– Бойцы, всё сделанное вами будет щедро вознаграждено Родиной. Вот вам благодарственные письма в школу и естественно денежная премия. Поздравляю.

Живо улыбнулся начальник, с присущим ему юмором, и вручил мальчишкам, к их огромной радости, грамоты и ещё по одному червонцу наличными деньгами, это помимо их естественного заработка, который к этому времени уже составлял по полтора рубля в день на каждого.

– Спасибо, радостно завопили ребятишки и принялись скакать по поляне.

– Ну ладно, ладно, рано ещё радоваться. Съёмкам конец, а наша работа ещё продолжается. Мы сейчас будем демонтировать воздушный шар, а ваша задача стоять подальше от тросов, не отсвечивать и дружно держать вот этот шток. На нём ветровой маяк, по которому мы будем ориентироваться на силу и направление ветра. Ясно?

– Так точно, товарищ Пал Палыч.

Прокричали радостные парни и дружно схватились за врученный им шест ветрового маяка, который больше походил на полосатый чулок на палочке. Однако держать его приходилось, напрягая все их детские силы, поскольку чулок раздулся и всё время пытался уронить конструкцию на землю. Молодцы держались стойко, чулок маяка показывал ветер, бригада приступила к одному из самых сложных процессов всего трудового дня. Им предстояло опустить шар на грунт, сложить его послойно, аккуратно пересыпав слои тальком, затем погрузить его краном в контейнер и контейнер отправить в «реквизитную» киностудии, с сопроводительными документами. Возникла непредвиденная трудность. Когда этот самый шар монтировали, шёл май месяц, а в мае в этих местах ветер дует с различных направлений и тогда удобнее всего оказалось зацепить трос, который не снабжён лебёдкой к северной якорной петле. Шар вставал в удобное для дальнейшего крепления, остальных двух тросов, положение и монтажники справились без особых проблем. Сегодня ситуация в корне поменялась, ветер изменил направление и напирал с севера. Дул, то усиливаясь, то слабея, но практически не прекращаясь. Это был тот самый ветер с перевала «Тербек», который славился в этих местах своим разбойничьим норовом. Уж такова была природа этих мест и их вредного ветра. Но кто её, природу, когда спрашивал, за что, в общем-то, и поплатились.

Трос, что не был оборудован лебёдкой, никак не ослабевал, и отстегнуть карабин не представлялось возможным, поскольку этот нерегулируемый конец троса всё время находился в натянутом, как струна, положении. Двумя остальными тросами можно было бы подтянуть шар поближе к земле и открыть основной сбросной клапан, что бы быстро и полностью стравить воздух. Тогда шар распластался бы по поляне. Конечно, в этом случае с ним пришлось бы повозиться, складывая, переворачивая, подтаскивая, но так было бы безопаснее. Пацаны со стороны наблюдали за всем этим процессом, но ровным счётом ничегошеньки не понимали, они просто видели суету, слышали ругань, переходящую в брань и мирно ждали, как величественная глыба воздушного шара опуститься к их ногам и по нему можно будет гордо прошагать, о чём, собственно, давно мечтал Шурка. Процедура явно затягивалась, а шар всё не ложился, и не ложился. Чулок ветрового маячка напрягал детские руки всё сильнее, а работы никак не шли на лад. Это стало заметно даже детям. Тогда всё же решили подтянуть две тросовых лебёдки противоположных якорей, чтобы стравить воздух, поднявшись по лестнице к клапану на макушке шара, поскольку отверстия малого клапана явно не хватало. Напористый ветер задувал внутрь, через входное отверстие и шар не сдувался, а словно расправленный корабельный парус всё продолжал висеть в воздухе, словно перевёрнутая груша на ветке. Его потянули одновременно двумя лебёдками книзу. В тот момент, когда шар стал клониться ближе к земле, как бы опрокидываясь на один бок, его горловина в нижней части, оказывалась направленной к ветру и срабатывала, как огромный воздухозаборник. Шар вновь начал заметно полнеть, а его парусность стала естественно увеличиваться. Тут дело обрело весьма опасный поворот.

Пал Палыч заорал что было сил.

– Ставьте лестницу, быстро, иначе его оторвёт от якоря.

Его подчинённые работники резво забегали, засуетились, что-то орали друг на друга, отдельные слова кричали ему в ответ, но практически ничего не делали. И вдруг, едва он успел завершить свою печальную фразу, как трос, что был без лебёдки, действительно оторвало от якорной серьги. Рабочие едва успели отскочить в сторону, а те, что подбегали с обратной стороны к макушке шара, повалились на землю. Шар слёта рванул два других троса, сорвал якорные карабины, словно пластиковые колечки и полетел по ветру, поднимаясь всё выше и выше. Обретя свободу, огромное воздушное чудище понеслось в вольное плавание, то есть неограниченный якорными тросами полёт.

Первое, что пришло на ум Пал Палычу, после этого ЧП, это пересчитать персонал, что бы никого случайно не унесло вместе с раздутым беглецом.

– Все живы?

Взволновано спросил он окружавших его рабочих.

И сам же себе ответил.

– Вроде все, слава Богу.

Уже гораздо тише проговорил он.

– Ну, что бригада, так вас рас так. Бегите теперь ловите его, государственный, всё-таки, реквизит. Кто из вас его оплатит, выходи по одному, я список составлять буду. Ни по одному, ни командой никто не вышел, все затаившись стояли на своих местах в полной растерянности и никто не знал, что делать дальше. Сам Пал Палыч так же, как и остальные стоял, шкрябая пальцами руки свой затылок. Вдруг он ощутил чьё-то лёгкое прикосновение к другой своей руке и обернулся. Перед ним стоял Шурка. Он жалостливо смотрел на командира, на глазах мальчишки блестели детские слезинки сострадания.

– Не плачь, Шурка, не плачь…

Пытался успокаивать мальца Пал Палыч.

– Мы построим новый шар, и он полетит ещё дальше. Тьфу ты не приведи Господи.

Пал Палыч понял, что сдуру оговорился и сплюнул через левое плечо. Но Шурка подошёл не за этим, он знал, как можно спасти ситуацию и тут же дал дельный совет своему начальнику.

– Дядя Паша, нужно на лошадях погнаться за шаром и посмотреть, куда он приземлиться. Если там будет дорога, то его можно будет забрать.

Эти простые слова мальчугана пролились драгоценным бальзамом на раненную душу киношника.

– Ну, дружище! Ну, даёшь… Ну, молодец!

Обрадовался расстроенный, было, Пал Палыч и, не медля ни секунды, скомандовал.

– По коням, шашки наголо, за шаром… Марш! Марш!

Впятером, во главе с Шуркой Макаровым, всадники быстро настигли «беглого сорванца», так его называл Пал Палыч. И действительно, шар улетел совсем недалеко. Погоня, проскакав километров около двух, настигла его. А Сашка, знавший в этих горах все тропинки, легко прокладывал путь среди местных ущелий и ложбин. Но вот незадача. Единственная