Героем сражения на Чудском озере стал новгородский князь Александр Невский, получивший это прозвище 19-летним юношей, когда 15 июля 1240 г. победил шведов на берегу Невы в знаменитой на Руси Невской битве. Князь был мужествен (его прозвали Храбрым даже раньше, чем Невским), красив собой, высок ростом, голос его, по словам летописца, «гремел перед народом, как труба». Вся жизнь Александра была связана с Новгородом, где он княжил с детских лет. В Новгороде Александр пережил лихие времена Батыева нашествия на Русь, с честью защищал земли Новгорода от шведов и немцев. При этом князь послушно проводил политику Золотой Орды, требовал регулярной уплаты дани завоевателям, из-за этого, бывало, ссорился с новгородцами и в обиде уезжал в Залесье.

Между тем вокруг Владимирского стола шла упорная борьба родственников Александра. Отца его Ярослава отравили монголы в своей столице Карокоруме, куда русские князья были обязаны часто ездить, потом великим князем стал Андрей Ярославич, брат Александра. Сам Александр получил золотой ярлык только в 1252 г., когда Андрей Ярославич, страшась нового нашествия монголов, бежал в Швецию. Четыре раза Александр ездил в Монголию. Последняя поездка в 1262 г. была особенно трудна для него. Хан Берке потребовал направить русские дружины для участия в походе на Иран. Тогда удалось избавить Русь от этого похода, но после Александра русские полки ходили с монголо-татарами в Польшу, а в 1280 г. штурмовали Пекин. По пути домой Александр Невский заболел и 14 ноября 1263 г. умер в Городце на Волге, в Федоровском монастыре. Возможно, он был отравлен монголо-татарами. Перед смертью князь постригся в монахи, как было принято у благочестивых христиан. Его похоронили во Владимире, в Рождественском монастыре.

Земли будущей Швейцарии находились во владении Священной Римской империи и княжеской династии Габсбургов. Во время борьбы земли Швиц против посягавших на нее Габсбургов к ней присоединились две другие земли, Ури и Унтервальден. 1 августа 1291 г. между ними был возобновлен «на вечные времена» прежний договор о взаимопомощи, который не отменял отношений каждого из участников с империей. Иначе говоря, союз трех, как их называли позже, «лесных кантонов» (термин «кантон» появился в XVI в.) находился в рамках империи и не означал их независимости, зато защищал от посягательств Габсбургов. Так сложилось ядро будущего Швейцарского союза. В 1315 г. члены союза выступили против войск Фридриха III Габсбурга, занявшего престол германского императора. Они не сражались за независимость, а лишь поддержали противников Фридриха – Людвига Баварского и Генриха Люксембургского, который также провозгласил себя императором и подтвердил особые права союза трех кантонов. В битве при Моргартене 15 ноября 1315 г. ополченцы трех земель, пользуясь знанием местности и опытом горной войны, наголову разгромили тяжело вооруженные конные имперские войска Фридриха. Победа эта принесла независимость союзу трех кантонов. Тогда-то название земли Швиц было распространено на весь союз и возникло название Швейцария.

По договору, заключенному в Бруннене 9 декабря 1315 г., союз получал свободу «на вечные времена». Зависимость от империи выражалась в том, что кантоны принимали у себя имперского фогта – наместника с чисто декоративной властью. Габсбурги, прочно засевшие в Вене, неоднократно пытались завоевать «лесные кантоны». В 1332 г. к ним примкнул город Люцерн, промышленно развитый и заинтересованный в сбыте своей продукции в аграрных кантонах. В 1351 г. за ним последовал имперский город Цюрих, а следом Берн – и все на основе сопротивления Габсбургам. Каждый раз начиналась война, и каждый раз Габсбурги ее проигрывали. А союзники – кантоны и города – стали все точнее определять свои взаимные права и обязанности в рамках союза. Чисто военный союз стал превращаться в гражданский с широкими правами самоуправления. При этом внутренняя организация каждого кантона отличалась своеобразием. Но основой союза была демократия, высший орган – народный сход, выбиравший старшин, судей, послов. Деревни и города (правда, не все) также управлялись выборными от народа. По Базельскому миру 1499 г. Священная Римская империя отказалась от своих прав собирать налоги со Швейцарии, претендовать на военное и судебное верховенство над ней, т. е. признала ее независимость. В городах началось бурное развитие финансов, появились банки, основанные в большинстве евреями, нашедшими спасение в тени швейцарских свобод, а в 1460 г. открылся первый университет в Базеле.

