ним тарелку. Летрезен с любопытством наблюдал, как советник осторожно подхватил вилкой один мясной кусочек и медленно положил себе в рот.

Вот так и исчезают вегетарианцы, подумал Летрезен, глядя на счастливую улыбку Рулемина.

— Действительно, великолепно! — воскликнул советник. Он всё активней налегал на еду, глаза его лучились счастьем. — А что это за мясо?

— Человеческое… — пробурчал Летрезен. Советник подавился и закашлялся. В столовой раздался дружный смех. Особенно выделялся громогласный хохот гнома. — Шутка, конечно, — добавил Летрезен, когда смех утих.

— Ну, знаете…

— А мне уже пора, — сказал герцог, вставая из-за стола. — Спасибо, Сэлли, всё было очень вкусно. Господа, до свидания…

— Я провожу тебя, — подошла к нему Сэллиен.

Они вышли. Рулемин не заметил этого, задумчиво глядя на тарелку. Рулф помахал герцогу рукой. Эрвил улыбнулся, и, сощурившись, глядел в спину Летрезену. И улыбка его была неприятной…

Глава 2. Предвестия. Эпизод 2

— Я бы не советовал вам так враждебно относиться к герцогу, — сказал через некоторое время советнику Рулф.

— Почему же?

Гном задумчиво почесал круглый нос и посмотрел на Эрвила. Тот вздохнул. Отмолчаться сегодня никак не получалось, не смотря на усталость.

— Сколько вам лет? — спросил военачальник у Рулемина.

— Через два месяца будет двести восемьдесят. А что?

— Эльфы быстро взрослеют, но медленно стареют, — прокомментировал Рулф.

— Гномы живут вдвое меньше эльфов, — заметил ему Эрвил.

— Зато в десять раз дольше людей, — парировал гном. — Продолжайте, не отвлекайтесь.

— Да-да, — кашлянул военачальник. — Итак, как вам известно, советник, в своё время все жили радостно и мирно. До тех пор, пока Великие народы не стали слишком многочисленны, и на всех не хватало земель. Наибольшей частью материка завладели люди. Эльфы пытались купить у них землю, пытались с ними воевать, но без особых успехов. Вот тогда-то и было предложено отправить экспедицию в Царство Мрака, на никем не занятый маленький континент на юге…

— Я слышал об этом. Ни один из отрядов так и не вернулся оттуда. — Рулемин казался растерянным. — Но при чём же тут герцог?

— Вообще-то кое-кто вернулся, — ни на кого не глядя, проговорил Эрвил. — Как-то к берегам Царства Мрака отправилась большая серьёзная экспедиция в составе восьми кораблей. Они так же не вернулись, и все уже давно о них забыли, но через полтора десятка лет к берегам Сегрона шторм выбросил обломки ветхого корабля. Среди обломков нашли эльфийского мальчика двенадцати лет отроду. Он представился Летрезеном и рассказал, что родился в городе, построенном той экспедицией. Город по его словам был разрушен, выжило только десять эльфов, которые и отправились на корабле обратно домой. Однако шторм пережил лишь один. Летрезен никому так и не рассказал, что же он видел там, на том континенте, и что же послужило причиной гибели города.

— Значит, Летрезен родился в Царстве Мрака?

— Да, именно так. Подрастал он уже в Белиаре, где и познакомился с Сэллиен. Они, кстати, одногодки. С тех давних пор они и дружат.

Эрвил промочил горло соком, отхлебнув прямо из графина. Затем продолжил.

— Летрезен очень быстро сделал себе карьеру и репутацию. И вот примечательный факт — всякий, кто смел идти против Летрезена, вскоре погибал от несчастного случая.

— Но ведь, возможно, это не совпадения! — с жаром предположил Рулемин. — Летрезен довольно сильный маг! Неужели никто не догадался проверить его?

— А как же, догадались. Вот только у него всегда было алиби. Абсолютно на все случаи. Никто не может этого объяснить. За ним и следили, и пытались его ограничивать, и обеспечивали усиленную охрану тем, кто вёл себя с Летрезеном слишком дерзко. Но ничего не помогло. Нелепая случайность, и очередной враг Летрезена уже отправился в мир иной. Вот так.

— А что же вы сами обо всём этом думаете?

— Сложно сказать что-то определённое. Но полагаю, что это как-то связано с местом рождения Летрезена.

Вернулась Сэллиен, и гости, не сговариваясь, поспешили сменить тему разговора.

Летрезен забежал домой, переоделся в парадную одежду, прикрепил к ремню саблю в красивых инкрустированных алмазами ножнах, и быстро вышел, поцеловав на прощание Тэлиэль в щёку. До Летнего дворца совсем недалеко. Полгода король Офаэль руководил Союзом отсюда, из Вира. Другие полгода он проводил время в Зимнем дворце в Белиаре. Вир вчетверо больше Белиара по площади и в семь раз больше по населению. Не удивительно, что король не обошёл вниманием этот огромный город.

Летрезен успел во дворец как раз вовремя. Лакей проводил его в тронный зал. Здесь уже толпилось очень много народу, и на появление герцога мало кто обратил внимание.

Король Офаэль восседал на троне, а прямо перед ним топтался на месте губернатор Вира.

— Нападения на эльфов и гномов продолжаются, — ровным голосом произнёс король. — На этой неделе уже найдено более двадцати тел. Какие вы приняли меры для обеспечения порядка?

— Мы усилили караулы, наладили систему связи между постами, ввели комендантский час в самых опасных районах, — затараторил губернатор. — Но, Ваше Величество, нападения наверняка будут повторяться, пока в Мелии продолжается восстание. Вы поручили заняться подавлением бунта герцогу Летрезену, который только что появился здесь.

Офаэль только теперь заметил появление герцога. Летрезен мысленно выругался, желая губернатору отставки и ссылки на Китовые острова.

— Герцог, вот и вы! — Офаэль сделал приглашающий жест рукой. — Подойдите-ка сюда. А с вами, губернатор, я поговорю позже.

Губернатор, кланяясь и улыбаясь, отступил назад. Летрезен одарил его презрительным взглядом и подошёл к королю.

— Здравствуйте, Ваше Величество.

— Доложите о принятых мерах для подавления восстания, — властно и несколько лениво приказал король.

— Докладываю, — вздохнул Летрезен. — Месяц назад в городке Гран, что на севере Мелии у подножия Новых гор, вспыхнуло восстание против Вашей власти. Жители города заявили, что Гран более не является частью Эльфийского Союза. Для подавления восстания я отправил отряд в две сотни воинов, однако он пропал без вести. Восстание стало распространяться на другие поселения Мелии. Две недели назад я приказал армейскому пограничному корпусу, охранявшему Восточное побережье, двигаться в сторону Грана. Неделю назад корпус достиг пункта назначения, но вестей от него до сих пор нет.

— Вы имели связь с корпусом до того, как тот достиг Грана?

— Да, Ваше Величество. Мне сообщили о странных явлениях, виденных в Мелии.

— Каких явлениях? — заинтересовался Офаэль.

— Ну, помимо странных подземных толчков и непонятного сияния над горами, можно отметить несколько необычных случаев. Во-первых, в небе неоднократно наблюдались неизвестные летающие объекты, двигающиеся с очень большой скоростью на большой высоте и оставляющие после себя длинный дымный хвост.

Летрезен услышал, как за его спиной зашептались министры и чиновники. Похоже, его принимают за полного идиота. Захотелось поскорее уйти