в наш зал заглянул директор академии. – Скоро общий выход. По номерам. И кому-то сегодня предстоит первая игра.

Толпа снаружи начала орать сильнее. Играла музыка, но я слышал только туц-туц-туц от грохота барабанов. Общая нервозность усилилась. Команды переглядывались, прикидывая, кто будет их соперниками в ближайшее время.

Наконец, двери распахнулись, впуская свежий воздух и крики толпы. Мы медленно потянулись, выстроившись в узкую колонну.

Рядом со мной пошёл Дмитрий Орлов.

– Вы и есть тот самый Шишков? – спросил он, не глядя на меня. – Мой брат при любом упоминании о вас начинает нервничать.

– Мы с ним несколько раз пересекались, – как можно нейтральнее сказал я.

– Говорят, вы способный, – сказал Дмитрий, смотря перед собой. – Вот и увидим на турнире, чего вы стоите. Я за вами понаблюдаю. «Ястреб второго класса», как я слышал.

– Верно.

– Не уверен, – равнодушно сказал он, так и несмотря на меня.

А я не сразу понял, в чём дело. Он слепой. Полностью. Зрачки скрывались за тёмными очками, но я уверен, что они у него белые.

Значит, он целиком полагался на свою Ци. Поэтому его аура так сильна, он смотрит через неё.

– Я бы дал вам «сокола», – продолжил Дмитрий. – А то и «орла».

Он отошёл чуть вперед, к своей команде, без труда спустившись по ступенькам.

– Он ничего не видит, – подсказала Катя.

– Я уже понял.

– Внимание! – проорал усиленный микрофонами и магией голос. – Команды выходят на арену!

Шум толпы стал невыносимым. Маги-пироманты пустили фейрверки со всех сторон, жар пламени бил в лицо. В воздух пускали блёстки и дым, а мы вышли на покрытое свежим газоном поле.

Толпа что-то скандировала, но разобрать крики были невозможно. В одной стороне начали волну, взмахивая руками и вставая, и волна пошла по всем трибунам.

Били в барабаны, трубачи выдували что-то не менее громкое.

Мы вышли, вставая на обозначенные места вокруг огороженной площадки с гербом империи.

– Всем встать! – объявил громкий голос.

И стало темнее. Будто солнце закрыло большой тенью.

Ветер начал задувать так, что с некоторых слетали шляпы. Девушки-танцовщицы, стоящие по углам поля, прижимали юбки, чтобы не задирались и не оголяли стройные ножки. С кого-то улетела парадная фуражка.

Дым разметало, блёстки тоже унесло ветром.

Тень начала опускаться.

А это не тень. Это чёрный императорский дракон. Чудовищно огромный, размером с дирижабль. Размах крыльев был таким, что дракон без труда бы накрыл им всё поле.

Дракон снижался и сложил крылья в полёте. Он приземлился на поле, и земля содрогнулась. Огромное чудовище оглядело притихшие трибуны и легко на газон, опуская голову.

Со всех сторон подбежали слуги. Они принесли большую лестницу, которые приставили к установленной на спине дракона башне для наездника и его свиты.

И помогли спуститься старику, который сидел там.

– Его Императорское Величество Михаил Первый!

Старик шёл с трудом, его поддерживали с двух сторон. Ходьба давалась ему с большим напряжением. Он был очень стар и болен. Скрюченные пальцы держали чёрную трость, на которую он опирался.

Рядом с ним шёл очень высокий чернобородый мужчина с крючковатым носом.

– Великий Князь Симеон, – шепнула Катя. – Родной брат императора и его канцлер. Он же правит, когда сам император болен.

И судя по виду старика, такое бывает часто.

Но сегодня он решил поучаствовать. Его вели к столу, где стоял аппарат с номерами команд.

Играл гимн, зрители пели слова, а уставший император упорно шёл к своей цели. Когда гимн закончился, на весь стадион огласили правила, но это всё тоже самое, что и говорил мне Паша.

Две команда сражаются сегодня, победитель попадает в общую турнирную сетку из шестнадцати команды. Кто проиграл – вылетает навсегда.

Сначала вытянут два номера. Две команды для сегодняшнего вечера. Потом сформируют сетку, в которой будет победитель сегодняшней игры и все остальные.

Шестнадцать команд будут сражаться, пока не выявят чемпиона, который получит всё.

Император потянулся к аппарату и достал оттуда белый шар с красным номером.

Стало тихо. Слышно только дыхание дракона, который лежал с закрытыми глазами.

– Команда тринадцать! – объявили во всеуслышание. – Капитан команды – барон Шишков.

Моя команда.

– Сегодня? – испуганно вздохнула Катя. Да и остальные выглядели обескураженными – Но мы же…

– Мы готовы ко всему, – сказал я, успокаивая их. – К любому, кто будет против.

А император полез за другим бочонком. Сейчас я узнаю, кто наш соперник.

Глава 7 – Лёд

– Противником команды номер тринадцать станет… Команда номер семнадцать! Капитан команды – виконт Дедков! Соревнованием между двумя командами будут магические вышибалы!

Это имя мне ничего не сказало. Аристократию я знаю плохо. А вот Лиза серьезно занервничала.

– Виконт Дедков очень серьезный противник, – прошептала она.

– Его зовут «Дедком», – добавил Денис.

– Из-за фамилии? – спросил я.

– Не только. Вон видишь того мужика, который выглядит на сорок? Это Дедок, и ему двадцать семь.

Ого, как его потрепала тяжкая жизнь. Ну а я наоборот, был намного старше, но выглядел помоложе.

– А его ещё столько раз отчисляли, – добавил Паша. – Ну я так слышал. Вечный студент, как говорят.

– А по какой причине Дедкова выгоняли из академии?

– Прогулы, – ответила Катя. – Он почти не ходит на пары, приходит только на первую и на последнюю.

Ленивый человек, который при этом ещё и представляет опасность? Мой соперник довольно интересен. Может этот виконт Дедков тоже китаец сменивший внешность и переехавший в Россию? Это было бы смешно, хотя я совершенно не верю в такой вариант.

– И что в нём такого серьёзного? – спросил я, разглядывая покрытого морщинами мужчину. Дедок сидел немного сгорбившись.

– Он очень умелый, – сказала она. – Даже слишком. Он почти никогда не участвовал в турнирах, но за ним охотился мой брат и остальные команды. Только барон Тятьков успел раньше. Это хороший друг виконта.

– Господин, – ко мне обратилась девушка со списком в руках, – Вы командир тринадцатой команды барон Шишков?

– Да, всё верно.

– Здесь написаны правила магических вышибал, – девушка протянула мне листок толстой бумаги. – Ознакомитесь, если не в курсе правил, и, пожалуйста, пройдите в раздевалку своей команды, чтобы надеть боевую форму.