Когда у Гектора обнаружили неоперабельную опухоль головного мозга, Бью казалось, что мир вокруг него рухнул. Гектор был для него больше чем агент. Он был как отец, который вытащил Бью из неприятностей, в которые тот попал, когда впервые очутился в Лос-Анджелесе. За многие годы сотрудничества они стали одним целым, и после смерти Гектора Бью казалось, что он лишился почвы под ногами.

Теперь он вернулся домой, чтобы исполнить обещание, которое дал Гектору, и наладить отношения с братьями и отцом. Что было нелегко само по себе, а тут ко всему в его доме появилась соблазнительная женщина. Казалось, судьба насмехалась над ним, послав к нему Скарлетт, словно сладкую мечту, которой не суждено стать реальностью.

Вот почему он злился на себя целое утро.

Ему не следовало больше прикасаться к ней. Во-первых, он поставил ее в неловкое положение, и, возможно, ему следовало извиниться… Но он не жалел о случившемся. Не жалел, что наконец притронулся к ней, вдохнул сладкий цветочный аромат, исходивший от нее, и увидел, как жилка у основания ее шеи забилась чуть сильнее от его прикосновения.

Во-вторых, ему следовало оставить ее в покое, потому что вчера он оказался очень близок к тому, чтобы прижать к себе это манящее тело и проверить, насколько они подходят друг другу.

Одной мысли об этом хватило, чтобы Бью пришел в неимоверное возбуждение. Черт. Лучше подумать о чем-нибудь другом. О погоде, например. Он посмотрел по сторонам и заметил, что солнце успело высоко подняться и растворить туман над ранчо.

Бью надеялся, что лед вокруг сердца Кольта растает с той же легкостью. Конечно, он заслужил такой холодный прием со стороны брата. Но Кольт по-прежнему вел себя так, словно даже не хотел попытаться простить его. Возможно, за долгие годы в нем накопилась обида и горечь, и теперь, по возвращении Бью, он считал справедливым дать волю своим чувствам.

Но до Рождества оставались считаные недели, и Бью переживал, пригласят ли его на семейное торжество. Ему очень хотелось, чтобы к тому времени все разногласия были улажены и они с братьями могли двигаться дальше к более светлому будущему.

За два дня до Рождества должна была состояться премьера фильма с участием Бью, но потом он планировал вернуться назад. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы его малышка провела праздники в кругу своей семьи.

Он услышал, как завибрировал телефон в кармане джинсов, но не стал доставать его и расслабленно продолжил свой путь. Бью приходилось ездить на лошадях во время съемок фильмов, но сейчас он по-настоящему наслаждался поездкой, ведь ему не приходилось думать о том, в какую сторону смотреть и как надеть шляпу, чтобы не закрыть лицо и чтобы камера сумела поймать его взгляд.

Бью думал о том, что его будущее зависело от того, какой поворот примут его дела здесь, на ранчо. Извиниться и приползти домой, поджав хвост, далось ему нелегко. У него была своя гордость, черт подери, но также была семья, которую он любил и которой ему не хватало.

Если до Рождества их с Кольтом отношения не изменятся в лучшую сторону, он уедет. Заберет Мэдлин, и они поедут… куда-нибудь. Черт, у него было полно домов: поместье на Голливудских холмах, небольшой домик в Монтане, вилла во Франции и даже частный островок у берегов Италии. Или можно будет купить участок земли и завести свое ранчо, чтобы показать Мэдлин, как проходило его собственное детство.

Только Бью хотелось остаться в Пебблбруке.

Телефон продолжал вибрировать. Похоже, новый агент испугался, что его подопечный решил вообще на все наплевать. Бью, если честно, даже на премьеру не хотелось ехать, но фильм с его участием был самым ожидаемым в эти праздники, и вокруг него поднялась такая шумиха, с которой он сталкивался впервые в жизни.

По прогнозам критиков, история семьи, оказавшейся на грани развала, а потом благодаря рождественскому чуду пережившей чудесное воссоединение, должна была стать следующим из тех классических фильмов, которые год за годом собирали зрителей перед экранами телевизоров на новогодние праздники.

Только спасти экранную семью не составляло особого труда. От Бью потребовалось всего лишь сыграть прописанную в сценарии роль. Но в реальной жизни никакого сценария не было.

Бью пробыл в Пебблбруке всего неделю, но безмятежность этого места успела благотворно повлиять на его душевное состояние. Став отцом, он полностью изменил свое отношение к жизни. Ему хотелось самого лучшего для Мэдлин, и дело не только в материальных вещах. Ведь за дизайнерской одеждой, дорогущими машинами и экстравагантными вечеринками скрывался простой парень с техасского ранчо. Бью и раньше не нуждался в деньгах, так что они не имели для него особого значения.

Он хотел стабильности и знал, что она необходима для будущего его дочери. Простота их жизненного уклада могла показаться кому-то смехотворной, но Бью обнаружил, что расписание во многом облегчало их с Мэдлин жизнь. Он с содроганием вспоминал тот сумасшедший ритм, в котором после съемок следовала фотосессия, за ней интервью или вечеринка, а затем снова съемки. И так по кругу. Нет, Бью не желал такой жизни для своей крошки.

И пусть сейчас ему помогала няня, в будущем он собирался самостоятельно заботиться о своей дочери. Бью не планировал мотаться по стране, чтобы кто-то другой растил его ребенка.

Когда в поле зрения появился белый дом Хейса, Бью испытал чувство вины. Родители постарались обеспечить своим мальчикам безопасность и надежное основание. Но как только умерла их мать, это основание содрогнулось, и каждому из них пришлось самостоятельно искать свою цель в жизни. Бью решил посмотреть мир, так что он взял деньги, отложенные на обучение в колледже, и отправился в Голливуд, несмотря на все протесты отца.

Бью слез с лошади и привязал ее у конюшни Хейса, не обращая внимания на вновь затрезвонивший телефон. Когда он направился к дому, на пороге показалась Алекса, из-за ног которой выскочил ее сынишка Мейсон.

Бью улыбнулся, радуясь тому, что его брату удалось найти свое счастье.

– Надеюсь, вы не будете возражать, что я заглянул к вам в гости, – подходя ближе, сказал он. – Я подумал, что неплохо бы узнать получше новых членов нашей семьи.

– Никогда в жизни не думала, что встречу кинозвезду, не говоря уже о том, чтобы он стал моим будущим деверем, – ответила с улыбкой Алекса.

– Привет, – подошел к нему Мейсон и посмотрел на него снизу вверх.

Бью сдвинул свою шляпу чуть назад и присел, чтобы поздороваться с мальчиком.

– Привет, дружище. Сколько тебе лет?

Малыш поднял один пальчик и улыбнулся.

Бью уже знал возраст всех своих племянников и племянниц. И они были еще одной причиной, по которой ему хотелось, чтобы Мэдлин росла в Пебблбруке. Новое поколение Эллиотов должно держаться вместе, потому что в трудные времена поддержка семьи бесценна.

Бью вспомнил вчерашнее поведение Кольта. Он понимал, что, если бы тому было наплевать, он бы не вел себя словно раненое животное. Те, которых ты любишь больше всего, могут причинить больше всего боли.