— Я подумаю, — прервала я ее. — Никаких решений в дороге, лаэра. Я вас услышала и — подумаю.

Вдовствующая герцогиня широко распахнула глаза, они заблестели крупными каплями слез. Ко мне протянулись тонкие руки.

— Вас поселят в Детский дворец, — лихорадочно зашептала она. — Как всех остальных заложников — детей из захваченных земель. Мне донесли, что там специально околачиваются ближники Его Величества. И подозрительно часто играются свадьбы, после которых княжества и герцогства уже официально переходят под руку Эдгардо. Вам троим нужно пережить там всего несколько дней пока я готовлю твои брачные бумаги.

Я всегда знала, что с моим замужеством будет непросто. Большая власть — большая ответственность. Но одно дело подчиняться традициям, а другое — безропотно слушаться других людей.

— А если ваш кандидат мне не понравится, и я откажу?

Она прищурилась и отчеканила, словно горничную отчитывала.

— Ты не можешь так поступить с нами, Лидия. В этом случае брачный договор попадет на утверждение к временному сюзерену, то есть королю. Он, конечно, откажет, чтобы организовать твое соблазнение каким-нибудь смазливым пажом. И тогда не только меня и девочек, но и тебя ждет горькая участь. Ты обязана…

Я подняла руку. В потертой кожаной перчатке для верховой езды она странно смотрелась среди окружающих шелков и парчи.

Гектор оказался прав. Мачеха приняла мое желание найти общий язык — за обычную слабость. И решила напугать как следует, чтобы я пожертвовала собой и герцогством в ее интересах. Похоже, придется взрослеть как можно быстрее, мне нужно стать сильной, очень сильной.

— Я знаю свой долг, — голос звучал тихо и спокойно. Хотя внутри все окаменело от напряжения. — Я родилась и воспитана наследницей, моя жизнь — служение роду и земле…

— И твой брак…

— Брак — важная ступень усиления семьи. А не средство для удобной жизни нескольких людей. Подумайте об этом, леди Камалия… Теперь насчет ваших вариантов женихов. Рассмотрю их, как и все остальные кандидатуры, и далее подумаю нужен ли мне брак в ближайшее время, — я посмотрела прямо на нее, она недоуменно моргнула, словно не веря в происходящее. — Приму то решение, которое посчитаю наилучшим. И благодарю вас за предупреждение, оно очень ценно, надеюсь, вы теперь будете держать меня в курсе. Это полезно для всех. — Я приподнялась и, уже выходя из кареты, добавила, — За сестрами, конечно, присмотрю.

Надеюсь, мой ответ отрезвит ее, остановит попытку давления.

Теплые лучи Хагирана освещали поляну, пели птицы, смеялись довольные, радующиеся остановке люди, а я шла к сестрам и вспоминала поднявшиеся в удивлении брови красавицы-джунгарки. Кажется, я все сделала правильно. Нужно еще по приезду затребовать королевское письмо и перечитать его более внимательно, обдумать каждое слово, каждую точку. Ночные грабители его видели, но не забрали, я помню, как мачеха сворачивала свиток и прятала его в своих вещах. В столице у нас есть торговое представительство, надо взять оттуда правовые фолианты. И освежить знания староимперских и новых, имерийских законов.

Мысли выстраивались ровно и четко. С моего пути отшатнулись служанки, поклонились и переглянулись.

Мириам и Анифа сидели под деревом у самой воды, в окружении принесенных подушечек и тарелочек. Легкие вуали прикрывали лица, девушки пытались вести себя скромно и говорить друг с другом, но это не очень получалось.

Потому что наши новые охранники… купались! Троица наемников просто наплевала на приличия и правила, и делала что хотела. Они оставили на посту Малого, и тот с Гектором поворачивал на проездной тропинке телегу, блокируя подъезд к нашей стоянке, а заодно — формируя естественный пост из сидящих в повозке еще не активно двигающихся, но на вид уже довольно бодрых наших прежних стражей.

Остальные трое наемников… плескались в озере.

Не обращая внимания на присутствие юных девушек-аристократок, которым как бы не пристойно рассматривать мужчин.

— Они что, голые? — ошарашено спросила я у сестер. И довольно резко села третьей на покрывало, чтобы быстрее развернуться боком и не смотреть на купающихся.

— Если бы… — с сожалением ответила Мириам. — Они в подштанниках. Но! — она чинно надпила из чашечки. — Не все для нас потеряно. Им же еще вылезать! Мокрыми!

Анифа наклонилась ко мне поближе и быстро зашептала:

— Хани, не переживай. Мы делаем вид, что вообще-вообще не смотрим. Но где еще увидеть-то. Ты же сама говорила, что в столице надо держаться уверенно, ничему не удивляться. Так это здорово, что мы сейчас все увидим и ничего-ничего нас потом не поразит. Леди все-равно не выйдет на солнце, кожу побережет. Так и просидит всю остановку в карете и ничего не узнает.

Младшая всегда была практичной девочкой. Поэтому, когда ей исполнилось шестнадцать и отец обещал выполнить одно ее желание, как незаконнорожденной, но официально признанной дочери, она попросила себе учителя по экономике, логике и математике. И довольно часто заставляла семью прислушиваться к своим доводам.

Там, где Мириам брала эмоциональностью, Анифа — аргументировала. Но вместе они привычно действовали в паре.

— Даже если не узнает не дело смотреть…

Я не договорила, потому что Мириам тихо ойкнула, вытаращив глаза и тут же прикрыв их ресницами. И вот не хотела я подглядывать, не хотела! Но раздался мужской смех, и я невольно скосила взгляд. В конце концов в словах Анифы есть доля истины, надо разок впечатлиться.

Наверное, в этот момент мы были похожи на трех замерших сусликов, делающих вид, что совсем не видят бродящих вокруг хищников. Моргнув, я прошептала:

— Не молчим! Едим и разговариваем!

— Какая прекрасная погода! — тоненьким голоском сказала исполнительная Анифа. Вуаль закрывала нижнюю половину ее лица, зато на частично приоткрытых скулах расцвели красные пятна.

Мириам таращила глаза и медленно пережевывала какую-то булку. По нашему общему мнению, именно у нее было больше всего опыта из нас троих, но сейчас и она была явно впечатлена.

Из воды вышли и приближались к нам трое. Ходок оказался смуглым и мускулистым, с темной легкой порослью на груди и даже вокруг пупка. Я раньше видела на тренировках у некоторых воинов волосы на ногах, но и подумать не могла, что эта беда может распространиться настолько масштабно.

Кошель был худее и… звонче, что ли. Его почти мальчишеское, гибкое и незагорелое тело выглядело бы нежным, если бы не точеный тренированный рельеф, прямо говорящий о немалой силе наемника. И шрамы. Белая вязь тонких полос разукрасила правую сторону с той же четкой выверенностью, что и бритую голову.

У обоих на груди темнели полнозвездные татуировки. Минимум по два созвездия у каждого. Уже это лишило бы меня дара речи, но рядом с ними, перебрасываясь шутками и улыбаясь, шел Скала. На чьих руках и плечах разлеглось почти десяток созвездий, то есть площадных заклинаний уровня «тут будет пустыня».