— Что такое, Таасим? — Издевательски поинтересовался недомерок, явно отметив легкую заторможенность и нарушение координации у наследника Атерна. — Перебрал? Может, тогда откажешься от своей затеи?

— Что ты сделал, ублюдок?! Что ты мне подмешал?! — Яростно прорычал аристократ, силясь прогнать из глаз подступающую пелену.

— Я?! — До отвратительного натурально изумился Данмар, вскинув брови. — Да меня здесь даже не было, о чем ты?

— Перестань играть со мной, подонок! Твоя потаскуха что-то подмешала в вино! Я чувствую…

— Ах, вино…

С этими словами недомерок нагло двинулся вперед, направляясь к столу, но не спуская при этом глаз с обнаженного клинка Атерна. Несмотря на показательно расслабленную позу, Таасим понимал, что вряд ли сможет достать гаденыша в таком состоянии. Он помнил, насколько ловко тот скакал по песку, и почему-то даже близость Искры не внушала особой уверенности в своих силах.

Данмар, тем временем, невозмутимо схватил полупустой кувшин, из которого они все недавно пили, и сделал один большой глоток прямо из его горлышка.

— Уф! Хорошее ведь вино, — насмешливо сказал мальчишка, — что ты наговариваешь?

Аристократ смотрел и не мог поверить в происходящее. Ничего, кроме этого, он не пил, так в чем же дело?! Всего одна чаша вина не смогла бы так сильно опьянить его!

— Не можешь понять, да? — Наигранно сочувствующе обратился он к парню, а затем повернулся к своей девке. — Кара, покажи ему.

Блудница только коротко кивнула и извлекла откуда-то из-за глубины обширного лифа крохотный кошель из синего бархата.

— Думаю, вам будет это интересно, домин, — так же ласково, как и раньше проворковала она, чем заставила Таасим испытать только прилив злобы.

Девушка перевернула мешочек и вытряхнула на стол золотое кольцо, которое показалось аристократу очень и очень знакомым.

— Что?! Это же…

Атерна схватил со стола украшение и вперился в него немигающим взглядом. Точно, ошибки быть не могло, это кольцо Ириды! Он часто видел его у нее на пальце…

И стоило только парню об этом подумать, как вдруг в глубине граненного минерала тускло засветилась едва заметный огонек. Следом пришло столь сильное ощущение слабости и головокружения, что Таасим даже не успел понять, как оказался на полу. Ноги наследника подкосились, и он потерял сознание.

***

— Что ж, — хлопнул я в ладоши, — все прошло не так уж и плохо!

— Тебе не следовало выходить, Данмар, — серьезно и, как мне показалось, немного обиженно ответила Кара. — Я бы справилась и сама.

— Это могло отнять у нас время, — возразил я, — а у нас сейчас на счету каждый миг. Мне следует очень быстро вернуться, чтобы не вызвать лишних подозрений.

По лицу девушки было заметно, что она до конца не согласна со мной, однако и спорить со мной не стала. Как ни крути, а с послушанием у нее все было в полном порядке. Если б все люди из моего окружения были такими же молчаливыми и исполнительными как Кара, то… впрочем, к чему мечтать о несбыточном?

— Можно мне задать вопрос? — Вежливо спросила она, помогая застегивать кандалы на запястьях и лодыжках бесчувственного аристократа.

— Конечно, Кара, что ты хотела?

— Как так получилось, что его, — девушка полубрезгливо кивнула в сторону Таасима, — так опьянило от одного единственного кубка вина?

— Это все корень бледной цикуты, который он принял незадолго до прихода к тебе.

Я ответил честно, поскольку не видел смысла скрывать этот факт от нее. Она не Астал, и примет от меня любую правду.

— Цикута? — Кара задумчиво наморщила носик, копаясь в памяти. — Это же лекарство от головных болей?

— Именно. И его ни в коем случае нельзя мешать ни с чем хмельным, иначе это многократно усилит интоксикацию.

— Но… — моя добровольная подчиненная не собиралась отступать, однако я и так понял, что она хочет спросить.

— Ему подсыпали ее за ужином, и он, естественно, об этом не знал. Так достаточно исчерпывающе?

Уловив в моем голосе намек на недовольство, Кара опустила взгляд.

— Да… вполне. Извини за эти расспросы. Просто у меня не укладывалось в голове, как ты сумел все это устроить и просчитать…

— Надеюсь, теперь тебе стало понятней. А теперь в сторону разговоры, работаем…

Подняв с пола кольцо матери Данмара, над которым немного поработал Кавим, я спрятал его в подкладку. Приятель Астала оказался не только умелым воином, но еще и начинающим артефактором с неплохими задатками. Он сумел вложить в рубин, оправленный в украшение, достаточно энергии своей стихии, сделав из него почти полноценный боевой артефакт. Пусть он и не умел делать настройку на владельца, которая могла бы уберечь хозяина от воздействия зачарованного камня, но от Кавима этого и не требовалось. Главным было то, что заряда хватило свалить с ног не только простого немага, но и Владеющего. Так что стоило только Таасиму взять кольцо в руки, как камень среагировал на его активированную Искру и сработал, нарушая токи жидкости в теле высокородного наследника. Собственно, мне даже не пришлось ничего делать.

Спеленав юного Атерна по рукам и ногам металлическими кандалами, я воззвал к своей Анима Игнис и легко взвалил его себе на плечи.

— Так, а теперь ходу! — Распорядился я. — Сейчас мы запрячем этого молодого господина так далеко, что его не отыщет даже Небесная Тысяча!

***

— Ну что, Данмар, ты готов? — Кавим и в любой другой день выглядел весьма внушительно и воинственно, а уж в своем походном облачении и вовсе походил на настоящего пса войны.

Вся его одежда была весьма практичного кроя, но вместе с тем и не лишенная аристократического изящества. Вышивка там, серебряная оторочка сям, золотая пуговица здесь, позолоченная пряжка тут. А его закругленный нагрудник с зерцалом из зачарованного металла и вовсе смотрелся крайне дорого и надежно. Сравнительно неказистыми выглядела только пара его излюбленных коротких сабель. Их рукоятки вовсе не были ничем украшены, как положено всякому рабочему инструменту воина, и носили на себе следы частого использования. Но я-то помнил, что Кавим обмолвился, будто каждый из этих клинков стоит по сорок акатов за штуку. А это для незачарованного оружия очень и очень высокая цена.

В общем, было понятно, что нуждающимся или бедствующим мой спутник ну никак не может быть. И мне тогда стало вдвойне любопытно, что же сподвигло его отправиться со мной в не самое безопасное путешествие? Что такого мог ему пообещать Астал?

— Всегда готов, — шутливо вскинул руку я в неизвестном в этом мире салюте. — А ты, я посмотрю, в поход, как на праздник нарядился?

— Путь до Дикого континента весьма неблизкий, — наставительно задрал палец в небо Кавим, — а до тех пор нам предстоит пообщаться не с одной и даже не с двумя сотнями людей. Трактирщики, попутчики, моряки, караванщики, продажные женщины, хе-хе. Впрочем, до последних ты еще не дорос. Так вот, если мы будем выглядеть как оборванцы, то и отношение к нам будет как к грязным бродягам. Понимаешь?