— Конечно, — охотно кивнула девушка, делая вид, что не замечает недовольства Владеющего, — это будет стоить всего лишь семьдесят салотов. Для столицы очень даже приемлемая цена!

Ага… для столицы. И это при том, что нам до Агата еще около седмицы ехать…

Не дав мне даже времени залезть в кошель, мой спутник тут же извлек на божий свет золотую монету и все с той же широкой улыбкой протянул служанке.

— Возьми, красавица, сдачи не надо!

— Благодарю вас, господин, — она с легким поклоном приняла плату, — может, тогда разрешите угостить вас и вином?

— Это было бы просто чудесно! — Еще шире оскалил зубы Кавим. — А еще чудесней, если бы ты попробовала это вино вместе со мной!

— Вот же бабник… — покачал я головой, закатывая глаза. Но, видимо, сказал это слишком громко, потому что на мне тот же миг скрестились взгляды и Владеющего, и служанки.

— Что? — С невинным видом захлопал я ресницами.

— Да как ты смеешь говорить такие вещи? — Не очень-то натурально возмутился Кавим, принимая до крайней степени оскорбленный вид.

— Господин, не сердитесь на своего друга, — внезапно заступилась за меня работница постоялого дома, тщетно пытаясь спрятать улыбку. — Он наверняка не имел в виду ничего дурного.

— Таких друзей бы… — многообещающе сощурился мой спутник, но договорить ему не дали.

— Пойдемте я лучше покажу ваши покои! — Служанка смело взяла Кавима под локоть, и потянула к лестнице на второй этаж. От такого внимания воитель сразу же растаял и напрочь забыл и обо мне, и о моей реплике. — Желаете отужинать в общем зале или велите принести вам?

И вот с этого началось наше пребывание в самой богатой и развитой провинции Исхироса…

— Ты посмотри только на это! — Воодушевленно воскликнул Кавим, стоя на вершине пологого травянистого холма.

— Да уж, впечатляет…

Вдалеке, насколько хватало глаз, раскинулся поистине гигантский город. Что примечательно, в отличие от хорошо знакомого мне Махи, который очень близко находился к границам султаната, Агат не был окружен стенами. Здесь попросту не от кого было защищаться. Земли Исхироса протягивались на тысячи километров, и ни один враг не смог бы их спокойно преодолеть. Единственный путь для агрессора оставался только по морю. Но на этот случай береговая линия Агата имела неприступные укрепления и форты, да еще и самый мощный флот в этой части света.

Вблизи столица империи поражала не столь своими размерами, сколь контрастами. Тут роскошные дворцы, способные заткнуть за пояс самые лучшие особняки аристократов из Махи, соседствовали с грязными лачугами, в которые иной бродяга даже нужду справить побрезговал бы зайти. Здесь мощеные белым мрамором улицы незаметно переходили в бугристую утоптанную землю. Золото и серебро сменялись грязью и плесенью, а ароматы благовоний тесно соседствовали со смрадом нечистот.

В столице не было такого строгого разделения, как в Махи. Из-за отсутствия тройных стен тут аристократ, живший сто лет назад по соседству с видным купцом, сегодня вынужден был делить улицу с его обедневшими потомками. И пусть их дом эти же сто лет не видел ремонта и давно уже превратился в облезлую халупу, никого это не волновало. Выселять разоренных жителей никто не имел права. Максимум, что могли себе позволить высокородные, это попытаться выкупить их землю.

Мы с Кавимом шли по таким разным улицам Агата, сквозь пеструю и еще более разномастную толпу горожан. Перед моим спутником многие почтительно расступались и сторонились, отмечая богатство его одежд, а вот меня, напротив, постоянно норовили пихнуть, толкнуть или задеть плечом. Любой, чьи одежды выглядели хотя бы на ломанную марку дороже моего дорожного облачения, пытался показать свое превосходство.

Помимо воли, мои руки сами начинали тянуться к коротким клинкам, спрятанным на поясе, потому что уворачиваться от всякого самодовольного индюка мне очень быстро надоело. Но я терпел, считая подобное обстоятельство тренировкой для своей выдержки.

Агат вообще поражал воображение своими размерами, и был, пожалуй, раза в три, а то и во все четыре больше, чем Махи со всем пригородом. Пока мы шли до пристани, у нас трижды пытались срезать кошели с поясов, и дважды пробовали заманить в глухие переулки под различными предлогами.

Владеющий только грустно качал головой вслед ускользающим возможностям побренчать сталью. Сам-то он не прочь был поразвлечься, размахивая саблями. Да вот только проблем с имперскими гвардейцами, сторожащими покой на столичных улицах, ему совсем не хотелось. Вполне вероятно было, что грабители и воры, так плотно набившиеся в столичные трущобы, работали так нагло, потому что отстегивали страже процент с добычи. И проверять, так ли это на самом деле, никому из нас не хотелось. Поэтому мы, невзирая ни на что, продолжали свой путь, наслаждаясь переменчивой красотой Агата и его жителей.

Спустя пару часов, когда я уже подумывал предложить Кавиму заняться поиском какого-нибудь транспорта, мне в нос ударила вонь тухлой рыбы, соли, лака и плесневелого дерева. Причем очень неожиданно. Еще пару шагов назад на этот непередаваемый запах не было и намека, а вот он уже бьет по ноздрям, подобно выскочившему из-за угла громиле.

— Чувствуешь, да? — Владеющий изобразил глубокий вдох, словно его ноздрей коснулся самый изысканный и тонкий аромат. — Море близко…

— Да, сложно не почувствовать, — иронично хмыкнул я. — Не думал, что ты так сильно любишь большую воду…

— Я родился и вырос в Зинате — благословенном оазисе из зелени, расположенном на берегу теплого моря. Вокруг него на сотни и тысячи лиг простирается либо чахлая степь, либо мертвая пустыня. Так и что из этого, по-твоему, я должен любить больше?

— Согласен, — покладисто кивнул я. — Если выбирать из перечисленного, то море это, несомненно, самый лучший вариант.

Несмотря на то, что Кавим первый заговорил о своем прошлом, я от дальнейших расспросов воздержался. Я уже успел заметить, что тайну своего происхождения Владеющий оберегал очень щепетильно. Судя по всему, он даже Асталу не открылся до конца. А мы с шахирцем еще не в настолько близких отношениях, чтобы он со мной откровенничал. Не пришло еще время…

— Так, гляди в оба, Данмар, — наставительно сказал мой спутник, когда мы вышли к докам. — Я купил нам места на «Свейрен Дуган». Этот корабль должен быть пришвартован где-то здесь.

— Морской Дракон? — Сходу перевел я имя судна. — Думаю, я уже нашел его.

Проследив за направлением моего взгляда Кавим чертыхнулся, тоже увидав мерно покачивающуюся у самого пирса длинную узкую дрекку типично северных очертаний. Она отличалась от окружающих его торговых судов так же сильно, как худой лесной волк от сытых коров, а потому сразу обращала на себя внимание.

Низкие борта и хищный заостренный нос корабля выглядели угрожающе и, казалось, внушали опаску даже своим соседям по причалу. Все-таки, жители прибрежного севера, или как их еще называли — урманы, имели среди купеческой братии вполне заслуженную репутацию разбойников и головорезов. Северяне и в самом деле редко когда могли удержаться от грабежей, а потому находилось мало смельчаков, готовых сунуться в их воды без многочисленной охраны. Собственно, именно по этой же причине урманы сами редко когда заходили в порты империи, что сильно вредило торговле.