Отъехав от Сабара на три километра, водитель, он же приближенный Барада, Ясир Махли резко ударил по тормозам.

Барад едва не выбил головой лобовое стекло.

— Что случилось, Ясир? — выкрикнул он.

— Все, не могу больше терпеть. Если не уколюсь, то меня свалит ломка.

— Чертова наркота. Ты же знаешь, что за ее употребление грозит смерть.

— А без нее меня ждет еще более мучительная смерть. Ты извини, Абид, не доложишь шейху, никто не узнает.

Барад вздохнул:

— Шайтан с тобой. Но только немного.

— Обычную дозу, Абид. Всего один укол, и я буду в полном порядке.

— Я не видел этого, — сказал Абид, вышел из машины, залез в кузов, поправил брезент, немного сползший вперед.

Махли тем временем достал жгут и шприц, закатал рукав рубахи.

Он перетянул плечо, нашел место на вене, вколол дозу героина, сорвал жгут, откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза и стонал несколько минут. Потом боевик почувствовал себя всесильным и бесстрашным.

Он выбросил в окно шприц и крикнул Бараду:

— Я все, Абид. Мы можем ехать.

Барад запрыгнул в кабину, на место переднего пассажира, взглянул на Махли и спросил:

— Как ты пристрастился к этой гадости, Ясир?

— Точно так же, как и сотни тысяч других людей. Нашлись дельцы, которые предложили мне всего лишь попробовать это зелье, просто так, бесплатно. При этом я получил такой кайф, которого никогда не имел с женщинами. Потом был второй раз, третий, ну и затянуло. У нас в отряде много таких, как я. И по-моему, шейх все знает. Но никого не может наказать. Не пошлет же он на расстрел большую часть своей группировки?

— Бардак, — проговорил Барад и спросил: — Маршрут-то помнишь?

— Да я нормальный, Абид. Все помню!

— Тогда вперед!

— Да, командир!

Зрачки Махли расширились, глаза его неестественно блестели. В остальном же он был вполне адекватен, плавно стронул пикап с места и покатил дальше.

В 14.43 они миновали селение Баркус. За ним поднялся сильный ветер.

— Это даже хорошо. Из-за пыли нас не будет видно с воздуха, но и вести машину теперь сложнее. Тем более что здесь можно сбиться с дороги и заехать прямо на позиции правительственных войск, — произнес Махли.

— Так веди пикап аккуратно. Сбавь скорость. Ничего страшного, если задержимся на час-другой. Но приедем с грузом. Это главное.

— Да.

Ветер гнал песчаную бурю узкой полосой западнее селения. В пяти километрах от него не было и намека на бурю.

— Самая опасная зона, — проговорил Махли. — Здесь воздушный патруль может появиться в любую секунду.

— Мы не вызовем у пилотов подозрения. Обычный грузовик, которые сотнями ежедневно ездят между селениями. Жить как-то надо. Такие машины с воздуха не обстреливают. Другое дело, если бы у нас в кузове стоял «браунинг».

Тут Барад и Махли услышали отдаленный рокот вертолетных двигателей:

— Объявились, шайтаны, — заявил Барад и сплюнул в окно, — сбрось скорость.

— Откуда заходят? — спросил Махли.

— Пока не видно.

Ему стоило бы посмотреть в кузов, но Барад этого не сделал. Он не видел, что ветер сбросил брезент через задний борт, и ящики из-под ПЗРК теперь лежали открытыми.

Пилоты двух «Ми-24» переговаривались в воздухе.

— Одиночный пикап на дороге Баркус — Эль-Кутаф, — заявил командир ведомого вертолета, старший лейтенант Ильяс Ваизи.

— Вижу, — отозвался капитан Джума Аджулар, управляющий ведущей машиной.

— В кузове ящики, напоминающие армейские из-под оружия. Посмотреть, что за тара?

— Тебе это надо?

— Ты забыл, что радикалы сбили наши машины? Как сгорели Дамари и Ильгара, погибли женщины и дети в селении, куда упала «вертушка»?

— Ты думаешь, что боевики в кузове перевозят ПЗРК?

— Не знаю, но проверить не мешает!

— Хорошо, отворачивай вправо, сбрасывай скорость, проходи над пикапом. Посмотрите с оператором, что за ящики в кузове. Я на прикрытии.

— Принял, выполняю!

Ведомый «Ми-24», шедший немного сзади и выше головного, отвернул вправо. Старший лейтенант Ваизи выровнял машину, сбросил скорость и пошел над грунтовкой.

Вскоре он вызвал на связь командира и доложил:

— В кузове пикапа два ящика. Похоже на то, что это и в самом деле ПЗРК.

— Вот как?

— Оператор говорит, что ящики точно из-под «стингеров». Ему виднее было. Что делаем?

— Отходим на восток, связываемся с базой.

Получив доклад капитана Аджулара, руководитель полетов связался с командиром авиационного полка сирийских ВВС.

Тот принял решение мгновенно:

— Уничтожить!

Эта команда пошла к Аджулару.

Он вызвал на связь командира ведомой машины и сказал:

— Нам приказано уничтожить пикап.

— Принял. Работаю я?

— Нет, ты отправляйся на восток и вставай в «круг». Атакую я, ты прикрывай.

— Принял.

Аджулар передал приказ оператору боевой машины, лейтенанту Басару:

— Азиз, одиночный пикап на дороге Баркус — Эль-Кутаф. Уничтожить цель!

— Зайди на нее с севера, командир. Так мне удобнее будет работать.

Капитан вывел вертолет к дороге и пошел над ней навстречу пикапу.

Увидев это, Махли закричал:

— На нас идет этот шайтан.

— Не суетись, они только пугают!

— Ну нет, твари! — Водитель резко ударил по тормозам, схватил с заднего сиденья пулемет «ПК» с коробкой, в которой была лента на сто патронов и выскочил из машины.

— Куда ты, идиот? — закричал Барад.

Но Махли, основательно «заряженный» героином, потерял всякий страх и разум. Он дал очередь по кабине вертолета, приближающегося к пикапу.

Барад успел выскочить из машины и отбежать от нее метров на двадцать. Через секунду после этого с пусковых контейнеров вертолета сорвались неуправляемые ракеты.

Прогремел взрыв. Пикап, в котором сидел Махли, разлетелся на куски. Над ним поднялось облако дыма, пыли и еще чего-то блекло-оранжевого. Барад понял, что подорваны снаряды с отравляющим веществом, и почувствовал удушье. Его смерть была страшной.

— Цель поражена, — проговорил командир ведомой машины. — Над ней странное светло-оранжевое облако. Оно опускается к земле, растекается во все стороны. Боевик, успевший выпрыгнуть из пикапа до попадания ракет, находится в двадцати-тридцати метрах от него и корчится, как паралитик. Не химические ли заряды мы подорвали?