— Будьте осторожны, почтенный домин, — тут же проворковала хозяйка будуара, поймав взгляд Атерна, — это вино очень крепкое. Оно ударяет в голову раньше, чем вы того можете ожидать.

— Вполне обычное вино, — подпустил в голос покровительственных ноток юноша и, словно желая доказать свои слова, снова приник к кубку.

— Как скажете, домин, — игриво стрельнула глазами Кара. — Но если вам вдруг покажется, что вас слишком сильно расслабило, то молю, останьтесь отдохнуть в моей скромной обители. Хмель не лучший спутник на любой прогулке.

Первым порывом Таасима было вежливо отказаться от этого предложения, но приятное тепло, разлившееся по телу вынудило его благодарно кивнуть. В конце концов, он действительно был не прочь провести здесь некоторое время. Так почему бы и нет?

— Может, мы все-таки поговорим уже о том, для чего собрались?! — Почти гневно вмешалась в диалог Персус. Похоже, аристократку происходящее изрядно злило, как и то, что на нее подчеркнуто не обращают внимания.

— Ах, прошу прощения, домина Астра! — Блудница наигранно прикрыла глаза, словно стыдила себя. — Конечно, давайте обсудим наши дела. Я так поняла, что вас интересует один из моих клиентов?

— Именно, — вставил слово наследник Атерна, вдруг почувствовав себя донельзя уверенно. — Я очень хочу встретиться с ним, и чем раньше, тем лучше.

— Что ж, ваше желание для меня закон, — снова фривольно склонилась незнакомка. — Осталось только определиться в цене. Я, как и любая честная труженица своей профессии, привыкла за работу получать определенное вознаграждение…

С этого и начался долгий затяжной торг, в котором Таасим, по сути, не участвовал. Он был достаточно обеспечен, чтобы заплатить любую цену, а вот Астра, видимо, в средствах оказалась стеснена. Поэтому она с остервенением бросилась воевать за каждую монету, пытаясь сбить назначенную Карой цену.

Изначально блудница запросила полторы сотни акатов, считая это достойной ценой за предательство своего постоянного клиента. Именно своей выгодой она и оперировала в первую очередь. Мол де, визиты Данмара принесут ей в перспективе куда больше золота, нежели одна разовая акция, после которой он перестанет к ней наведываться. Но рыжеволосая сумела сбить эту сумму сначала до ста, а потом и до восьмидесяти монет, утверждая, что ни одна шлюха не стоит таких денег.

Саму же Кару, казалось, ее оскорбление нисколько не задевало. Она продолжала учтиво улыбаться и гнуть свою линию, стараясь выжать из гостей как можно больше денег. В то же время, своими оговорками она демонстрировала удивительную проницательность, понимая, для каких именно целей пара аристократов разыскивает одного из ее спонсоров. И, надо признаться, Таасиму нравилось, с какой готовностью она собиралась продать им ублюдка. Похоже, этот недомерок ей тоже не очень-то нравился.

— Что ж, вижу, вы больше не желаете мне уступать, домина, — с грустным придыханием заявила Кара, когда ей не удалось выторговать у рыжеволосой ни единого гроша сверху. — Я согласна на восемьдесят акатов, если такова ваша воля.

— Вот и отлично! — Буркнула Астра, опрокидывая в себя остатки вина. — Тогда нас больше ничего не держит здесь.

Она поспешно поднялась с кресла, словно общество блудницы было ей откровенно противным, и подалась к выходу. Однако заметив, что Атерна остался сидеть, недоуменно обернулась.

— Таасим, ты идешь? — С нажимом спросила она.

— Я… кхм… наверное, да, — с некоторым сожалением отозвался юноша и тоже принялся вставать. Отчего-то тело сделалось таким тяжелым, что любое движение давалось ему с огромной неохотой. Хотя, когда он поймал слегка насмешливый взгляд Кары, то понял, что кое-какой другой активностью он бы сейчас с радостью занялся. Надо будет уточнить у нее, что это за сорт вина, которым она их угостила.

— Молодой домин тоже уходит? — Слегка капризно и разочарованно протянула блудница, снова наполняя свой бокал. — Как жаль… а я думала, что вы останетесь со мной еще немного…

— В принципе, у меня на сегодня нет больше срочных дел, — Атерна даже особо не колебался, принимая решение. — Иди, Астра, увидимся позже.

Рыжеволосая аристократка гневно сверкнула глазами и стремительно выскочила из будуара, словно ее по пятам преследовали демоны. Только копна длинных огненных волос взметнулась ей вслед.

— Похоже, домина немного ревнует, — едко прокомментировала уход аристократки Кара.

— Не думаю, что дело в этом, — ответил Таасим.

Все-таки, она высокородная, и воспитание имеет соответствующее. Персус точно не станет испытывать подобные чувства в отношении какой-то простолюдинки. Хотя, с другой стороны, разве его мачеха не ревнует Ноира к Ириде? Иначе, чем объяснить ее плохо скрываемую к ней ненависть?

— Мой домин, — блудница взялась за кувшин, который они вдвоем с Астрой за время своего спора успели уже ополовинить, — не желаете еще вина?

— Нет, много пить я не намерен, — твердо отказался Атерна.

Он за все время их торга неспешно растягивал один кубок, и даже тот не допил до конца. Молодой наследник не настолько выжил из ума, чтобы напиваться в незнакомом месте с неизвестно кем. Поэтому он твердо для себя решил, что на его язык больше не упадет ни единой капли. Однако вместе с тем, он не менее твердо поставил себе цель не покидать этого жилища, пока не получит кое-чего другого. Ему страсть как хотелось проверить, насколько хороша эта Кара в еще более приватной обстановке.

— Жаль слышать, Таасим. Ты мог бы сильно облегчить нам работу, если б упился до беспамятства.

Заслышав чей-то посторонний голос, юноша вскочил, словно его подбросило вверх, и одним молниеносным движением выхватил палаш. Дьявол задери эту потаскуху, значит, все-таки это была ловушка?!

Когда из-за угла дальней комнаты, откинув полупрозрачный полог, к ним с Карой вышел Данмар, челюсть Атерна отпала чуть ли не до земли.

— Как это понимать?! — Строго воззрился он на блудницу, но та лишь обезоруживающе улыбнулась и пожала плечиками.

— Понимай, как хочешь, — ответил вместо нее мелкий ублюдок. — Можешь считать, что ваша сделка состоялась. Вот он я, перед тобой, как ты и хотел. Совсем один.

Таасим ждал, что вместе с Данмаром в комнату ринутся и другие его подельники, ведь не мог же этот трусливый подлец прийти один. Но к его немому удивлению, новые действующие лица все никак не появлялись.

— Да ты, оказывается, совсем идиот! — Почти радостно воскликнул Атерна, обращаясь к Анима Игнис.

Ну сейчас-то ничто не мешает порубить этого поганца в алый мясной винегрет! Вот только… почему руки такие тяжелые, будто внутрь костей залили свинец? Да и голова затуманена, слово забита ватой. Дьявол, неужели в вине была какая-то отрава?! Но это невозможно! Шлюха ведь тоже пила свое чертово угощение, и гораздо больше, чем он! Так в чем же дело?!