После смерти Александра Невского в 1263 г. на Руси вновь вспыхнуло «нелюбье»: преемники великого князя рвались к власти, ссорились и искали поддержки, «бегая в Орду». После Александра великим князем стал его брат Ярослав Ярославич. Он правил до 1271 г., когда был отравлен в Монголии. После него до 1276 г. правил младший брат Невского Василий Ярославич. А дальше, после смерти Василия, началась многолетняя распря между сыновьями Александра Невского: великим князем был старший, Дмитрий, а младший, Андрей, в 1293 г. навел на Русь орду Тугана (Дедюневу рать), разорившую 14 городов. Подлинными хозяевами страны при Андрее (умер в 1304 г.) стали баскаки – сборщики дани, нещадно грабившие народ. При этом редкий год обходился без набегов Орды, причем походы 1281,1282 и 1293 гг. были настоящими нашествиями с убийствами, грабежами, угоном в плен, осквернением церквей, сожжением городов.

Из-за вечных княжеских усобиц столичный город Владимир утратил свой блеск. Наступило время расцвета новых центров Руси – Москвы и Твери. Среди сыновей Александра Невского меньше всех выделялся младший сын Даниил (род. 1261), он постоянно лавировал между могущественными старшими братьями – князьями. Да и в наследство ему досталось худшее и меньшее из удельных княжеств – Московское. Даниил принялся округлять свои владения: в 1302 г. унаследовал Переяславль, захватил Можайск, а в 1303 г. – Коломну. Даниил умер в 1303 г. и был похоронен в основанном им же в Кремле первом московском монастыре – Данилове. При преемнике и сыне Даниила князе Юрии Московское княжество еще увеличилось и стало заметно среди других русских земель. В 1326 г. в Москве построили первую каменную церковь. С самого начала Москва стремилась к дружественным отношениям с татарами. Московских князей отличали постоянство и привязанность к своему городу, так что даже добившись власти над Владимиром и завоевывая другие города, они продолжали править из Москвы.

К этому моменту в Европе образовалось несколько сильных централизованных государств, которые стали тяготиться властью Рима над ними. Началось все с того, что король Филипп IV вступил в острую борьбу с папой Бонифацием VIII по поводу прерогатив духовной и светской власти. После смерти Бонифация папой в 1305 г. был заочно избран епископ Бордо (под именем Климента V). Под сильным нажимом Филиппа IV он даже не ездил в Рим, а избрал своей резиденцией Авиньон, где поселился в богатом дворце, завел роскошный двор, но под властью короля: отныне под контролем Филиппа IV папами становятся только французы, как и большинство кардинальской коллегии выборщиков. Филипп широко использовал папство в своих политических целях. Так, в 1312 г. он добился роспуска Ордена тамплиеров и освящения расправы с ними. Вместе с тем, попав под гнет Парижа, папство освободилось от влияния аристократических римских фамилий и приобрело характер монархии с присущими ей институтами: централизацией, бюрократическим аппаратом, упорядоченной централизованной системой финансов, судопроизводства. Из Авиньона жестко контролировали все сферы церковной жизни, назначения на церковные должности, продажу индульгенций, вводили новые поборы с верующих. Неудачи Франции в Столетней войне позволили папе Григорию XI (на престоле в 1370–1378 гг.) вернуться в Рим. Это привело к Великому расколу: в период 1378–1417 гг. бывало по два папы, причем «авиньонского» поддерживали Франция и ориентированные на нее страны, а «римского» – другие государства, также желавшие подчинить себе курию. Церковный собор в Пизе в 1409 г. низверг обоих пап и выбрал нового – Александра V. Низложенные папы не признали решения собора, на папском престоле оказалось сразу трое пап. И только собор в Констанце в 1414–1418 гг. покончил с расколом – все трое пап были лишены власти, единство было восстановлено, и у католической церкви появился один новый папа Мартин V (на престоле в 1417–1431 гг.). Естественно, церковь вышла из этого раскола с огромными моральными потерями, что привело к падению авторитета папства, появлению еретических движений.