что-то новое в окружающей обстановке. Он знал — Сэллиен любила что-нибудь менять в своём импровизированном лесу. Он заметил, что теперь в высокой кроне меллорна и среди других растений поблёскивали маленькие зеркала и рассеивающие линзы, искусно спрятанные и создающие неповторимое впечатление светящегося воздуха.

— Ну, как тебе? — спросила Сэллиен.

— Очень симпатично. Особенно мне нравятся вон те кустики с жёлтыми цветочками. — И, подойдя к одному из указанных кустов, герцог весело спросил: — Я сорву один?

— Нет, — ровным бесчувственным голосом ответила Сэллиен. Повернулась и пошла дальше, увлекая герцога вглубь особняка. Летрезен невольно залюбовался ею. Сэлли, так же как и Тэлиэль, была дриадой, выросшей в Камии, со светлыми шелковистыми волосами и очень приятными чертами лица. Глаза её были янтарного цвета. У Тэлиэль глаза зелёные. Иногда Летрезену доставляло удовольствие сравнивать этих двух эльфиек. Сэллиен неожиданно обернулась. — Кстати, у меня гости! — сообщила она.

— Кто именно?

— Рулф, посланник Колема. А также один из твоих военачальников.

— Неужели Эрвил? — тоскливо вздохнув, спросил герцог.

— Он самый.

— Я надеялся, что мы сможем пообедать вдвоём, наедине, — соврал Летрезен, и в очередной раз удостоился улыбки Сэллиен.

— Заходи почаще, и тогда твои надежды не будут напрасными, — хихикнула дриада.

Они вошли в просторную столовую. За длинным столом, приветливо улыбаясь, сидел Эрвил. Помахав Летрезену крепко сжатой вилкой, он вновь обернулся к тарелке, продолжая прерванную трапезу. Рядом сидел Рулф, глава гномьего посольства, с которым Летрезену приходилось периодически встречаться во дворце. В отличие от своих соплеменников, Рулф регулярно брился, чем и выделялся из толпы. В плечах он был не слишком широк, зато имел объёмный живот и сильные руки. И, не смотря на некоторую застенчивость, он являлся одним из самых умных и смелых представителей своего народа. Не удивительно, что Колем выделял его среди прочих. Сейчас же Рулф тихонько сидел в сторонке, пережёвывая кусочек мяса, и его квадратный подбородок неторопливо двигался в такт посторонним мыслям. Вероятно, он просто пришёл за компанию. Эрвил любил в своё время захаживать сюда, когда Летрезен был здесь постоянным посетителем.

— Здравствуйте, Рулф, — поприветствовал Летрезен гнома.

— Приветствую вас, герцог. Рад видеть вас в добром здравии и хорошем настроении.

Летрезен сел за стол напротив Эрвила и задумчиво, ни на кого не глядя, произнёс:

— Эх, сейчас бы мясного чего-нибудь…

Сэллиен улыбнулась и вышла. Не успел Летрезен обернуться, как она вернулась с тарелкой аппетитного рагу.

— Спасибо, — пробурчал Летрезен и набросился на еду, добавив немного салатика, одного из многих, в изобилии стоявших на столе. Так же здесь пестрело великое разнообразие графинов с соками. Герцог особенно любил яблочный сок и регулярно подливал его себе в чашечку из дорогого фарфора.

— Похоже, ты сегодня не выспался, — заметил Эрвил. Герцог только кивнул, не отвлекаясь от еды.

— Подождите-ка, — вмешался гном. — Я всегда думал, что эльфы никогда не спят!

— Это касается только эльфов Камии, — прожевав, ответил Летрезен. — Те, кто вырос в Сиорике или Астии, более очеловечились. Да и первые города Сиорики, между прочим, создали именно люди. Кстати, не только эльфы подверглись такому «очеловечиванию». Держу пари, что у вас была в своё время гораздо более длинная борода, чем сейчас.

Эрвил при этих словах издал смешок. Его забавляло, когда речь заходила о вещах, которых нет.

