– Но я сам их всегда выбираю. – Вздохнув, Никк направился к охранникам.

Заметив его, те тут же замолчали.

– Никк! – приветливо махнул один. Его рыжие бакенбарды и искренне улыбающиеся глаза не сочетались со строгим костюмом, натянутым на непомерно большие мускулы. Он задорно толкнул напарника, отчего тот недовольно закатил глаза. – Григ, смотри, это же сын Сварга. С возращением на родину, Никк!

– Да, очень скучал, – с натянутой улыбкой соврал Никк, хотя понятия не имел, что за здоровяк радостно демонстрирует ему белые зубы.

Не останавливаясь, он хотел было пройти мимо, но путь ему преградил второй атлет. Его темные глаза предостерегающе блеснули.

– Куда? – сердито поинтересовался Григ.

Никку на секунду стало не по себе, когда увалень с огромным мечом на поясе буквально навис над ним и закрыл весь солнечный свет.

– В сад, – ответил Никк, расправив плечи, чтобы казаться хоть чуточку больше. – А что, это запрещено?

– Нет.

– Ну тогда я пойду?

– Нет.

– Что значит нет? – На последнем слове Никк настолько повысил голос, что у него засаднило горло. – С каких это пор мне запрещено гулять по родине? Может, я соскучился по кристальным фонтанам? Может, я просто задыхаюсь здесь и хочу глотнуть свежего воздуха?

– Вон окошко. – Громила указал коротким кивком на крошечную раму под лестницей, предусмотренную для залетающих по ночам птиц, – из него веет наисвежайший воздух.

Это было уже чересчур. Что-то внутри Никка вспыхнуло. Он шумно вдохнул сквозь стиснутые зубы, готовясь во всех красках высказать все, что думает о самоуверенном увальне.

– Ау, как грубо! – Подошедший следом за Ником Шандар драматично цокнул языком. – Мы ведь просто шли мимо, зачем хамить? Моя мама всегда говорит, что в охрану замка набирают лучших воинов страны, и по вам я вижу… – Он смерил взглядом рельефную фигуру мужчины. – О-о, еще каких!

Охранник с бакенбардами тихо хмыкнул, покосившись на тощего напарника.

– Я стажер, – буркнул тот и, вздернув подбородок, отвернулся к окошку с наисвежайшим воздухом.

– А если к нам в замок прибудут гости? – продолжал Шан, в мгновение ока приняв вид юнца, полного наивного обаяния, и всплескивая руками. – А если иностранные послы с важным политическим визитом? Вы их тоже не пустите? Лучше нажить врагов и развязать войну, чем мирно договориться?

– Одной войной меньше, одной больше… – пробормотал стажер.

– Тебе гулять не запрещено. – Непреклонный Григ хотел схватить Шана за локоть и вытолкать наружу, но тот проворно увернулся, по-прежнему цокая языком. Когда третья попытка поймать Шандара не увенчалась успехом, увалень разочарованно рыкнул и снова переключил внимание на Никка. – А ты можешь понадобиться старейшинам, поэтому они просили тебя оставаться неподалеку.

– Я уже был у старейшин, больше им не понадоблюсь, – возразил Никк, чувствуя, как последняя капля его терпения медленно испаряется. Может, идея взорвать кристалл была не такой уж плохой? И лучше прямо над головой этого верзилы. – Или думаешь, тебе отсюда виднее?

На лбу у Грига запульсировала вена, выдав его ущемленное самолюбие, но он не шелохнулся и продолжил буравить Никка взглядом.

– Эй, Григ, ты чего, – успокаивая товарища, похлопал его по плечу рыжеволосый. – Пусть они гуляют, что такого-то?

– Что такого? – выплюнул вопрос Григ. – Что такого в том, что ты предлагаешь ослушаться прямого приказа старейшин, Трейк?

– Да нет, просто… – Трейк неопределенно помахал рукой. По его лицу было видно, что сложившаяся ситуация ему крайне безразлична. Чем меньше шума вокруг, тем счастливее будет его жизнь.

– Слушайте, вам отдавали приказ не выпускать моего друга из замка? – снова встрял Шан. Краем глаза Никк видел, с какой очаровательной улыбкой Шандар смотрит на своих собеседников, именно благодаря ей половина шалостей всегда сходила им с рук. – Или вас попросили следить за безопасностью Никка и всех остальных, кто вернулся недавно с Земли?

– Точно, – поддакнул стажер. – Так и сказали.

– Ну вот видите! – Шан улыбнулся еще шире. – Мы просто недопоняли друг друга! Разве будет безопасно Никку оставаться в этих душных стенах, если он задыхается? Разве будет лучше, если он потеряет сознание от недостатка кислорода?

Никк обмахнул лицо рукой, подыгрывая. Две горы мускулов, кажется, повелись на комедию и обменялись встревоженными взглядами.

– Что же скажет Атея, когда услышит, что здоровье ее сына подорвано, потому что его не пустили в сад Григ и Трейк? Уж извините, у меня всегда была хорошая память на имена. – Шан невинно моргнул. – К тому же Никк в полной безопасности, ведь он не один, а со мной!

– Логично, – растерянно нахмурился безымянный стажер.

Трейк почесал в затылке, все еще глядя на недовольного Грига, но в конце концов сдался:

– Идите гуляйте, ребята. Но лучше не уходите надолго, мало ли что.

– Конечно, конечно!

Пока Никк боролся с желанием проверить, действительно ли торс Грига столь тверд, каким кажется под пиджаком, и познакомить его со своим кулаком на прощание, Шан выволок его на улицу.

– Ну и зачем это ты их отпустил? – послышалось за спиной ворчание. – Вот из-за такого безалаберного отношения к работе, Трейк, тебя до сих пор и не повысили.

– Тебя вообще-то тоже никто до сих пор не повышал.

– Это все потому, что моя бабушка была наполовину фоморкой. Все…

– Развести их проще, чем детей, – присвистнул Шан, шагая вдоль клумбы с серебристыми цветами и заодно потягиваясь.

– А ты, я смотрю, талант, – все еще будучи не в настроении, отозвался Никк.

Шан покачал головой.

– Если бы. Если бы твоего отца я мог так просто уговорить, то еще поразмыслил бы о том, чтобы открыть курсы по убеждению, но дело не во мне, а в этих горе-сторожах. Старейшины в последнее время так обеспокоены безопасностью, что готовы взять в гвардию почти любого идиота, который знает, каким концом меча тыкать в противника.

Они быстро миновали аллею, на которой журчал каскадный фонтан, и отправились по узкой тропинке между деревьев туда, где был найден мертвый садовник.

Проходя мимо компании гуляющих по саду даитьян, Никк накинул на голову капюшон. Невзирая на то что в мантии было жарко, он не хотел попадаться кому-либо на глаза и отвечать на кучу неприятных вопросов.

Все же одна девушка, с которой Никк ходил когда-то на курсы по астрономии и имя которой давно забыл, его узнала и радостно замахала рукой. Никк сдержанно кивнул и поторопился скрыться за поворотом, чем очень обидел знакомую.

– Слушай, а как выглядит «Книга Судеб»? – спросил Шан, когда они вновь оказались на пустой тропинке. – Ты же наверняка успел взглянуть, прежде чем фоморы ее умыкнули.