– Тут мы получим столько советов, сколько захотим, а может, и больше. Давайте зайдем.

Мальчик постучал в дверь.

– Входите! – откликнулся бас.

Они открыли дверь, вошли и увидели небольшого светло-коричневого Осла в голубом фартуке и голубой шляпе, который тряпкой протирал мебель от пыли.

На полке над окном сидела большая Сова в голубом колпачке и, мигая, таращилась на гостей.

– Доброе утро, – молвил Осел звучным басом, который не вязался с его довольно тщедушным обликом. – Вы пришли к нам за советом?

– Мы просто пришли, – сказала Лоскутушка, – а раз мы здесь оказались, то, пожалуй, и совет нам не помешал бы. Ведь вы даете советы бесплатно, правда?

– Правда, – подтвердил Осел. – Советы не будут вам стоить ровным счетом ничего – если, конечно, вы ими не воспользуетесь. Разрешите мне заодно заметить, что такой странной компании я в жизни не видал в своем кабинете. Учитывая ваш внешний вид, я бы рекомендовал вам обратиться к Сове, что сидит вон там.

Они обернулись к Сове. Птица помахала крыльями и уставилась на них своими огромными глазищами.

– Уху-ху! – крикнула Сова. – У-ху-ху-ху! Как дела? Бу-бу-бу-би-тирли-ти-та!

– Это посильнее твоих стихов, Заплатка, – заметил Оджо.

– Это полная бессмыслица, – возразила Лоскутушка.

– Но отменный совет для глупцов, – с восхищением в голосе произнес Осел. – Слушайтесь моего партнера, и вы не прогадаете.

Сова продолжала:

Оживили Лоскутушку,

Хохотушку и простушку.

Больно девушка пестра уж,

Чтобы быстро выйти замуж!

– Отлично сказано! – воскликнул Осел, присматриваясь к Лоску тушке. – Ты просто чудо, милочка, и из тебя вышла бы отличная подушка. Если бы ты принадлежала мне, то я бы надевал темные очки, прежде чем на тебя посмотреть.

– Почему? – спросила Лоскутушка.

– Слишком уж ты пестрая и яркая.

– Тебя ослепляет моя несравненная красота, – отвечала Заплатка. – Вы, Жевуны, ходите в одном голубом, а я…

– Ты напрасно причисляешь меня к Жевунам, – перебил ее Осел. – Я родился в Стране Мо и попал в Страну Оз в тот самый день, когда моя родина оказалась отделена от нее непреодолимой преградой. Мне пришлось остаться здесь, и, надо сказать, я не прогадал.

– У-ху-ху! – вскричала Сова.

Чтобы дядюшку спасти,

Оджо предстоит найти

Много разных разностей,

Но опасайся гадостей!

– Сова и впрямь очень глупая? – спросил Оджо.

– На редкость, – ответил Осел. – Обратите внимание, какие грубые обороты она употребляет. Но я восхищаюсь ею именно из-за ее глупости. Совы обычно бывают мудрыми, но эта глупа до необыкновения, а все необыкновенное представляет большой интерес для мудрых.

Сова снова захлопала крыльями и изрекла:

Трудно кошке из стекла:

И прозрачна, и хрупка.

Ее хитрые мыслишки

Мы читаем как по книжке!

– Вы заметили мои розовые мозги? – гордо осведомился Стеклянный Кот. – Вы видите, как они работают?

– Днем – нет, – отвечал Мудрый Осел. – При свете она почти ничего не видит, бедняжка. Но дает отличные советы. Не пренебрегайте ими.

– Пока она не дала нам никаких советов, – сказал Оджо.

– Не дала советов? А что же, по-вашему, в этих прелестных стихах?

– Сплошная чушь, – отвечал Оджо. – Заплатка и сама такое умеет.

– Чушь? Ну да, разумеется. Глупая Сова и должна быть глупой. Как же иначе? Вы очень польстили моему партнеру, – сообщил Осел, потирая передними копытами в знак полного удовлетворения.

– На вывеске сказано, что вы – Мудрый Осел, – обратилась к нему Заплатка. – Не могли бы вы это доказать?

– С удовольствием, – отозвался тот. – Устрой мне проверку, очаровательная Заплатка, и я докажу, что мудр, в мгновение ока.

– Как лучше добраться до Изумрудного Города? – спросил его Оджо.

– Пешком, – последовал ответ.

– Это я знаю, но по какой дороге идти?

– Ну конечно, по той, что вымощена желтым кирпичом. Она приведет вас прямехонько в Изумрудный Город.

– А как ее найти?

– Идите по той дороге, по которой сюда пришли, и скоро увидите желтые кирпичи. Вы не ошибетесь, потому что это единственные желтые предметы в голубой стране.

– Спасибо, – сказал Оджо. – Наконец-то вы сказали что-то дельное.

– Этим и ограничивается ваша мудрость? – спросила Лоскутушка.

– Нет, – ответил Мудрый Осел. – Я знаю много чего, но к вам это отношения не имеет. А потому даю последний совет: отправляйтесь в путь, ибо чем скорее вы это сделаете, тем раньше попадете в Изумрудный Город.

– Уху-ху-ху-ху-хи-хи! – проухала Сова.

Кот, мальчишка и девица,

Долго мешкать не годится!

Отправляйтесь живо в путь.

Но найдете где-нибудь

То, что ищете, иль нет,

Я не знаю. Все, привет!

– Похоже на намек, – сказала Лоскутушка.

– Тогда послушаемся его и пойдем, – предложил Оджо.

Попрощавшись с Глупой Совой и Мудрым Ослом, путники зашагали дальше.

Они довольно долго шли в молчании, потом Оджо сказал:

– Немного здесь домов.

– Ну и что? – возразила Лоскутушка. – Нам нужны не дома, а дорога из желтого кирпича. Вот было бы здорово увидеть что-то желтое в этой голубой стране!

– В этой стране бывают цвета похуже желтого, – сварливо проговорил Стеклянный Кот.

– Ты имеешь в виду розовые шарики, что у тебя вместо мозгов, а также красное сердце и зеленые глаза? – осведомилась Лоскутушка.

– Нет, я имею в виду тебя, раз уж ты такая любопытная, – отозвался Кот.

– Ты просто завидуешь! – расхохоталась Лоскутушка. – Ты бы отдал свои усы, чтобы стать таким же разноцветным, как и я.

– Ни за что на свете! – фыркнул Кот. – У меня самая светлая кожа в мире, и мне ни к чему краситься.

– Это точно, – заметила Лоскутушка. – Потому как крашеный ты станешь еще хуже!

– Пожалуйста, не ссорьтесь, – попросил их Оджо. – У нас серьезное дело, а от ваших ссор у меня падает настроение. Легко быть храбрым, когда на душе весело. Так что я очень надеюсь, что вы не будете друг на друга сердиться.

Они прошли еще немного и уперлись в высокий забор. За забором был густой и очень мрачный лес. Такого им еще видеть не приходилось. Вскоре путники обнаружили, что дорожка идет в обход забора. Они было двинулись по ней, но Оджо остановился и прочитал табличку: