В 1370-е гг. монголо-татары постоянно ходили на Русь, нанося ей тяжелый урон. Особенно неприятная история случилась на р. Пьяне в 1377 г., когда орда царевича Араб-шаха напала под Нижним Новгородом на русское войско, беспечно не ожидавшее атаки, нанесла ему сокрушительное поражение, обратила в позорное бегство. Горе-военачальник князь Иван Дмитриевич (брат жены Дмитрия Донского) бросился в реку и при переправе утонул. На плечах русских ордынцы ворвались в Нижний Новгород, сожгли и разграбили его, «взяли огромный полон». Тем временем и в самой Золотой Орде было неспокойно – кочевое общество раздирали распри знати. В середине 1350-х гг. Орда раскололась. В 1357 г. хана Джанибека убил его сын Бердибек, который тут же вырезал 12 своих единокровных братьев. После этого началась, по словам русского летописца, «замятия великая в Орде». За 25 лет (до 1381 г.) на престоле сменилось 25 ханов! К 1380 г. ситуация в Орде оставалась запутанной: часть ее стояла за эмира Мамая, а часть – за хана Тохтамыша из рода Джучидов. Воспользовавшись смутой, князь Дмитрий отказался приехать в Орду по приглашению Мамая и даже поднял меч на ордынское войско, разбив в 1378 г. на реке Воже посланную Мамаем «Бегичеву рать». Мамай решил сам наказать своего бывшего друга и данника Орды и двинулся на него походом.

Дмитрий Иванович понимал, какое отчаянное дело затеял – бросить вызов могучей и непобедимой вот уже 150 лет Орде! По легенде, на подвиг его вдохновил Сергий Радонежский. Но не только одобрением церкви заручился князь Дмитрий. Окончательно испортив отношения с Мамаем, он уже давно активно и умело сколачивал княжескую коалицию. В 1374 г., впервые с домонгольских времен, великий князь собрал в Переяславле-Залесском съезд удельных князей. Их приехало по зову Дмитрия 150! После этого удалось соединенными усилиями заставить в 1375 г. тверского князя Михаила сдаться Дмитрию, а в 1380 г. Дмитрий сумел быстро собрать войска почти со всей Руси и повести их на Куликово поле. По трем дорогам огромное 100-тысячное войско двинулось из столицы.

8 сентября 1380 г. произошла историческая битва. Поначалу монголо-татарам удалось прорвать русские ряды, но русские воины все же отбили атаку, перешли в наступление и победили. Огромную роль в победе сыграл двоюродный брат князя Дмитрия Владимир Андреевич, командовавший запасным полком, который внезапно ударил из засады по татарам и тем самым решил судьбу сражения. Потери были ужасающими – после сражения воины шесть дней хоронили мертвых товарищей.

Успех русских дружин на Куликовом поле был полным, а трофеи огромны и богаты. Но недолго пришлось князю Дмитрию Донскому радоваться победе. Хан Тохтамыш сверг неудачника Мамая и сообщил князю Дмитрию, что победил их общего врага и готов вновь принять Русь «под свою руку». Сил сопротивляться хану у Дмитрия не было, победители – русские князья уже успели снова поссориться, так что вновь собрать войско князь Дмитрий не мог. Поэтому он выразил хану покорность, с честью отпустил его послов, но сам на поклон в Орду не поехал. Тогда Тохтамыш решил проучить упрямца. В 1382 г. его орда внезапно появилась под Москвой. Князь Дмитрий уехал в Кострому собирать союзные войска. В белокаменном московском Кремле, стены которого возводились с 1367 г., засел его вассал, литовский князь Остей с горожанами. Тогда впервые со стен загремели русские пушки. Но монголо-татары хитростью проникли в Кремль, разграбили и сожгли его, убив множество москвичей. Потом ордынцы огнем и мечом прошлись по всей Руси, сжигая города, убивая и уводя в плен людей. На Русь была наложена «великая дань тяжкая по всему великому княжеству». Так, разгромив Мамая на поле Куликовом (тот бежал в Крым и был убит ногайцами), Дмитрий невольно помог тем самым хану Тохтамышу сплотить Орду под своей властью. Поэтому хотя победа над монголо-татарами на поле Куликовом имела огромное моральное значение, однако не позволила освободиться от ига, даже наоборот: в итоге Орда усилилась, а Русь оказалась ослабленной потерями. После разорения Москвы князь Дмитрий вновь смирился с игом и в 1383 г. послал к хану своего сына Василия с огромным двухгодовым «выходом», да пообещал еще, в обмен на золотой ярлык, выплатить долг за все предыдущие годы своего «упрямства». После набега Тохтамыша князь Дмитрий заболел – наверняка причиной болезни стало чудовищное нервное напряжение. Перед смертью 19 мая 1389 г. он составил завещание. В нем впервые великое княжение Владимирское названо отчиной, т. е. наследственным владением московского князя, которое он свободно по своей воле передавал сыну Василию. И еще там появились новые, необычные для данника Орды слова: «А переменит Бог Орду, не станут дети мои давать выхода в Орду и кто из сыновей моих возьмет дань в своем уделе, тому она и есть…» Это и есть финансовое выражение идеи национальной независимости – брать налоги в своей стране и не платить из них дань завоевателю. Но надежды победителя Мамая, увы, не сбылись. Только через сто лет правнук Дмитрия Донского Иван III смог осуществить великую мечту прадеда.

