и те жидкие. Почему так мало воздуха? Встать!

Закапал дождь, несильный, лёгкий ветерок. Следующий круг. Я иду к тебе, Оборотень. Удары и уклонения, реакция у меня всё ещё хороша. Меня радуют борозды на твоих лапах, сколько ты ещё выдержишь? Если верить моим ощущениям…Ещё долго. Для меня, пожалуй, так и слишком долго…

Лежу на траве, мне почти хорошо, даже глаза открывать не хочется. Земля неожиданно оказалось мягкой и уютной. Вставать не хочется. Внутренние часы отсчитали пятнадцать секунд. Чего ты ждёшь — Оборотень. Ты не глуп, должен знать, что когда встану, всё начнётся сначала. Или ты садист — Оборотень?

Минута. Я должен быть уже мёртв. Разлепить глаза! Клочок выдранной шерсти, прямо на морде. Моей шерсти! Сдуть, чтобы не мешал. Теперь надо твёрдо встать на все четыре лапы. Даже на тебя, прокушенная, извини, ты мне сейчас очень нужна.

На что ты так отвлёкся — Оборотень? Чем ты так сильно занят, что даже не подошёл добить Кота? Почему у тебя такая стойка, неосмотрительная, спиной ко мне, твоему врагу?

Дурак ты, Кот. Прав был Шаман, глупый Котёнок. Наивный и к тому же слепой!

Пока я приходил в себя многое изменилось. Наш поединок привлёк внимание не совсем желательных гостей. На поляну выбрались два десятка волков. Эх, в другое бы время, в другом состоянии. Сейчас мне вот совсем не до вас. Пошли прочь. А чтобы вам легче было убегать, я даже зарычу…

Стая приближалась медленно. Прав был староста, странно волки вернулись. Пока они не торопясь выстраивались полумесяцем, я их хорошо рассмотрел. Крупные, гораздо крупнее, чем прежде. На боках отблёскивает луна, как будто шерсть слежалась. Странно всё это. Ко мне приближались двое, остальные целились на оборотня. Так, собраться в комок, бросок. С ними легче чем с Шаманом. Первый волк отлетел в сторону с визгом и прокушенной лапой, второму когтями, наотмашь. Откуда вы взяли костяные пластины на боках?! Почему когти соскользнули? Дикий изгиб, до хруста в позвоночнике, уходя от щёлкающих зубов. Так, на шее пластин нет, запомним. Вой, отчаянным эхом, отталкиваясь от деревьев, покатился по лесу. И этот вой был не мой. Осматриваюсь.

На маленьком холме из пяти или шести тел стоял Оборотень, стряхивая с хвоста очередного волка. Силён, но не уважаю. Сейчас закончим с ними и продолжим наш разговор, по душам. Почему Оборотень попятился? Всё, понял.

На поляну выходила вся стая. Да уж. Может и не получится у нас с тобой продолжить Шаман. Ох, как не хочется мне умирать, сражаясь плечом к плечу с тобой. А видно придется. Волков была минимум сотня.

Нас почти окружили. Умные стали, да? Ещё бы флажки вокруг поляны повесили.

Минут пять в такой схватке я ещё выдержу. Дыхания у меня уже нет, только хрип… Интересно, а как оно в кошачьем рае?

Гонгом стучит в моих ушах голос Шамана: «Беги Кот. Хочешь домой, а хочешь в лабораторию. Там и сыворотка осталась, и документы все. Для дурной кошки — сто километров не крюк. Беги. Да, я урод. Но я не чудовище, по крайней мере очень хочется в это верить. Сейчас перекушу, напоследок и всё. А ты, не думай долго, послушай совет бывшего Человека. Беги!

Найдёшь себе Кошку — назови одного из детей моим именем. Айем. Если захочешь. А сейчас, беги Кот!!! Пока ещё есть возможность. Мою тайну должен знать только один. Пусть так и будет».

Я тебя понял, Оборотень. Услышал и понял.

Нас окружили. Полностью. Со всех сторон только волчьи пасти и горящие глаза. Я прыгнул. Мой прорыв стоил стае всего одной сломанной волчьей спины. Я бежал в лес. Быстро, на одном дыхании. А вслед мне неслось: «Запомни Кот, меня звали Айем!». И вой атакующих волков. Шум исчез минут через пять. Но я бежал, думать буду потом. Спасибо тоже скажу потом, Айем.

Я запомню тебя. Оборотень. Запомню твои последние слова. И найду того пса, который хрипел мне вслед, обзывая ободранным Котом. Пса, который был первым животным, которого я понял. Животным ли? Потом, все мысли потом.

Сейчас я бежал…

Глава 9. Бег

Я убежал. Оправдать себя за это не могу, да, я бросил Шамана на растерзание. Зато могу теперь сказать ему — спасибо. Оборотень, ты заслужил моё уважение. Жить с этим пятном на душе я смогу, а с совестью договорюсь потом. Сейчас не до этого, пришла пора определяться, каким оно будет, это потом. Хотя на данный момент, во время моего бега, очень хочется, чтобы оно просто было.

Я свалился под первым попавшимся кустом, едва ощущая своё дыхание и лапы. В округе была полная тишина, ну не считая противного жужжания комаров в темноте. Похоже, наша свара с волками распугала всех окрестных животных. Боже, как всё болит. Но теперь у меня есть несколько минут, чтобы обдумать дальнейшие действия.

И так, какие у меня есть варианты?

Вернуться домой, в артель. Заманчиво. Меня встретят с радостью, никто даже не спросит, где я потерял Шамана. А спросит — отправлю к старосте, он без проблем всё объяснит. Но в этом варианте вырисовывается потенциальная трудность. Похоже, в город собираюсь прийти не только я. Судя по наглости и количеству волков, они вернулись в наши леса всерьёз и надолго.

Ну вернусь я и что этой стае может противопоставить артель? Даже вместе с городскими и фермерами. Похоже ничего. И даже собаки нам теперь не помощники. Не из-за ссоры, просто им самим трудно будет.

Так что, надо думать. И решать. Но решать наверняка, нельзя ошибиться. Дорого ошибка может обойтись. Слишком дорого. Очень не хочется увидеть наш городок залитым кровью.

И так, Кот, что ты ещё можешь сделать?

А, похоже, особо выбора у меня нет. Волкам нужно противопоставить силу. Настоящую, серьёзную и непререкаемую. Они другой не понимают. Запомнил я твои слова, Шаман, о том, как можно