мутантов в озере нет, — послышался за спиной голос Октера.

— Ну хоть одна хорошая новость, — сказал я. — Рыбы наловили?

— В том-то и проблема. Рыбы в озере тоже нет. Там вообще нет ничего живого.

— Серьёзно?

— Да. Говорят, что даже водорослей нет. Сплошная вода.

Ага, вода. Так я и поверил. Эту бы воду, да под микроскопом посмотреть.

— Тебе уже говорить лень, старейшина? — ехидно спросил Октер.

Я обернулся и с усмешкой сказал:

— Раздевайся.

— Чего⁈

Парень настолько офигел, что походу не услышал мои мысли.

А я рассмеялся и стянул с себя свободную чёрную рубашку.

— Раздевайся, плавать пойдём!

— Я не хочу плавать.

Октер попятился, словно провинившийся ребёнок.

— Считай, что это приказ старейшины, — усмехнулся я.

Оставшись в одних трусах, я зашёл по щиколотку в воду. Тело мигом покрылось мурашками. Но не от холода.

Несмотря на приближающуюся осень, вода была тёплой. Неужто это осколки метеорита её так нагревают?

— Да ты чокнулся от радиации, — раздался позади голос Октера.

— А ты струсил? — обернувшись, спросил я.

— Нет, — серьёзно ответил парень. — Я это… Плавать не умею.

Я с деланным удивлением поглядел на него. Выждал минуту. И всё же сжалился:

— Так и быть, позови кого-нибудь из водного племени. Может, хоть они составят мне компанию.

Октер с облегчением выдохнул и убежал.

Не прошло и пяти минут, как он привёл девушку. Смуглую, черноволосую. На вид не старше двадцати. На ней был слитный купальник, который на вид был сделан из того же материала, что и основная одежда каждого племени. Из кожи мутировавшего червя.

— Ты звал меня, брат? — обратилась ко мне девушка.

— Да. Хочешь поплавать? — ответил я.

— Вода — моя стихия, — с придыханием сказала она. — Я готова выполнить любой твой приказ, старейшина.

Я сморщился от этих слов.

— Это не приказ, а приглашение. Разведка водного пространства, так сказать. Но только если ты сама хочешь.

Девушка кивнула и приблизилась ко мне. Её ноги ступили в воду, и из-за этого красные глаза стали ещё ярче.

Она прошла пару метров и нырнула. Да так, что водная гладь почти не встревожилась.

Я нырнул следом, а за мной вверх вспылил целый фонтан брызг.

Пульсирующую по венам силу, что давала мне радиация, я направил прямиком в лёгкие. И перестал дышать.

Проплыл под водой с десяток метров и лишь потом открыл глаза. Вода была прозрачная.

Возникло такое чувство, словно я оказался внутри аквариума с зелёной подсветкой, которая светила так ярко, что приходилось щурить глаза.

Девушка из водного племени уплыла далеко вперёд. Да с такой скоростью она за полчаса переплывёт это несчастное озеро вдоль и поперёк. Не то что я, который даже в школе в бассейн не ходил. А плавать умел, ну как научился на речке летом в глубоком детстве, так и умел.

Не тону, уже хорошо.

Я проплыл дальше. Выпустил из лёгких остатки воздуха, и тело перестало норовить всплыть. Мне удалось проплыть глубже.

Хотелось достать до самого дна. До места, где метеорит раскололся на множество мелких осколков. И это не было обычным любопытством.

Я чувствовал огромную силу, исходящую от самого дна. И меня к ней тянуло, словно самым сильным магнитом.

И, видимо, девушку из водного племени тоже.

Она подплыла ко мне, и наши взгляды встретились. Я кивнул, и мы вместе поплыли дальше. Жаль, что под водой нельзя говорить. Так бы сказал ей, что вовсе не обязательно меня сопровождать и плыть в десять раз медленнее.

Пока я перебирал руками и ногами, девушка буквально парила в воде. Наверное, и рыбе не было бы здесь так комфортно, как ей.

Из самого сердца озера, из самой глубины и лился ярко-зелёный свет. Словно туда опустили мощную лампочку.

Нас манило именно это место. Я преодолел лишь треть расстояния, а девушка из водного племени уже опускалась ко дну. В воде было плохо видно, но по очертаниям её силуэта, я заметил, как она потянула руки к источнику света.

И в этот момент что-то вне дрогнуло. Странное предчувствие.

Интуиция кричала: «вали отсюда», но я продолжал наблюдать, как заворожённый. Этот свет определённо как-то на меня повлиял. Но, как?

Ответ стал понятен, когда со дна поднялись тысячи мелких пузырьков. А вместе с ними и то, что издавало свет.

Бля, мне надо было сразу додуматься, что осколки не могут светить так ярко. А вот прожекторы — могут.

Манящий меня свет исходил от космической шлюпки. Надо было уплывать со всех рук и ног, но я не мог оставить девушку, которая так и зависла возле шлюза.

Я направился к ней, но было уже поздно.

Воду пронзил луч яркого зелёного света, но девушка уклонилась.

А вот второй попал прямо ей в грудь. И её тело скрылось за облаком крови. Я не успел.

Но, на сожаления не было времени, ведь на берегу под моей ответственностью ещё больше двухсот мутантов.

Мне повезло, что существо в шлюпке меня не заметило. Корабль начал медленно вплывать.

И я изо всех сил старался его обогнать.

Но куда мне тягаться против инопланетных технологий?

Мы всплыли почти одновременно. Я резко вдохнул воздух, и лёгкие заработали. Дикая боль пронеслась от груди по всему организму. Но я не мог ждать, когда пройдёт. Открыл рот и хрипло прокричал:

— Уходите! Скорее! Здесь враги!

Меня услышали, и на берегу показалось активное движение. Я поплыл к своим людям, от которых меня отделяло каких-то пятьсот метров.

Один из стариков, вместо того чтобы убегать подошёл к воде. Я выкрикнул ему:

— Уходи! Не жди меня!

Боль постепенно ослабла, и я смог нормально плыть. Правда, на этот раз решил не издеваться над лёгкими.

Старик на берегу словно меня не услышал. Он раскинул руки, будто собираясь обнять это чёртово озеро.

И внезапно за моей спиной выросла огромная волна. Я успел лишь закричать, как она подхватила меня, и за считаные секунды выбросила на берег.

Я откашлялся от попавшей в рот воды и просипел, вставая с земли:

— Спасибо. А теперь надо уходить.

Старик кивнул и подал мне мою одежду, которая валялась на берегу.

Тем временем нависший над центром озера корабль развернулся в нашу сторону. И направился прямо ко мне.

Я побежал со всех ног, держа в руках одежду. Ботинка так и оставил на берегу. Ну и хрен с ними, жизнь дороже.

Пока бежал, успел отдать Червю команду о посадке, и запрыгнул на него прямо босыми ногами. Схватился за верёвку, но не спешил уезжать.

Вокруг носились мутанты, то и дело стартовали черви.