Скай решила так и сделать: побродить в одиночестве, прихватив блокнот и карандаш.

Но для этого пришлось схитрить. Обнаружив, что Брайс собирается составить ей компанию, она наплела что-то о том, как хорошо провести часок с ноутбуком, чтобы зафиксировать первые впечатления о Маунт-Грегори. Тогда Джек предложил Брайсу и всем желающим посмотреть только что купленного племенного быка.

Уединившись у себя в комнате, Скай надела брюки цвета хаки, клетчатую рубашку навыпуск и сапоги. Пригладила волосы, натянула каштановый парик с длинной челкой, а поверх него — потрепанную широкополую шляпу, позаимствованную с вешалки в холле. Дополнительной страховкой стали темные очки.

Уверенная, что ее никто не узнает, она вышла через черный ход.

Ее действительно не узнали, и она блуждала не менее часа по палаточному городку, выросшему вдоль скаковой дорожки. Это было безумно интересно.

Скотоводческая ферма Маунт-Грегори была необъятной. Большая часть ее территории состояла из степи, которую пересекали во всех направлениях протоптанные стадами тропы. Ферма терпела то засуху, то ливни, но часто, судя по рассказу Джека, ошеломляла своей красотой. Когда старицы и лужи кишели птицами, когда выдавался благоприятный сезон и все покрывалось мелкими полевыми цветочками, дух захватывало от многоцветья — красноватой охры, зелени, небесной голубизны.

Но жить и работать здесь было нелегко. И люд, населявший ее, был рад покутить, не таясь перед Скай.

В ларьках подавали горячую еду, везде стояли игорные столы, разносчики предлагали кожаные ремни и стеки, даже полудрагоценные камни. Она поймала себя на мысли, что это может заинтересовать Ника.

У грузовичков сидели на привязи огромные собаки. Налицо были очевидные признаки обильного употребления пива, обстановка была вполне праздничной. Повсюду мелькали всадники в широкополых шляпах с высокой тульей, таких, как у нее.

Скай чуть не попала в передрягу из-за этого пива. Высокий краснорожий мужлан стал приставать к ней, шепелявя комплименты пригожей «телочке». Отмахнувшись, она хотела пройти мимо.

Однако «кавалер» решил иначе и облапил ее, обдав перегаром. Но тут же оказался на земле, а ее словно тисками прижало к чьей-то груди, и кто-то произнес:

— Скай, разве можно бродить тут одной?

Сердце, глухо стучавшее из-за столкновения с алкашом, успокоилось: эти руки, эта грудь были родными.

— Ник, — с благодарностью выдохнула она, но, вспомнив, что сама же отказала себе в праве на столь близкий контакт с Ником Хантером, с ноткой отчаяния произнесла: — Отпусти меня. Все в порядке.

Он разжал объятия.

— К… как ты догадался, что это я? — запинаясь спросила Скай.

Знакомый иронический взгляд вопросительно замер па каштановом парике и медленно скользнул дальше.

— По походке, — тихо произнес он. — По рукам, по силуэту — между прочим, хорошо знакомому.

Скай густо покраснела.

— Зачем тебе понадобился парик? — продолжал Ник, дотронувшись до лежащей на ее плече каштановой пряди.

— Трудно объяснить, — скованно произнесла Скай. — Я… просто знакомилась с местным колоритом. Для книги. Самостоятельно.

Он взял ее за руку и вывел на заросший травой участок за старинной трибуной.

— Ты своего добилась, — протянул он. — Тебе следовало учесть, что даже инкогнито ты представляешь довольно лакомый… силуэт.

— Ты шел за мной по пятам? — едко поинтересовалась она.

— Я не собирался этого делать, но когда понял, что это ты, — да. Тебе следовало подумать еще и о том, что многие из собравшихся здесь мужчин — страдающие от одиночества бобыли, живущие посреди необъятной степи.

— Я… — Она замялась. — Ну, я об этом не подумала. Все равно… Ведь ты, и остальные тоже, пошел смотреть на быка.

— Так и было. А я думал, что ты занята своей книгой.

— В некотором смысле я как раз этим и занимаюсь… Ну, хорошо, я соврала, — призналась Скай. — Это из-за Брайса…

— Пыталась скрыться?

Скай вздохнула.

— Да. Но в основном берегла его щиколотку. Ты-то сам что тут делаешь?

Он вытащил ключ и отпер дверь расположенного под трибуной помещения.

— Во искупление грехов я назначен почетным стюардом. Заходи. Тут совмещены весовая и комната стюардов, — объяснил Ник. — Мое дело — отмечать на черных досках выбывших из соревнований после каждого заезда. — Он вытащил из кармана джинсов кипу бумажек. — А их немало, — сухо добавил он.

— У тебя найдется второй мелок?

— Напрашиваешься в ассистенты, Скай? — с некоторой иронией спросил Ник.

— А что?

— После вчерашнего обмена уколами такое может и удивить. — Он внимательно смотрел ей в лицо.

Она повела плечами.

— Раз уж ты спас меня от судьбы страшнее смерти, а все остальные сговорились любой ценой удержать меня в Маунт-Грегори, тебе, Ник, от меня не избавиться. Так почему бы и нет?

Он присел на угол стола и сосредоточенно посмотрел на нее.

— Вчера вечером казалось, что тебе не хочется оставаться здесь.

— Возможно, — ответила она, на мгновение задумавшись.

— Ага. — Он скрестил руки. — Между прочим, я ни с кем не сговаривался, потому что не знал о твоем намерении удрать.

— Я кого угодно попросила бы увезти меня, но только не тебя, — призналась Скай.

— Почему?

Она с удивлением посмотрела на него.

— Неужели не понимаешь?

— Нет, не понимаю.

— Потому что это равно признанию, что я… беру от тебя… — Она запнулась и закусила губу.

— С кем бы ты ни уехала, сути дела это не меняет, — заметил он.

— Возможно, — процедила Скай сквозь зубы. — В общем, неприятно признаваться в этом, Ник, но больше я ни в чем не признаюсь… — Она осеклась.

— Ни в чем? — Он лениво повел бровью.

— Ни в чем. Ты не можешь понять, что… немыслимо обращаться с такой просьбой к тебе.

— Мне пока не все ясно, — пробормотал он, — но продолжай. Тебя еще что-нибудь беспокоит?

Скай помолчала, окинув его сердитым взглядом. Всей душой она каялась, что позволила втянуть себя в этот разговор, и решила испробовать новый подход.

— Можешь считать это несуразной женской логикой. Но я никогда не летала с тобой, будучи твоей невестой, и не собираюсь начинать полеты теперь. — Ей даже удалось сохранить непринужденно-шутливый вид.

Он слегка усмехнулся. Но Скай продолжала, не давая ему что-либо вставить:

— Нет, теперь это удовольствие целиком принадлежит Уинн! Хочешь, чтобы я помогла тебе записывать результаты, или не хочешь, Ник Хантер? Мне становится тягостно от такой вот… — Она нетерпеливо махнула рукой.