и другие города: «И не было во Владимире (Волынском) никого, кто бы остался жив», – записал летописец. О том, как погибли многие города, нам вообще ничего неизвестно. Печальны находки археологов в Волынской и Галицкой землях: утрамбованные временем пепел и уголь страшных пожаров, человеческие скелеты с разрубленными костями да черепа, пробитые большими железными гвоздями… Бежавшие из Руси от татар несли в Европу страшные вести об ужасах нашествия.

Разгромив Русь, монголы устремились на запад, в Польшу и Венгрию. Зимой преодолели Карпаты, часть монгольского войска ударила по Венгрии, вторая по льду перешла Вислу и захватила в марте 1241 г. Краков, а затем, перейдя Одер, приблизилась к сердцу Европы. Пока монголы осаждали Бреслау (Вроцлав), на них двинулась объединенная армия короля Силезии Генриха II Благочестивого и богемского владетеля Венцеслава. Войска хана Кайду сняли осаду Бреслау и двинулись на встречу с противником. Узнав, что богемцы отстали от силезцев, Кайду при реке Лигнице 9 апреля напал на последних. Монголы умело маскировали свои действия дымом подожженного тростника, подавая друг другу сигналы поднятыми бунчуками. Удар рыцарской конницы тевтонов и поляков, несмотря на мешавший ей дым, поначалу принес успех – легкая конница авангарда монголов отошла, но затем по рыцарям ударили основные конные силы завоевателей. Удар оказался сокрушительным. В сражении Генрих был убит, а его войска были опрокинуты и побежали. Монголам достались богатые трофеи, а еще – девять мешков ушей, которые они срезали с убитых врагов.

Наступление монголов на Венгрию также развивалось успешно. Уже 15 марта они поили своих коней в Дунае. Навстречу с войском вышел король Бела IV. 10 апреля он подошел к мосту у реки Шайо, занял предмостные укрепления и расположился на берегу лагерем. В ночь на 11 апреля монголы внезапно обрушили на укрепления венгров ливень стрел и камней. После этого монголы быстро захватили мост и ударили по лагерю, а главные силы их форсировали Шайо и ударили по венграм с тыла. Лагерь был окружен, сопротивление не помогло, началась бойня. При численном превосходстве (у монголов было 30 тыс.) венгры потеряли от 40 до 70 тыс. человек. Восточная Европа оказалась под контролем монголов за несколько месяцев. Татарские всадники вышли к берегам Адриатики в районе Дубровника (ныне Хорватия). Соединенные силы Чехии и Австрии ждали врага по дороге на Вену, но монголо-татары не двинулись этим путем. Через Болгарию они ушли из Европы, узнав, что в Монголии умер хан Угэдэй.

Последствия разгрома Руси монголо-татарами в 1237–1240 гг. оказались ужасными, а многие потери невосполнимыми. В те годы исторический путь Руси круто и резко изменился, страна вошла в иное, страшное время. В борьбе с монголо-татарами погибло множество русских князей и знатных бояр, что роковым образом повлияло на развитие русского правящего класса в более позднюю эпоху. После колоссальных потерь старой княжеской знати элита стала формироваться из низших дружинников и служителей княжеского двора, в том числе несвободных. Это происходило в условиях типично восточного гнета монголо-татарских завоевателей. Все это наложило свой рабский отпечаток на политику русских князей, на менталитет верхушки, нравы народа. После гибели князя Юрия Всеволодовича Бату-хан призвал его 53-летнего брата, князя Ярослава Всеволодовича, в только что основанный в низовьях Волги город Сарай-Бату и признал его великим князем Владимирским – своим данником. По ордынской иерархии русские великие князья приравнивались к бекам (эмирам). Отныне русский великий князь лишался суверенитета, становился рабом, данником хана и должен был, встав на колени перед царем (так называли на Руси хана), получить ярлык на княжение. Ярлык – это позолоченная пластинка с отверстием, позволявшим вешать ее на шею. Возможно, ярлык привешивался также к удостоверяющей его грамоте, ибо позже ярлыками называли жалованные грамоты ханов данникам, а также ханские послания. Ханы могли в любой момент отобрать ярлык у одного князя и передать другому. Порой монголо-татары умышленно стравливали русских князей в борьбе за золотой ярлык, стремясь не допустить ни излишнего усиления великого князя, ни чрезмерного его ослабления за счет власти удельных князей. Русские князья годами жили в Орде, заискивая и интригуя, чтобы вымолить у «великого царя» себе хоть какую-нибудь землю – «отчину». Со всех русских подданных ханские сборщики (а потом уже и великие князья) взимали десятую часть доходов – «ордынский выход». Налог этот был тяжким бременем для Руси. Неподчинение ханской воле приводило к карательным набегам орды на русские города, которые подвергались полному разгрому, уничтожению или пленению жителей.

В 1240 г. обострились отношения Пскова и Новгорода с соседями – немецкими рыцарями-крестоносцами. Войну начали рыцари Тевтонского ордена, двинувшиеся походом на Изборск, потом без боя захватили Псков и Копорье. Князь Александр с дружиной, прибывший в Новгород в 1241 г., освободил Копорье, а потом в марте 1242 г. осадил и занял Псков, перебив немецкий гарнизон. Рыцари собрали свои силы под Дерптом, и разведка донесла, что они двигаются через Чудское озеро прямо на Новгород. Александр с новгородским войском (ок. 15 тыс. человек) двинулся навстречу немецко-датскому войску (ок. 10 тыс.). Утром 5 апреля войска встретились на льду озера. О ходе сражения известно мало. Немцы вступили на лед в боевом порядке – «свиньей». Впереди шла пехота, за ней ехали рыцари. Вначале наступавшие были обстреляны лучниками, затем Александр ударил основными силами, которые часть немцев опрокинули и принудили к отступлению, а других, включая рыцарей, окружили и разбили. Не подтверждается широко распространенная версия о том, что рыцари стали проваливаться в полыньи. О потерях новгородцев сказано глухо: «Много храбрых воинов пало». Рыцари, согласно немецкой хронике, потеряли 20 убитыми и 6 пленными. Основные потери коснулись воинов их дружины. Александр вернулся с победою, «и было много пленных в войске его, и вели босыми подле коней». В итоге в 1243 г. был заключен мир, по которому Тевтонский орден отказался от всех претензий на русские земли, но потом войны продолжились.