опасаясь, что кто-нибудь услышит этот разговор. — Так получилось… случайно. Только, послушайте, никто не должен узнать, что информация к вам поступила от меня!

Саргон откинулся к спинке стула и прищурился:

— Этого обещать не могу. Всё будет зависеть от того, насколько полной и точной будет ваша информация.

Вновь обернувшись, я склонилась над столом и заговорила тихо, быстро:

— Прошлой ночью Эбигейл и один из профессоров были вдвоём в кухне малого корпуса. Они проникли в подсобное помещение на кухне и воспользовались там… столом.

— Откуда вам это известно?

— Я тоже была в тот момент на кухне, — мои щёки залила краска до такой степени, что, кажется, кровь застучала в ушах.

— Вы что, были втроём? — ещё сильнее сощурился Саргон.

— Нет, что вы! Я случайно. Я… была в шкафу подсобки.

Он повернул голову и посмотрел на меня так, что хотелось провалиться сквозь землю, но назад дороги не было.

— Это как вы так оказались в шкафу?

— Случайно! Я в то время как раз убиралась на кухне, чтобы отработать плохую оценку, а когда они вошли, то спряталась в шкафу.

— Зачем?

— П-постеснялась…

Дракон наклонился так близко, что я почти почувствовала жар его внутреннего огня, и проговорил медленно, тихо, с угрожающей хрипотцой:

— Я чувствую ложь.

— Но это правда, — едва слышно ответила я, потому что от пронзительного взгляда дракона почти оцепенела.

— Ты что-то скрываешь. Мне нужна полная информация. Как такая приличная мисс могла застать в кухне мою дочь, да ещё и с профессором?

— Я там тоже была не одна, — с трудом проговорила я. Язык едва слушался. — Со мной был… одногруппник. Мы вместе отрабатывали баллы, и в момент, когда Эбигейл появилась на кухне, были в подсобке.

— В шкафу? — с непередаваемой иронией уточнил дракон.

— В шкафу.

— Вы от кого-то прятались?

— Нет, думаю… Думаю, мой одногруппник просто хотел пошутить.

— Прошлой ночью?

— На закате.

Он склонился почти к самому моему плечу и втянул носом воздух у ключицы, так что я кожей почувствовала шевеление воздуха. А потом вдруг встал, выпрямляясь. Я обернулась в тот самый момент, когда на пороге появились близнецы.

— В-вот он, — произнесла я, указывая на необычно растрёпанного Эла.

— Имя, — строго произнёс Саргон.

— Эйлар Гилберт Лоран. Мне срочно нужно кое о чём вам рассказать, мистер Кэмерон!

Дракон развернулся на стуле, положив руку на спинку и с интересом окинул взглядом близнецов.

— А, так это же Гилберты. Выросли, возмужали, я даже не узнал поначалу. Ваша девчонка?

— Наша, — Ной отодвинул брата в сторону и вышел вперёд. — И мы хотели попросить вас отпустить её. Ответственность и возмещение ущерба мы возьмём на себя.

— Нет, ребята, — покачал головой Саргон. — Так дела не делаются. Тот, кто нарушил закон, обязан понести наказание за свой поступок.

Дракон как-то незаметно изменился в поведении, и я невольно прищурилась, пытаясь вычленить, что именно с ним не так. Он стал мягче, тон — какой-то наигранный, плечи, прежде жёстко разведённые стороны, немного расслабились и опали.

— Мистер Кэмерон, мы можем лично поручиться за Стеллу, — продолжал Эл. — Она отлично учится, не пропускает ни одного занятия и, кроме того, состоит в экспериментальной группе Лоранов, куда были отобраны только лучшие адепты, причём лично дядей Блейном.

— Старик Блейн продолжает играться в свои игрушки, — протянул Саргон, после чего встал, неторопливо подошёл к братьям, заложив руки за спину, и по очереди понюхал каждого из них. Остановившись перед Элом, он задумчиво покивал: — Говоришь, отлично учится… именно поэтому вы вдвоём отрабатывали вчера на кухне?

Эйлар сглотнул, но не отвёл твёрдого взгляда от огненных глаз.

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Вы ведь отпустите Стеллу?

— Смотря что ты мне расскажешь, Гилберт. Идём со мной.

И толкнул дверь, жестом веля Элу выйти первым. Потом обернулся ко мне:

— Жди здесь. И без глупостей.

Когда оба скрылись в коридоре, Ной сел рядом со мной на стол и провёл пальцами по моей щеке. Я вздрогнула, очнувшись от какого-то оцепенения и подняла взгляд на улыбающегося дракона.

— Всё в порядке, Стеш, мы рядом.

И вновь провёл пальцами по щеке, от чего внутри что-то надломилось: выстроенная мною броня, за которой я пряталась последние годы, дала брешь — и я почувствовала, как на глаза накатили крупные слёзы. Веки быстро опустились, заствив их покатиться вниз, к самому подбородку, и упасть на сложенные на коленях руки.

Было невыносимо показать свою слабость, но и деваться было уже некуда. Оставалось только отвернуться, чтобы Ной хотя бы не смотрел на это, но он просто взял меня за затылок и прижал к груди, не говоря ни слова. Его рубашка тут же начала намокать. Этот простой жест ещё сильнее поднял во мне давно погребённые чувства: одиночества, утраченного детства, страха и ответственности, неопределённости, обиды на родителей за то, что бросили нас одних…

Ной гладил меня по волосам, и с каждым движением становилось всё легче. И в этот раз я не была против их ментальной магии.

— Вы плохо на меня действуете, — проговорила я, когда голос почти перестал дрожать. Шмыгнула носом и вытерла щёки. — Не плакала даже на похоронах отца, а при вас уже дважды.

Ной взял меня за подбородок и приподнял моё лицо, рассматривая его с лёгкой полуулыбкой.

— Ты милая, когда плачешь, — мягким, почти бархатным голосом проговорил он. Совсем не так, как Эл. В Ное не было силы и уверенности брата, но было что-то такое…

Дверь распахнулась, и я отшатнулась, не сразу осознав, насколько близко ко мне был в тот момент Ной. Сам он не стал даже спрыгивать со стола, так и сидел, фривольно покачивая ногой.

— Что ж, мисс Стелла Грофф, — Саргон демонстративно подкинул в воздух бумаги, которые разлетелись в воздухе и, не успев даже упасть на землю, вмиг сгорели дотла. — Полагаю, произошла какая-то ошибка, поэтому не смею больше вас задерживать.

— Постарайтесь, чтобы больше в вашем отношении ошибок не возникало, — добавил он и, сев на свой стул взглядом указал на дверь. — Ну? Чего застыли? Валите уже!

Ной похлопал меня по плечу, и я на ватных ногах прошла к выходу, где Эл коротко меня обнял.

—