— У меня тоже нет, — перебила Мера. Слышать еще одно нелестное мнение о себе ей не хотелось. — Но это ведь ничего страшного?

Лара пожала плечами.

— Была бы возможность сравнить, еще можно было о чем-то говорить, а так… Выбора-то все равно нет, — неловко улыбнулась. — Хотя Панту девушку бросил и со всех ног побежал портить свою находку. Будто ничего важнее этого созвучия нет.

— Он с кем-то встречался? — удивилась Мера. Легкомысленный парень не походил на героя-любовника.

— Со мной, — пояснила Лара так спокойно, что стало не по себе. — С первого курса.

Мере захотелось ее обнять. Поплакать вместе, авось станет легче. А потом она посмотрела на амулеты на шее соседки и в горле пересохло. Камни не светились, они будто пылали. Тяжело проглотила застрявший в горле ком. Сегодня вечер агрессивной магии, что ли?

— Эра, мне нужна помощь, — ровным голосом сообщила Лара, будто опасаясь лишней интонацией вызвать приступ. — Теряю контроль.

— Не могу, — простонала Мера, указывая на шею. — Пятый кристалл. Но я сейчас!

Выбежала из комнаты и огляделась. В коридоре, как назло, не было ни души. Закрыла глаза, вслушиваясь в ощущения. Да, у младших идет вечернее занятие на улице, но созвучность должна помочь найти хоть кого-то рядом.

За дверью в другом конце коридора она почувствовала Магрея и со всех ног побежала туда. Профессор точно сможет помочь! Стараясь не выдавать страха, она осторожно, но настойчиво постучала. Ответа не последовало. Мера нахмурилась, не хотелось верить в то, что созвучность подвела. Подождала немного и постучала еще раз. За дверью послышалась возня. Открыла Дита. Растрепанная и раскрасневшаяся, в халате явно на голое тело. Смерила гостью недобрым взглядом.

— Что тебе нужно?

— Прочесть Ларе заклинание. Сама не могу. Пятый кристалл, — проговорила Мера примиряюще.

Дита молча кивнула и, плотнее запахнув халат, направилась к комнате старосты. Мера посмотрела на нее с благодарностью и восхищением. В свете их недавнего разговора Дита могла и отказать, но не сделала этого.

Вошли без стука. Лара сидела на подоконнике, поджав под себя ноги, и невнятно нашептывала слова. Амулеты на ее шее выглядели безжизненными камнями.

— Какого… — Дита зло уставилась на Меру.

— Я попросила помощи, — отозвалась Лара, не открывая глаз. — Справилась сама. Прости, что зря оторвали от дел.

— Какие дела? — усмехнулась Дита, — спать собиралась. Соседки почти до утра на занятиях. Ночные ритуалы. Вот и решила отоспаться на годы вперед. А то они трещат и трещат, трещат и трещат.

Направилась к двери. Мера виновато улыбнулась однокурснице.

— Спасибо, что не отказала в помощи.

Дита только махнула рукой.

Мера вернулась в комнату и снова посмотрела на Лару. На душе отчего-то было неспокойно. Не понимая, что смущает, она медленно и внимательно оглядела старосту, и, лишь скосив взгляд левее, поняла, в чем дело. В клетке рядом лежала мертвая птица. Зузи осталась без подружки!

Консультант говорил: птица — последний амулет. Включается тогда, когда все прочие бессильны. Мера поморщилась: что же происходит с Ларой? Вряд ли неудача в любви может так сильно выбить из колеи. Надо приглядеться. Или осторожно расспросить Зиланта за ужином. Вдруг это как-то связано с пропажей книги? Вздохнула. Еще бы умудриться разговорить профессора и не разругаться с Дитой окончательно.

— Сделаешь мне одолжение? — Лара открыла глаза и смотрела на соседку в упор.

— Какое? — с облегчением улыбнулась Мера, казалось, к Ларе возвращалось обычное спокойствие.

— Надо похоронить Китти, — староста соскочила с подоконника. — Мне одной будет тяжко. Составишь компанию?

— Пойдем, — вздохнула Мера и потянулась к плащу.

— Спасибо, — еле слышно поблагодарила Лара и направилась к клетке.

Мере показалось, что соседка шепчет птице людскую отходную.

Не помнила, как дожила до следующего вечера. Надо было думать о занятиях, выуживать студентов по одному, чтобы отыскать обладателя следа, как-то поддерживать Лару: хоть та и не подавала виду, Мера отлично понимала, насколько соседке не по себе. Стоило подготовиться к свиданию с Магреем, в конце концов! Нет, все это будто мимо прошло. В голове крутилась только одна мысль: скоро она увидит Тея. Услышит его голос и, возможно, даже перекинется парой ничего не значащих фраз. Сердце ускоряло бег, в руках появлялась дрожь, а разум отказывался рассуждать рационально, стоило только подумать о предстоящей встрече.

Нет, Мера и не помышляла о возвращении. Но сидящая глубоко в душе щемящая тоска беззастенчиво выползла наружу, получив известие о скорой встрече с Теем. Еще хоть чуть-чуть побыть рядом, вдохнуть его запах, коснуться его тепла. Поймать лукавый взгляд хищных глаз и полюбоваться улыбкой. Великий бог Нориаль! Дай сил не предать свою природу и сохранить достоинство! Не удерживать, не уговаривать, не пытаться завоевать снова. Отпустить и его, и себя.

Перед ужином забежала в комнату за плащом. Лара медитировала, сидя на подоконнике. Амулеты на шее соседки вели себя тихо, а на ее лице застыло выражение шаткого спокойствия. Мера кинула: «Вернусь к ночи», и поспешила прочь. В коридоре ей попался Мад, в руке он держал клетку с ярко-желтым птенцом.

Мера нахмурилась, неужели не только Лара потеряла контроль вчера?

— Это для старосты, — поспешил пояснить Мад таким голосом, будто его застали за чем-то постыдным. — У Билар вечно нет денег, и подумал, она не откажется от подарка.

— Лара медитирует, — сообщила Мера. — Комната открыта.

Парень кивнул и пошел дальше. Мера спустилась по лестнице, миновала благоухающий сандалом и сушеными розовыми лепестками коридор и вышла на улицу. В воздухе витал дух талой воды и сгнивших прошлогодних листьев. Пусть кое-где еще оставался снег, тело уже почувствовало весну. Зов бесшабашных приключений и дальних странствий зазвенел где-то глубоко в голове.

Зилант ждал. Увидев Меру, он улыбнулся и предложил руку.

— Тут недалеко, погода отличная, пройдемся. Как твоя соседка?

Мера поморщилась, резкий переход на «ты» немного смутил. С другой стороны, Магрей старше всего на четыре года, у них свидание, так почему бы и нет? Взяла мужчину под руку и закрыла глаза, уловив едва заметный запах его духов. Подумала о Тее, но лишь на мгновение. Рядом с Зилантом о принце мечталось плохо, мешала накатывающая волна окутывающей нежности. А Тей никогда не был таким. Горяч, щедр, внимателен, но нежностей за ним не водилось.

— Ларе лучше, — пояснила Мера, пытаясь собрать тонущие в патоке остатки разума и рассматривая окрестности. Дорога огибала еще безжизненную рощицу, но под ногами было ровно и сухо, снег успел сойти.

— Что на нее вчера нашло… — покачал головой Зилант. — Ума не приложу. Она была одной из немногих претендентов на жизнь без браслета после академии. Теперь, конечно, это даже не рассматривается, но все-таки…