– Старик, ты же профессионал! В первый раз, что ли?

– Сам удивляюсь! Наверно, выдержка подводит! Понимаешь, солнце слишком яркое! Мешает!

– Ну знаешь, это смешно! Такой тёртый калач, и не можешь с выдержкой совладать! В тени лови, если солнце мешает.

– Пробовал, Старикан. Кругом люди – не подступишься! Ну ничего, она от меня не уйдёт, не волнуйся.

Павлик слушал этот разговор ни жив ни мёртв. Нехорошее подозрение холодной змейкой вползало в его грудь. Кто они? О ком говорят? Что за странные, зловещие намёки?

– Внимание, сейчас выйдет, – тихо сказали в машине, и в ту же секунду хлопнула дверь подъезда и женские каблуки гулко процокали по каменным ступеням крыльца.

– Она! Двигай!

Затарахтел мотор, машина медленно двинулась с места. Свет фар заскользил по асфальту, осветил рыжую таксу и спину высокой девушки в джинсах и поролоновой курточке. Девушка резко обернулась и зажмурилась от света. Машина поравнялась с ней, дверца распахнулась…

– Простите, девушка, далеко тут Сиреневый тупик? – раздался голос Старика.

– Налево, за углом, – сказала девушка, беспомощно щурясь.

Такса зарычала.

– Фу, Финдлей! – прикрикнула девушка.

В свете фар Павлик увидел тёмные чёткие брови, большие глаза, пряди длинных, заправленных за уши волос… Какое знакомое лицо! Так это же та самая девушка! Ну конечно! Как Павлик сразу её не узнал?

– Отличная у вас собака, – сказали в машине. – Хозяйку в обиду не даст! Спасибо, девушка. До свидания.

Дверца хлопнула. Машина уехала.

Машина давно уехала. А в ушах Павлика продолжали звучать странные зловещие слова: «Давно за ней охочусь», «В тени лови»…

Девушка с таксой гуляла рядом, как видно, ни о чём не догадываясь.

Что этим двоим от неё нужно? Зачем они за ней охотятся? Надо предупредить её немедленно! Скорее, скорее предупредить, пока не ушла!

Волнуясь, Павлик бросился к девушке.

– Извините, пожалуйста, мне нужно… Понимаете… я хочу вас… вам сказать одну вещь…

– Что? – подняла брови девушка.

Даже в темноте Павлик увидел, как она удивилась.

– Понимаете, я сейчас слышал… Вот эти, в машине, которые уехали… Ну, понимаете, это они притворялись, про тупик спрашивали, а на самом деле… на самом деле…

Такса снова заворчала.

– Перестань, Финдлей! – сказала девушка. – Что «на самом деле»?

– Они охотятся за вами! – выпалил Павлик. – Они хотят вас похитить!

Я сам слышал! Честное слово!

Тёмные брови девушки вспорхнули ещё выше.

– Что?!! Мальчик, ты в своём уме?.. Ах, извини, пожалуйста! Я не то хотела сказать! Просто уже поздно, и тебе, по-моему, давно пора спать! Иди-ка лучше домой.

– Я не хочу, – растерялся Павлик. – Я с котом гуляю.

– Ах, вот как? Ну, тогда знаешь, ты лучше всю эту ерунду выкинь из головы! Вечно вы, мальчишки, бог знает что придумаете!

И Павлик пошёл домой.

Про Тимофея он совсем забыл. Кот сам попался ему по дороге, сидел, поджидая возле подъезда. Павлик взял тёплого кота на руки и стал подниматься по лестнице.

– Слушай, Тимка, – сказал он. – Может, мне и правда показалось, как ты думаешь?

«Мур-р», – сказал Тимофей и лапами обхватил Павлика за шею.

– Нет, не показалось! Я своими ушами слышал. Он так и сказал: «Я, говорит, хочу её украсть! Я за ней давно охочусь!» Вот честное слово, Тимка! Ты мне веришь?

Тимка молчал, только глядел зелёными глазами, и было непонятно, верит он или не верит.

– Что же делать, Тимка? Может, маме сказать? Да она ведь тоже не поверит. А то ещё всполошится, вызовет милицию. Ну, приедет милиция, а где машина? Машины и след простыл. Как теперь докажешь? Вот дурак, хоть бы номер запомнил!.. Эх, Люськи нет, посоветоваться не с кем!

Но едва Павлик переступил порог квартиры, зазвонил телефон.

– Павлик, привет, это я! – весело завопила телефонная трубка. – Я уже вернулась! Ну, как, эти дураки всё дразнятся?

– Люська, как хорошо, что ты приехала! Тут такое дело… Понимаешь, мне поговорить с тобой надо.

– Вот и говори! Ну?..

Павлик оглянулся, нет ли поблизости мамы, и понизил голос:

– Знаешь, Люська, тут одна странная история случилась…

– Какая?! Ой, ну скорее, скорее рассказывай!

– Представляешь, я гулял сейчас, а там в машине одни сидели. Они меня не видели, а сами разговаривали…

– Как интересно! – снова перебила Люська. – А о чём, а?

– Если ты меня всё время перебивать будешь, я не стану рассказывать!

– Ой, Павлик, не буду! Честное слово! Ну, скажи скорей, о чём они говорили?

– Они говорили, что украсть её хотят, – сказал Павлик зловещим шёпотом, от которого у Люськи мурашки побежали по спине.

– Кого украсть?! Машину?!!

– Да нет. Не машину. Машину бы ещё ничего… Они девушку хотели украсть.

– Де-е-вушку?!! Ой, Павлик, какую девушку, а? Я ничего не понимаю!

– Да-да! Одну девушку из нашего двора. Высокую такую. В джинсах. Они её схватить хотели и в машине увезти, только собаки испугались, она с собакой гуляла.

– Честное слово? Павлик, честное пионерское? Ты не врёшь?

– Клянусь! Они меня тоже могли в машину запихнуть, если бы увидали. Запросто в лес бы увезли! Но я всё равно не испугался! Я всё до конца дослушал. Они говорили, что давно бы её уже похитили, если бы выдержки хватило.

– С ума сойти! – ужаснулась Люська. – А ты маме говорил?

– Да она не поверит. Та девушка тоже не поверила. Говорит – ты не в своём уме. А я в своём. Я каждое слово слышал. Они на каком-то жаргоне говорили, но я всё расшифровал. Как ты думаешь, Люська, кто они такие?

– Он ещё спрашивает! Конечно, преступники! А ты номер машины запомнил?

– Нет, не догадался.

– Ой, как же их теперь милиция разыщет?!

И тут что-то тихо кольнуло в сердце Павлика, и он даже побледнел слегка…

– Я сам их разыщу, – сказал Павлик. – Я их выслежу и эту девушку спасу. Я так решил. Я эту девушку знаю. Она заступилась за меня. Она хорошая.