прошептал на ухо. Волшебница сперва встрепенулась, но тут же взяла себя в руки и успокоилась. Её взгляд затуманился, и она больше не смотрела на полководца. Несколько офицеров и магов из свиты герцога наблюдали за этой сценой с удивлением, не понимая её смысла.

Летрезен отступил назад, приняв невозмутимый вид и словно бы забыв о замершей перед ним женщине. Тэлиэль тихонько коснулась его плеча.

— Связь налажена, мастер…

В магическом окне возник образ высокого эльфа в тяжёлых белоснежных доспехах. Вероятно, один из архонтов. Летрезен внимательно вглядывался в неподвижное лицо представителя древней и могучей касты, почти никогда не вмешивающейся в дела смертных. Лик архонта вмещал в себе смиренную мудрость тысячелетий и твёрдость принятых решений. И то, что он согласился ответить на призыв смертных, могло считаться невероятной удачей. Любой бы счёл это знаком свыше. Любой, кроме Летрезена, планировавшего этот шаг с самого начала.

— Приветствую, — сказал герцог. — Я, командующий объединённой эльфийской армией, смиренно прошу у вас помощи. Нам нужна Высшая магия, чтобы очистить мир от скверны, которую несут с собой демонические создания из иных пространств. Нам стало достоверно известно, что люди призвали себе на помощь этих чудовищ, чтобы поработить весь населённый мир.

Архонт невозмутимо смотрел на Летрезена, обдумывая его слова.

— Вы ошиблись, — спокойно ответил он. — Герцоги Астии, заключив союз с демонами, пошли на отчаянный шаг. Если бы вы были более наблюдательными, то заметили, что топчите прах мёртвых людей. Там, где вы по неосмотрительности своей вознамерились дать людям бой, раньше располагались многочисленные поселения. Демоны уничтожили их вместе с вашей Северной армией. Люди не союзники демонам — они их новые рабы. И лишь поэтому мы согласны вмешаться. С благословления Хроно мы открываем вам доступ к источникам Высшей магии, однако взамен мы заберём жизнь того, кто воспользуется этой силой. Кто возьмёт на себя ответственность?

— Я, — громко сказала Элен. Летрезен на миг выдал себя усмешкой, но этого никто не заметил.

— Хорошо. Мы наделим тебя своей силой. — Глаза архонта едва заметно сузились. — Но помни: ты не сможешь использовать нашу магию для убийств. Никто не умрёт. Распорядись разумно своим последним часом жизни.

Небеса над полем битвы озарились ярчайшим светом. Элен обречённо смотрела на этот свет, тяжело дыша и пытаясь осознать ту ответственность, которую принимает на себя.

Изображение архонта в магическом окне стало меркнуть.

— Подожди! — крикнула Элен. — Я хотела бы знать твоё имя…

— Модеус, — благосклонно ответил архонт и исчез. Элен повернулась к герцогу.

— Жду ваших указаний…

Летрезен улыбнулся…

Небо над всей планетой сияло разноцветными огнями, переполняясь силой. Демоны с визгом обращались в дым. Армия людей была отброшена далеко на север. Старые холмы рванулись вверх, превращаясь в громадные горы, разделяя весь материк на две половины. Северные провинции Астии остались по ту сторону гор. И там же поверхность подверглась невероятным изменениям. С гор рванулись полноводные реки, размывая землю. Огромные территории превращались в пустыни и болота. Из ниоткуда вырастали непроходимые джунгли, окружая оставшиеся поселения людей тёмной стеной. Над землями Астии проносились всесокрушающие холодные ветра, сметая всё на своём пути. Огромные волны обрушивались на побережье, уничтожая рыбацкие посёлки и городки. Землетрясения сокрушали твердь, создавая глубокие каньоны и пропасти. С гор срывались сели, с неба непрерывно падал снег с дождём, били молнии. По миру распространялись болезни, не смертельные, но быстро развивающиеся.

Мир людей превращался в кошмарный катаклизм. Никто не умер от Высшей магии, но были созданы все условия для того, чтобы в ближайшие несколько дней в северной части материка не осталось ни одного живого человека. Возможно, наказание за союз с демонами и являлось слишком суровым, но людей уже нельзя было простить.

Они были обречены.

— Задание выполнено, — бессильно прошептала Элен. Её измученный вид говорил о невообразимой усталости. Руки дрожали, глаза потускнели.

— Отлично. Ты хорошо поработала, — сказал ей Летрезен.

— Я ненавижу тебя…

Волшебница покачнулась и упала. Сердце её не билось. Летрезен улыбнулся.

— Как угодно.

Посмотрев на север, герцог залюбовался вспышками молний по ту сторону гор, названных позднее Новыми. Феликс Зимар зря волновался о своём будущем. Теперь земли Астии южнее Новых гор будут оккупированы эльфийской армией и войдут в состав Эльфийского Союза.

Всё прошло просто замечательно!

Глава 2. Предвестия. Эпизод 1

Летрезен шёл вдоль берега большого круглого озера, наблюдая за мирно отдыхающими эльфами. Они тоже гуляли или просто лежали на берегу, глядя на спокойную гладь воды. Все эти посторонние эльфы очень раздражали Летрезена. Ему очень хотелось побыть одному. Он заметил, что если пройти через рощицу всего сотню шагов прочь от берега, то окажешься на другом берегу, у излучины широкой спокойной реки. Здесь он и обнаружил тихую илистую заводь. И никого вокруг!

Вдоль берегов реки шумел осенний лиственный лес. А прямо от берега вглубь заводи на сорок шагов уходил деревянный помост, в конце которого высилась маленькая деревянная беседка, с крышей с закруглёнными краями, какие строили только в Камии. Летрезен стоял и осматривался, наслаждаясь одиночеством.

И вдруг он увидел Их. Справа вдоль берега к нему шли мужчина в напыщенных белых одеждах и юная девушка в лёгком белом платье. Каждому взглянувшему на них стало бы ясно, что это Боги, спустившиеся с небес. Они прошли мимо Летрезена, даже не взглянув на него, и пошли по помосту к беседке. Летрезен медленно направился за ними. Мужчина в белых одеяниях присел на скамейке, укрывшись в тени беседки, в то время как девушка скинула с себя платье, и, не обращая никакого внимания на остолбеневшего Летрезена, обнажённая прыгнула в воду. Она великолепно умела плавать, и Летрезен не мог оторвать от неё взгляда.

— Существам не стоит смотреть, — вдруг произнёс мужчина-Бог тихим и чуть ленивым голосом, откинув голову назад на перильца и глядя в небо.

Летрезен снял башмаки, присел на помост и опустил ноги в воду. Вздохнул.

— Не волнуйся, я не причиню тебе вреда, — в обычной своей надменной манере ответил он. Бог ничего на это не сказал. Так они и сидели молча, и каждый думал о чём-то своём. К помосту подплыла девушка, бросив мимолётный взгляд на своего спутника. Помост был невысок, и девушка, положив руки на деревянный настил, склонила голову и стала смотреть на водную гладь, на камыши, деревья и небо. Летрезен сидел всего в шаге от неё, но Богиня его не замечала.

— Ты ведь его сестра, ведь так? — спросил азартно Летрезен, наклоняясь поближе к девушке.

— Так, — просто ответила она, и Летрезен поразился нежности её голоса. Но она по-прежнему не смотрела