– Вот именно, что собачкой! Я хоть и эльф, но не уверен, справлюсь ли, если за нами целая свора в погоню увяжется. Так что давай по ручью пройдем – говорят, на воде следы не остаются.

А сам удрученно признал, мне не только придется брать вампиршу с собой в поиск, но еще и налаживать отношения как с равным партнером, чего в жизни еще не случалось делать. Ничего хорошего от этого ждать не приходилось – знаем мы эти ихние вечные интриги, ревность и выяснения отношений. Тоска… То-то еще Андрюха такому «прицепу» обрадуется!

– Шиш! Ты мне зубы не заговаривай! Какой еще Андрюшка, и чего он ждет? – бойко наехала на меня Машуха, продолжая цепко смотреть в глаза.

Попробуй тут соври! На раз расколет – это тебе не мама или учительница. Что и говорить, мы с этой девкой два сапога – пара, причем одной грязью мазанная. Пришлось начать объяснения:

– Андрюшка – местный парень, чуть выше меня, – я не удержался и ввернул шпильку. – Смазливый такой.

Хм, что-то не смешно, заметил я про себя, натужно растягивая рожу в ехидной улыбке. Больно уж живым интересом загорелись глазки у этой прохвостки. Однако, не дав себе опять скатиться в пучины самокопания, продолжил объяснения:

– Я его спас от русалок. Они на самой стремнине обитают, в глубине, и топят простых людей, парализуя их. Но не эльфов! В общем, хорошо, что у меня хватило сил дотащить парня до берега.

– А не опасно ли втягивать местных в наши дела? – осторожно спросила Машуха.

«Умная, зараза! Мало что умная, так еще и симпатичная, не то что некоторые рыжие уроды…» – подумал я, а сам ответил:

– Ничего. Он говорит, по гроб жизни мне обязан и вообще – лучший друг. Сама увидишь: толковый парень, а не болтун какой-нибудь. – И, заметив, что она кивнула, завершил объяснения: – Надо спешить. Мы договорились, что он в полной экипировке будет ждать с утра на пляже.

Видимо, пропустив мимо ушей заумное слово «экипировка», егоза с радостью ухватилась за последнюю мысль:

– Так тут что, пляж есть? И вода теплая? Веди меня быстрей туда! А я-то дура – уже какой день тут болтаюсь, а про пляж ничего не знаю. – Все это она тараторила уже у меня за спиной. Так что пришлось на нее шикнуть, а то так недолго и в руки разгоряченных праведным гневом крестьян угодить.

До берега реки мы добрались без приключений. И, слава богу, а то эти приключения и так по нескольку штук за день на мою голову сваливаются.

Как я и предполагал, Андрюха сильно удивился, увидев за моей спиной деловито спешащую на свидание Машку. Она-то была предупреждена и только скромно прикрывала свои милые клычки. А вот парень просто онемел от удивления и, скуксившись, будто съел лимон, произнес:

– А это-то нам еще зачем?

Явно воспитанный в патриархальном укладе, пацан твердо считал, что девки, кроме как на вышивание крестиком да сплетничание, ни на что не способны. Ха! Он просто еще никогда не встречал настоящей современной городской оторвы!

– Хм. И это местное чудо мы должны будем таскать за собой? – пренебрежительно скуксившись в ответ, укоризненно заявила непоседа.

Я понял, что если срочно не вмешаюсь, то получу на руки двух страшных врагов, а если их сейчас уболтать, оставался шанс, что именно из таких склочников получаются самые лучшие друзья. Поэтому пришлось рявкнуть:

– Всем заткнуться и говорить только по моей команде!

Как ни странно, но безапелляционный приказной тон подействовал на этих оболтусов. Они выслушали все мои хвалебные представления друг другу. Андрюшку я расписал чуть не Гжелью под былинного русского богатыря, самого умного, сильного и смелого на деревне. А Машку вообще изобразил этакой гостьей из будущего, гипнотизирующей людей с полплевка.

А то, что кровь сосет, так какая же женщина кровь не сосет – вспомнил я черный юмор своего папочки. Мне хватило несколько минут, после чего я заметил, что они уже смотрят друг на друга, если не с обожанием, то, по крайней мере, уважением и интересом.

Эх! Кто б еще меня так расхвалил! Ну да ладно, зато потом наступила и мне потеха. Дослушав пламенную речь до конца, непоседливая гражданка-горожанка с криком «Все! Иду купаться!» бросилась к воде, на ходу через голову скинув свое длинное деревенское платье. Я несколько панически ойкнул, но, заметив на ней вполне стильный купальник, решил присоединиться и обернулся к Андрюшке.

Таких красных помидоров я еще не видел!

Вот зараза! Ведь наверняка просчитала и решила поиздеваться над парнем. Андрюха отродясь нижнего белья не видел, и купались деревенские пацаны нагишом. Можно представить, что он сейчас пережил. Ведь даже этот коротенький топик и шортики от «Найка» или «Адидаса», наверно, казались ему верхом неприличия. А эта егоза еще и обернулась, встав по колено в воде и нахально выставив свои прыщи под мокрой майкой.

– Мальчики, вы что, купаться не хотите?

Нет, ну почему девчонки умеют так издеваться над парнями? По ее невинно хлопающим ресницам можно было подумать, она даже не догадывается, в какой конфуз ввела парня. Я уже скинул одежду и пошел ей вслед. Бедный Андрюха продолжал сгорать от смущения на берегу и мямлить что-то между «я не хочу» и «уже накупался».

Подойдя ближе к егозе, я укоризненно шепнул:

– Ну что, довольна? Что теперь он о тебе думать будет?

Невинно-довольная улыбочка сползла с лица Машуни – кажется, мне удалось ее крепко поддеть. Даже стало ее немного жаль. Явно все впечатление от купания испортилось. Обратно из воды под Андреевы очи она уже шла как на расстрел. До девки-таки дошло, что легче передо мной сплясать абсолютно голой, чем красоваться перед Андрюхой в своем шикарном купальном костюме малость не из той эпохи.

Пришлось встать между ними и объяснить ситуацию нашей деревенской простоте:

– Ты не обращай на Машуню внимания. У нас так принято одеваться при купании. У нее еще очень скромный наряд… – А потом сразу перевел разговор в нужное русло. – Кстати, ты заметил, как хорошо она плавает?

– У нас девки купаться не ходят, только если в бане с бабами, – деловито объяснил пришедший в себя Андрюшка и сам не заметил, как задел за живое Машку.

А я заметил и спросил:

– Ты что пригорюнилась?

– Ай, – отмахнулась девчонка. – С моими-то волосищами сколько дней уже немытой хожу. Где тут мыло возьмешь? А от холодной воды патлы только хуже станут. Резать придется.

– Ха! – ответил я беззаботно, поскольку помочь ее женскому горю все равно не мог. – Видала мои вихры? Они уже больше оранжевый валенок напоминают. И ничего!

И тут свершилось маленькое чудо. Точнее, для меня маленькое, но для Машухи, наверно, чудо из чудес. Андрюшка, сунул руку в свой объемистый заплечный мешок, пошарил там туда-сюда и вытащил тряпичный сверток. Потом торжественно развернул и явил миру небольшой кусочек хозяйственного мыла. Надо было видеть, как остановились глаза нашей егозы – будто не она гипнотизировала, а ее саму заворожил маленький кусочек гигиенического средства.