Лысый о моих приключениях был не в курсе и решил, что стражи сами сначала обездвижили врага дротиком. И только потом сплоховали. Поэтому наемник пытался быть снисходительным и все повторял: «провинциальные вояки. Что с них взять».

— Все трое стражей — с трудом ходят, — сказал бледный, сам едва стоящий на ногах Гектор. Он оценивающе посматривал на странную троицу. По его лицу было заметно — одобряет. — Если леди вдовствующая герцогиня не собирается задержаться здесь еще на пару суток, я бы рекомендовал нанять… кого-нибудь в сопровождение.

И многозначительно подергал головой в сторону подаренных судьбой спасителей.

— О. Хм. Лаэр Скала, — мачеха явно сомневалась. Военные интенданты в отставке вызывали у нее отчетливые подозрения. Особенно лысый. Жилет и сорочка на нем были полностью расстегнуты, обнажая незагорелый живот без единой жиринки, с четкими тяжами мышц. Даже я невольно скользнула взглядом от шеи до пупка и почувствовала, как алеют щеки.

По мне так голубоглазый из троих был самым приличным. Потому что третий, которого они называли Малой, выглядел еще более пугающе. Парень буквально бугрился мышцами — одна только шея была с мою талию шириной. Здоровяк возвышался за спиной лысого, то есть к нам лицом, и широко, молчаливо улыбался, глядя на вдовствующую герцогиню. То есть вел себя совершенно неуважительно.

Гектора, увы, поведение вояк не смутило. Он продолжал намекать, даже покашлял. И леди, наконец, решилась.

— … Вы с друзьями случайно не направляетесь в столицу?

О нет! НЕТ! Только не это!

— Случайно направляюсь.

— Так может быть за небольшую финансовую благодарность согласитесь сопроводить нас до пригорода? Сами видите, насколько сложным для меня и дочерей оказалось это путешествие и…

Он остановил ее поднятой ладонью.

— Леди дас Хельвин, конечно, мы вас проводим.

Да чтоб их! Договорились… Гектор довольно хмыкнул и приглашающе показал рукой на следующую от нас комнату — «мужскую».

— Тогда предлагаю сесть за стол и оговорить условия.

Захлопнуть створку я побоялась, так как Анифа буквально прижалась к косяку носом. Пришлось понадеяться на темноту за нашими спинами и замереть на месте.

Они прошли мимо нас, продолжая разговаривать. Но… клянусь… Скала повернул голову, словно знал, что кто-то подглядывает. Мое сердце тут же кульбитом свалилось в туфли и оттуда принялось настукивать нечто полуобморочное.

Не помню, как я отодвинула сестер и прикрыла створку. Руки действовали сами.

— Видели живот того красавчика? — мечтательно спросила Мириам и ее тонкие пальчики сделали недвусмысленное хватательное движение. — Надо будет к нему в дороге присмотреться. Ой, как жалко, что платья забрали, я бы лиловое с разрезом по бедру завтра надела. И штанишки в облипочку. Ну ничего, доберемся до столицы, ох и накупим новых нарядов! Всех женихов поразим!

— Нам не всех, нам конкретных надо. Кого леди Камалия выберет. А нарядов будет не много, денег-то совсем мало осталось, — поправила ее Анифа. И вздохнула. Самая младшая дочь, да еще от наложницы, она выросла очень практичной.

— Я лично жениха выберу сама. И лет через десять. А вам не советую обсуждать незнакомых мужчин, — шикнула я на сестер и скомандовала служанкам зажечь свечи и отправила всех подсчитывать потери.

Мы успели как раз к возвращению мачехи.

И выслушали уже известное, только в сильно урезанном варианте. Дескать — все живы, но наши храбрые стражи ранены. Поэтому она наняла для охраны группу бывших военных, каких — не важно.

Быстро поужинав, мы наконец-то легли спать, потому что наши новые сопровождающие настаивали на раннем, почти рассветном выезде. Через час в углу засопели служанки, потом стих шепот обнявшихся в одной кровати младших сестер. Ночной Мару мазнул серым лучом по дрожащим ресницам мачехи, ей тоже уже что-то снилось.

Уплывая в дрему, я подумала, что путешествие получилось нервным. Но осталось всего ничего, один день пути до столицы, до королевского дворца.

Один день в неприятном, но надежном сопровождении я переживу.

Дорога легко стелилась под копыта лошадей. На первый взгляд — обычный тракт но вместо пыли сбитой земли, мы ехали по плотно пригнанным камням. И деревни, проплывающие за окном кареты отличались от наших. Домики все тщательно выкрашены в светлые тона, многие — с крепкими крышами, даже заборы стояли ровно, без завалов и перекосов. А самое показательное — при нашем появлении никто из селян не пытался спрятаться, многие останавливались и с любопытством глазели на гербовую двухэтажную карету, а некоторые — махали вслед.

Что значит мирные земли.

Самое смешное, что даже упрекнуть имерцев было не в чем. Это не они ворвались к нам с войной. Всему виной стал географический кретинизм дяди, перепутавшего шахты. Каким-то образом возглавляемый им караван по сбору податей пересек границу с Имерией. И ухитрился собрать налог с чужих владений, не слушая доводов и оправданий.

Ответный удар богатого соседа не заставил себя ждать, причем нашего посланника с предложением откупа и официальных извинений не подпустили даже к военным кордонам. Гордое, древнее герцогство Эльвинейское, родовая вотчина дас Хельвинов. было завоевано в позорные две недели. Говорят, что Его Величество Эдгардо Первый на балу изволил пошутить по поводу этой молниеносной компании. Дескать, было просто. «Как воды выпить».

Скоро мы увидим короля лично, и, в отличие от мачехи, я не жду ничего хорошего от этой встречи.

После того, как она в четвертый раз заставила Анифу перечислить все «выжившие» наряды, чтобы выбрать платье на первую аудиенцию, я не выдержала и сбежала из кареты во время короткой остановки.

Благо наемная охрана вела себя ненавязчиво. Почти незаметно. Самый юный и странный из них, по прозвищу Кошель, постоянно скакал впереди и не возвращался даже, чтобы поболтать со своими. Огромный Малой, кто же его так бедного обозвал… всегда держался позади, замыкая всю группу. Скала ехал рядом с телегой, где вповалку валялись трое наших горе— охранников. И только четвертый, да-да, у них был четвертый, тот самый усатый, которого я видела в общем зале, четвертый предпочитал гарцевать за каретой.

Время от времени они перебрасывались какими-то понятными только им шутками и никого постороннего в свои разговоры не вовлекали. Зря я так волновалась.

Во время небольшой остановки я пересела на спокойную лошадку, которую Гектор специально взял для меня, и присоединилась к наставнику. На коне он сидел прямо, несмотря на недавние ранения. Что значит наличие развитых звезд. Его любимый старый халат выглядел чистым, словно и не было недавней неприятности в конюшне. Только пробитая дротиком нашивка торчала порванными нитками.

— Наконец-то, — ворчливо сказал мой воспитатель, — я уж думал, ты так и останешься восседать на подушках, уподобившись джунгарским кошкам.