— Вы правы, — печально вздохнул гном. — Когда переехал сюда, пришлось регулярно посещать брадобрея. Но так, пожалуй, даже лучше. — На мгновенье гном замолчал, о чём-то задумавшись. — А почему вы не высыпаетесь, герцог?

— Вопрос в другом — почему я вообще сплю! Я бы мог бодрствовать столетиями, но жизнь моя, увы, скучна и неинтересна. И она отнюдь не наполнена событиями.

— Неужели у главнокомандующего всеми эльфийскими армиями нет никаких дел? Не может быть!

Летрезен переглянулся с Эрвилом.

— Вообще-то есть, — неохотно признал Летрезен. — Ко мне приходят донесения военачальников. Я вынужден подписывать рапорты и отдавать приказы. Но всё это занимает не больше часа. Да-да, в мирное время совершенно негде проявить себя. Иногда приходится делать проверки в войсках, но не так часто, как хотелось бы.

— Не верится, что вы не способны найти себе достойного занятия.

— Я мог бы, к примеру, устроить учения на южном берегу Ривена, — невинным голосом сказал Летрезен, и Рулф, решивший именно в этот момент глотнуть сока, поперхнулся и закашлял. Летрезен снисходительно улыбнулся. — Простите меня. Это была неудачная шутка.

— Ничего…

Действительно, последние совместные учения с войсками гномов неожиданно закончились настоящим сражением и объявлением войны. И хоть Летрезен пытался решить дело миром, постаревший, но гордый король Колем отверг все попытки переговоров. Пришлось в очередной раз продемонстрировать, что армиям Эльфийского Союза нет равных. До этого вся Южная Астия между реками Омр и Ривен принадлежала гномам. После войны эльфам достались земли севернее Акиремы, то есть Союз теперь контролировал оба берега Ривена.

Пока Летрезен вспоминал обо всём этом, где-то в гостиной зазвенели колокольчики.

— Кто-то пришёл, — задумчиво произнесла Сэллиен и вышла из столовой. Вскоре она вернулась. Следовавшего за ней эльфа Летрезен узнал не сразу. А когда узнал, отнюдь не обрадовался. Это был Рулемин, тайный советник короля, заведующий всякими тёмными делами. В парадном одеянии, словно только прибыл с праздника, он прошёлся вдоль стола и остановился рядом с Летрезеном. Огляделся, осматривая столовую.

— Светло тут у вас, — произнёс он.

— Что вам нужно? — обернулся к нему Летрезен. Рулемин удостоил герцога холодным взглядом.

— Король Офаэль желает видеть вас сегодня в полдень в Летнем дворце.

Летрезен глянул на настенные часы. Сомневаться в их искренности не было причин, значит осталось больше часа. Ещё есть время закончить трапезу.

— Как вы меня нашли? — спросил Летрезен.

— Я зашёл к вам домой, и какая-то милая девушка сказала, где вас искать.

Услышав слова «милая девушка» Сэллиен немного погрустнела. Это не укрылось от Летрезена.

Рулемин вновь посмотрел на стол. В его взгляде появились заинтересованность и аппетит.

— Чур, всё занято! — быстро проговорил Летрезен, хитро прищуриваясь и задорно улыбаясь. — Чур, мест нет!

Рулемин глянул на Сэллиен. Та кивнула, и советник сел рядом с Летрезеном.

— Какого вина желаете? — галантно осведомился герцог. Вина на столе не было.

— Любите цитировать классиков, герцог? — спросил Рулемин. По его виду было ясно, что он нисколько не смущён. О колкостях Летрезена он был наслышан, и потому пытался хранить внешнее спокойствие.

— Да, мы любим друг друга цитировать. О! Кстати, Сэллиен приготовила восхитительное рагу. Не хотите ли попробовать?

— Я родился в Камии.

— Только не говорите мне, что вы никогда не пробовали мясо!

— Пробовал, конечно, но… — замялся тайный советник.

— Решайтесь! Рекомендую.

— Ну, давайте, — вздохнув, решился Рулемин. Сэллиен поставила перед