– Да. Рут – милая и добрая женщина, но не идет ни в какое сравнение с тобой. – Найджел обнял Андреа и крепко прижал к груди.

– Уверена, что Джейсон поспорил бы с тобой на этот счет.

– Главное – что для меня ты самая-самая.

Найджел поцеловал Андреа в уголок губ. Поцелуй получился мимолетным, потому что как раз в этот момент в дверь позвонили.

Пришли Джейсон и Рут. Андреа уже знала, что Джейсон служит в полиции. А потому не удивилась, увидев на пороге высокого крепкого мужчину лет тридцати. Найджел сказал, что они с Джейсоном познакомились в спортзале много лет назад. И у Андреа не было оснований сомневаться в его словах.

Рут же оказалась хрупкой миниатюрной молодой женщиной почти на голову ниже Андреа. Короткая озорная стрижка делала ее похожей на подростка. На ней были джинсы с вышитым на правом бедре цветком и блестящий топ.

– Привет, дружище.

– Привет, Джейсон. Вы как всегда вовремя.

Мужчины обменялись рукопожатием.

– Это Андреа. А это мои друзья Рут и Джейсон.

– Очень приятно, – отозвалась Рут. Она с нескрываемым интересом рассматривала подругу Найджела. От ее взгляда Андреа стало не по себе, и она, смущенно кашлянув, обратилась к Джейсону:

– Мне уже давно не терпится познакомиться с друзьями Найджела.

– А уж как нам не терпится увидеть женщину, обольстившую нашего непрошибаемого скептика!

– Скептика?! – Андреа вскинула брови и уставилась сначала на Джейсона, а затем перевела взгляд на Найджела. – Более романтичного мужчины я не встречала за всю свою жизнь.

Рут хихикнула, и Андреа сразу же почувствовала себя единственным человеком в компании, который не посвящен в какую-то тайну. Что они имеют в виду, называя Найджела скептиком? Да, разумеется, многие считают врачей, тем более хирургов, циниками и скептиками, подвергающими сомнению абсолютно все. Только медики могут спокойно смотреть на труп и без содрогания погружать руки в чужую плоть. Андреа же могла бухнуться в обморок от одного вида крови.

– Давайте лучше пройдем в гостиную и выпьем по бокалу белого вина, – предложил Найджел. Он незаметно для Андреа подмигнул Рут и погрозил кулаком Джейсону.

– С удовольствием, – отозвались гости.

Не успел Найджел разлить вино по бокалам, как в дверь снова позвонили.

– Майк! – в один голос воскликнули Рут, Андреа и Джейсон.

Найджел и Андреа пошли встречать гостя, а Рут и Джейсон начали шептаться, делясь первыми впечатлениями об избраннице друга.

Майк оказался приземистым мужчиной примерно одних лет с Найджелом. Очки с темными стеклами скрывали его глаза. О том, чем занимается Майк, Найджел ей почему-то не сказал, отделавшись шутками и расплывчатыми ответами. Поэтому этот вопрос Андреа собиралась задать Майку самым первым. Ее распирало от любопытства.

– Привет, Найджел.

– Привет, Майк. Познакомься, это Андреа.

– Очень приятно, – произнес Майк тоном, свидетельствовавшим об обратном.

Андреа натянуто улыбнулась.

– Взаимно.

Хозяева и Майк присоединились к супружеской паре, ожидавшей их в гостиной. Джейсон уже наполнил пять бокалов вином.

– Предлагаю выпить за знакомство, – подняв бокал, произнес Майк.

Друзья чокнулись и отпили вина.

Вечер начался благополучно. Никто не предвидел грозы, которая разразилась через полчаса. Все началось после злополучного вопроса Андреа:

– Майк, а чем ты занимаешься?

Рут и Джейсон переглянулись и поставили на столик бокалы.

– Я судмедэксперт.

– Кто-кто? – спросила Андреа, подумав, что ослышалась. Время от времени она посматривала сериал «Место преступления», но никогда не думала, что ей доведется сидеть за одним столом с человеком, который целыми днями ковыряется в покойниках.

– Судмедэксперт. Я работаю в главной Чикагской криминалистической лаборатории. Поскольку мы сотрудничаем с полицейскими, Джейсон стал моим лучшим другом. Ну и Найджел, разумеется. Он ведь… хирург. Иногда его пациенты становятся моими. Те, кого он не сумел спасти, попадают ко мне, и я «расспрашиваю» их о том, кто их убийца.

– Ты с ними разговариваешь? – в ужасе спросила Андреа, похолодев. Ее руки покрылись гусиной кожей, и даже объятие Найджела не помогло ей справиться с ознобом.

– В каком-то смысле – да. Я нахожу на их теле знаки, истолковав которые получаю ответы на свои вопросы. Например, погибший насильственной смертью…

– Майк, давай обойдемся без примеров, – перебил его Найджел. – Разве ты не видишь, что Андреа и так в шоке?

– Нет-нет, все в порядке. Просто я никогда не сталкивалась со смертью… в таком виде. – Андреа посмотрела на ростбиф на своей тарелке и ощутила спазм в желудке.

– К сожалению, в нашем мире подобные Майку люди необходимы, – заметил Джейсон. – Моя работа ничем не лучше.

– Конечно же лучше! – с жаром возразила Андреа. – Ты защищаешь невинных людей от преступников.

– Я тоже постоянно сталкиваюсь со смертью. Иногда я сам вынужден стрелять по людям.

– Они преступники и заслужили это!

– Андреа, не горячись так, – попросила Рут. – Если ты хочешь быть с Найджелом, тебе придется привыкнуть к этому. Мне в свое время тоже пришлось со многим смириться.

– При чем тут Найджел?

– Он, как и я, режет людей, – вставил Майк.

Андреа пронзила его взглядом.

– С той лишь разницей, что перед ним живой человек, а перед тобой – труп. Это же так мерзко!

– Давайте лучше прекратим этот бессмысленный спор, – попытался сгладить ситуацию Найджел.

– Как хотите, но я останусь при своем мнении: препарировать мертвецов – самая мерзкая работа на свете.

– Многие люди благодарны мне за то, что я помог найти убийцу их дочери или сына, – ответил Майк, как ни в чем не бывало отпив из своего бокала.

– Теперь я понимаю, почему ты не женат. Ни одна женщина не согласиться делить кровать с «трупорезом».

– Андреа! – осуждающе воскликнула Рут. – Как ты можешь такое говорить?!

– Я всего лишь высказала свое мнение. Лично меня бы вывернуло наизнанку от одного поцелуя судмедэксперта.

– Да? А ты в курсе, что Найджел… – начал разгоряченный спором Майк, но Джейсон его перебил:

– Ребят, давайте все успокоимся и поговорим о чем-нибудь другом. Например, мясо просто пальчики оближешь.

– Извините… – Андреа резко подскочила со своего места и побежала в сторону туалета. Обсуждать ростбифы и смотреть, как Майк облизывает свои пальцы, ей хотелось не больше, чем купаться в болоте.