Князь Ягайло (1362–1434) стал великим князем Литовским после смерти своего отца Ольгерда в 1377 г. и еще долго отстаивал свое право на престол в борьбе с ближайшими родственниками. Двоюродный брат Ягайло, Витовт, укрылся на землях Тевтонского ордена. Обстоятельства принуждали Ягайло вести сложную внешнюю политику игроками в которой были сильные соседи Литвы – Русь, Орда, Польша и Тевтонский орден. С последним у Ягайло складывались особенно тяжелые отношения. Витовт в союзе с рыцарями начал войну с Ягайло, которая закончилась миром 1384 г. По договору Ягайло уступал ордену большие территории и обещал в течение четырех лет принять католицизм. Выход из стеснительной для него ситуации был найден в династическом браке с королевой Польши 12-летней Ядвигой. 14 августа 1385 г. между Польшей и Великим княжеством Литовским была заключена уния, положившая начало образованию литовско-польского государства Речи Посполитой. Ягайло стал королем и принял католицизм вместе со всей Литвой. В феврале 1386 г. он был крещен в Кракове под именем Владислава и обвенчан с Ядвигой. Витовт же, пользуясь поддержкой в Литве, не принял унии и вел борьбу до тех пор, пока не был признан великим князем Литовским под верховной властью Ягайло, так что уния Литвы с Польшей была сохранена. После смерти бездетной Ядвиги в 1399 г. Ягайло женился на Анне из королевского рода Пястов и положил начало династии Ягеллонов, правивших Польшей до 1572 г. Как сообщает летописец, Ягайло умер оттого, что простудился, слушая ночью соловьев.

К этому времени турки, захватив большую часть азиатских владений Византии, давно обосновались и на Балканах – в 1352 г. они форсировали Дарданеллы, в 1361 г. взяли Адрианополь и усиливали давление на балканские народы. Битва на Косовом поле стала ключевой для судьбы Балкан. Османскому войску султана Мурада I противостояли вдвое меньшие по численности объединенные войска сербов, хорватов, боснийцев, албанцев под командой князя Лазаря Хребеляновича, Вука Бранковича и Влатко Вуковича. Были в войске союзников и рыцари Польши и Венгрии. Битва началась 15 июня. Сражение было упорным, шло с переменным успехом, сербы добились временного перевеса, но легкая конница турок сумела одолеть тяжелую, закованную в металл сербскую конницу. Во время боя князь Лазарь был захвачен в плен и тут же казнен, а воевода Милош Обилич прорвался (или проник хитростью) в шатер султана Мурада и убил его, после чего был схвачен и казнен. Однако подвиг Обилича, о котором сложена легенда, что он ушел от турок тремя гигантскими прыжками, опираясь на копье, не помог союзникам, и они были разбиты. С тех пор на 500 лет сербы и другие народы Балкан потеряли независимость.