Наконец я увидел спешащую по дороге фигурку Андрюшки в той же домотканой рубахе и портках, в каких он был у речки. Когда парень, растерянно оглядываясь, поравнялся со мной, я залихватски свистнул – что-что, а это любой уважающий себя хулиган обязан уметь. Приятель от неожиданности аж присел, но, услышав мой смех, шустро прошмыгнул под прикрытие кустов.

– Твоим свистом можно людей на тот свет отправлять без всякого оружия! – вместо приветствия сказал он и полез за пазуху.

Я только хотел сравнить себя с Соловьем-разбойником, но напрочь обомлел – в его руке оказалась небольшая краюха хлеба и огурец. Никогда не подумал бы, что вид еды может так свести с ума! Я просто вырвал и то и другое из рук приятеля и несколько секунд ожесточенно работал челюстями. Затем, увидев пустые ладони, еще некоторое время пытался объяснить своим кишкам: больше халявы не будет. Но они продолжали упорно булькать и урчать, никак не соглашаясь с суровой реальностью. Поэтому пришлось просто плюнуть на беспокойные внутренности и продолжить подготовку к военной вылазке под их залихватские рулады.

Андрюшка обрисовал в деталях цель, наиболее подходившую под мои требования: удаленность от людных мест, компактное насаждение разных съедобных растений, наличие укрытий в виде кустов или оврагов и так далее. Сей огород находился совсем недалеко от места нашего штаба. Он принадлежал одной пожилой крестьянке, так что мы уговорились наносить только минимальный урон – набрать мне чего-нибудь съедобного на сегодня и завтрашнее утро. Дольше задерживаться в селе, где нет ни одного путного мага, не было смысла. А назавтра Андрюшка должен явиться в полной амуниции к началу нашего похода в город. Там я рассчитывал хоть сколько-то приблизиться к разгадке всего ребуса, а заодно и к бороде моего обидчика. Ох, как мне хотелось повыдергать из нее все волосины, и не разом, а медленно, по одной!

Пока выясняли последние детали, подоспел Сенька. Уже втроем мы прошмыгнули между домами к одному из крайних огородов. Сеньку посадили играть камушками в прямой видимости от дома, на тот случай если крестьянке вздумается, на ночь глядя, пойти в огород. Неопытному в таких делах Андрею я тоже отвел роль статиста. Он только показал мне посадки и объяснил, что и где, по его разумению, можно собрать, а сам лишь помог мне перемахнуть через плетень и остался с той стороны для подстраховки. Встретиться мы договорились утром у речки на памятном пляже.

Я осторожно пошел между грядок, стараясь не показываться на прямой видимости из окон дома. Произрастающей здесь еды хватило бы и на десяток визитеров вроде меня, поэтому я только выбирал, что менее хлопотное и более сытное. Так что вскоре в холщовом мешке оказался горох, огурцы и небольшой кочан капусты. Морковкой и репой пришлось пренебречь, так как я не очень представлял, как и где буду отмывать землю – не бегать же на реку среди ночи. Хотелось бы, конечно, чего-нибудь посущественней, но колбаса пока что даже в этом мире не хотела расти на ветках… впрочем, как и хлеб.

Я как раз остановился под яблоней, в сумерках раздумывая, как бы подобраться к зелено-красным плодам, чтобы проверить их на съедобность, как совсем близко от себя заметил идущую женщину. Я чуть не кинулся в бега, но вспомнил Андрюшкины слова о том, что хозяйка не очень хорошо видит. Поэтому просто присел среди грядок, кляня себя за растяпство – совершенно не продумал варианта, если старушка зайдет со стороны сарая. Не знаю, что уж там она забыла в огороде, но все-таки ее зрения хватило, чтобы заметить незваного гостя. Она воскликнула:

– Лиса! – и медленно пошла в мою сторону, осторожно ступая между овощей.

Чтобы не разочаровывать ожидания, я схватил мешок в зубы и припустил на карачках прочь. А что – в темноте, среди грядок моя красная грива вполне могла сойти за лису. Только вот бежать почти некуда – я оказался на открытом месте, а сзади хозяйка уже звала на помощь соседей. Что бы вы сделали на моем месте? Принялись бы причитать и каяться в грехах? Может, и я стал бы, будь у себя дома… но тот эльф-мутант, в которого мне повезло превратиться и которого удалые мужички с удовольствием прибьют лопатами или ломами при первой возможности, не имел шансов на пощаду.

В таких вот отчаянно-мечтательных думах я и прыгал, то ли лисой, то ли зайцем по огороду, пока чуть не лбом наткнулся на человека, стоящего посреди поля. Да так и сел, ошалело уставившись на широко расставленные руки. Тут только до меня стало медленно доходить, человек совсем не собирается ловить ночного вора. Да и не человек это вовсе, а мое невероятное спасение – чучело!

«Вот теперь придется оправдать все обзывания про огородного постового!» – подумал я, затем быстренько встал, надел потрепанную шляпу, выкинул пучок сена, заменяющий голову и продел руки в чучельные рукава. Все! Вися на жердях, даже сам не смог бы отличить в сумерках, где я, а где чучело. Оставалось только слушать и наблюдать, как набежавшие соседи мечутся по огороду и деловито переговариваются:

– Здесь эта плутовка пробегала!

– Ой, Фрося, стара ты стала, все-то тебе всякая ерунда мерещится. Откуда здесь лисе-то взяться?

– А может, орк какой забрался?

– Да нет, какие здесь орки! Сейчас защита включится, лучше по домам пойти. А если бы лиса или еще кто, собака след взяла бы.

Насчет собаки они верно заметили: она след и взяла. Встала передо мной и наверняка раздумывала: с чего бы чучело так живым духом пахнуть стало? Прочитав на нахальной собачьей морде, что она вот-вот готова гавкнуть, я истошно шепнул:

– Тихо! И марш домой!

Псина обиженно на меня посмотрела, открыла пасть, но вместо лая только зевнула и отвернулась, всем своим собачьим видом показывая, мол, «очень ей надо всяких чучел облаивать!».

А я самодовольно растянул свою чучельную харю в улыбке и – о, боже! – чуть не чихнул! Но так отчаянно втянул воздух, что побежавшая было прочь собака остановилась и стала настороженно прислушиваться. Я кряхтел и пытался почесать нос, сворачивая его набок и активно двигая верхней губой слева направо. Тем времени пыльно-соломенное чучельное обмундирование продолжало щекотать мои ноздри. Самое противное, я не мог вытащить рук без привлечения ненужного внимания поисковой партии крестьян.

Пока я так сражался с собственным носом, совсем не заметил, что собака решила не задерживаться ради какого-то чучела и продолжила свое движение прочь. А вслед за собачьим хвостом скрылись и все остальные участники облавы.

Я еще повисел и понял: окружающее пространство свободно от наблюдателей. Намного счастливее это меня не сделало. Так как нос, как назло, перестал чесаться, а вот выбраться с огороженной территории лучше даже и не пытаться, поскольку показалась луна. Значит, все ночные защиты уже включены. Пришлось утешиться тем, что эта защита будет и меня охранять от всякой напасти, которая могла притащиться из лесу.

Сев прямо на траву между грядок, я в задумчивости стал жевать огурец. Нельзя сказать, чтобы ночь была холодная, но начала выпадать роса. Хорошо еще, шляпа на голове… Ого! Меня словно стукнуло мыслью по глупой башке. Как же я раньше не додумался! Теперь я знаю, как одеваться: шляпа скроет уши. А вот глаза… на глаза шляпу не наденешь, а до солнечных очков в этой глухомани еще сто лет не додумаются.