«Я всегда рядом, моя найрани», – улыбнулся Лин.

Свернувшись под боком у кайэри, Ли незаметно задремала, проснувшись, когда дракон слегка толкнул ее носом:

«Ли, тебе пора. Внизу тебя ждут Тоетта и Карисса».

«Ох, я совсем забыла! Спасибо», – девушка поспешила спуститься в свои покои.

Подруги ждали ее, устроившись перед камином. Каро наблюдала за Теа, которая играла с языками золотистого пламени, ластившегося к руке девушки. Они обернулась на звук шагов:

– Вот ты где! Могли бы догадаться, – засмеялась Теа. – Ты проводишь с Тиэллином все свободное время.

– Ну, его у меня не так много, – огорченно вздохнула Ли.

– Что правда, то правда, – согласилась Теа. – Ты уже все собрала?

– Да, осталось только уложить некоторые снадобья, и я готова.

– Тетушка Моа приготовила нам в дорогу копченое мясо, сухари, орехи капарра и перелила в три маленькие фляжки зимний мед, который вам подарила жена Кайта, – перечислила Каро. – К утру обещала испечь сладких булочек и свежий хлеб.

– На какое-то время этого хватит, а потом будем охотиться, – кивнула Ли. – Ну что, идем ужинать?

– Идем, с кухни так вкусно пахнет, что желудок ворчит от нетерпения.

* * *

После сытного ужина девушки зашли к Аллариану, отчитались о своей готовности и вернулись в покои Лиессы. Стоило им устроиться перед камином, как дверца потайного шкафчика приоткрылась сама по себе. Переглянувшись с подругами, Ли поднялась и распахнула ее до конца. Внутри оказался небольшой котелок, длинная прочная веревка, несколько маленьких рыболовных крючков, четыре ложки, небольшой черпак и глубокие миски с чашками из тусклого металла.

Вынув все это богатство, Ли обернулась:

– Кажется, мы не все собрали.

Удивленно глядя на пустой теперь шкаф, Теа протянула:

– Или нам только что сказали, что мы растяпы.

– Думаю, дух просто заботится о нас, – не согласилась Лиесса. Она подошла к стене и, прижавшись к ней щекой, мысленно поблагодарила Цитадель, вложив все свое тепло и признательность за заботу, которой была окружена все эти годы. В ответ по панелям прошла легкая дрожь, и сердца девушки коснулся отголосок эмоций духа Цитадели. Погладив потеплевшую стену ладонью, Ли оторвалась от нее и обернулась к подругам:

– Давайте все уложим.

Теа с Кариссой сбегали за своими рюкзаками, и вскоре все вещи были уложены. Еще посидев немного, они разбрелись по комнатам.

Перед сном Ли долго просидела в купальне, наслаждаясь ощущением ласкавшей кожу горячей воды, пока кожа пальчиков на руках и ногах не сморщилась. Завернувшись в полотенце, она в последний момент прихватила сухой кусочек мыла и, вернувшись в спальню, сунула его в маленький кармашек рюкзака. Расчесав подсохшие волосы и заплетя их в длинные косы, она натянула белье и забралась под одеяло. Усилием воли отогнав от себя тревожные мысли, девушка уснула…

Ночь промчалась, как одно мгновение. Ли показалось, что она едва закрыла глаза, как легкий перезвон, которым Цитадель будила учениц, раздался у нее в комнате, вырывая из объятий сна. Потянувшись, девушка вскочила с постели, быстро привела себя в порядок и заправила кровать. Через пять минут она уже стояла в спальне в чистой рубашке, подбитых мехом штанах, высоких сапожках и с курткой в руках. На бедрах привычно пристроились кинжалы, а за спиной виднелись рукояти клинков. Волосы у висков были заплетены в толстые косички, спускавшиеся на грудь, а остальная копна огненным шелковым водопадом спускалась по спине. Еще раз оглядев свои покои, Лиесса подхватила рюкзак и вышла в коридор.

В трапезной, куда она спустилась, ее уже ждали подруги и Старейшие. Остальных учениц не посвящали в подробности их путешествия, поэтому они достаточно спокойно восприняли обычный для целителей отъезд, а ученицы, закончившие обучение, и вовсе были вольны в своих посещениях. Поэтому ажиотажа не было, что Ли вполне устраивало.

Тетушка Моа уже принесла приготовленные в дорогу продукты, добавив к ним сыр, обещанные булочки и свежий хлеб. Тут же были и фляги с чистой водой. Все это быстро распределили по четырем рюкзакам и сели завтракать. В этот раз Старейшие разделили трапезу со своими ученицами. Переговариваясь на отвлеченные темы, все быстро позавтракали и, поблагодарив тетушку, вопреки обычаю появившуюся в столовой, вышли из Цитадели. Кайэри уже ждали их, греясь под утренними лучами Сойнара, ласково скользившими по плитам двора…

* * *

…Они стояли друг против друга: Аллариан с ученицами, отправлявшиеся в неведомое, и мужчины, остававшиеся в безопасности в Цитадели. Все молчали, не находя слов, чтобы выразить обуревавшие их чувства. Легкий ветерок развевал одежды и играл рассыпавшимися по плечам волосами Старейших, путался в золотистых кудряшках Кариссы, взвихрял рыжие локоны Ли и ерошил заплетенную косу Теа.

Моддиар первым нарушил молчание:

– Я не знаю, что ожидает вас впереди, какие опасности подстерегают, но здесь… Мы остаемся, чтобы встретить вас всех. Помните об этом и обязательно возвращайтесь… домой… – он шагнул к Аллариану и сжал его плечи, скупым жестом передавая свою любовь к удивительному человеку, давно ставшему для всех больше чем другом.

– Где бы вы ни оказались, – вскинул голову Тейарин, – только позовите, и мы придем к вам на помощь… в любом уголке мира, – он шагнул на место отступившего к девушкам Мода и обнял Аллариана.

– Каким бы трудным ни был ваш путь, знайте: нет в мире силы, способной сломить волю того, кто твердо уверен в своей цели, – Деллиан в свою очередь шагнул к Алу, крепко сжав его предплечье и твердо глядя в серебряно-синие глаза друга.

– Мне почти нечего добавить к словам друзей, – Веллиен обвел взглядом девушек и посмотрел на Аллариана, – поэтому я скажу лишь одно: мы не прощаемся, потому что скоро встретимся вновь. – Крепко обняв друга, он отступил к стоявшей рядом Ли: – Дитя, жизнь не всегда была добра к тебе, но здесь, – он обвел рукой Цитадель, – твой дом, где тебя любят и ждут. И если придет час, когда отчаянье будет так сильно, что не останется сил сопротивляться, вспомни об этом… и возвращайся к нам… всегда, – он нежно поцеловал девушку в висок, осторожно вытерев скользнувшую по ее щеке слезу.

Аллариан, не желая затягивать проводы, подал знак, и девушки забрались на спины своих драконов. Старейший оседлал своего Шейррила и поднял руку, прощаясь с друзьями. Через минуту в сапфирово-синее небо взметнулись два огненно-золотых кайэри, сине-голубой и ослепительно белый с алмазными искрами.

Ли, крепко вцепившись в хассы Лина, оглянулась на оставшуюся позади Цитадель, все еще видя белоснежные фигурки Старейших, провожавших их взглядами. По щекам девушки катились слезы. Уже давно Лиесса чувствовала, как ее сердце бьется в унисон с сердцем Эльмиера, но еще никогда оно не переполнялось такой глубокой любовью к этому миру, принявшему ее… к Старейшим, заменившим ей любящую семью… Наверное, именно в этот миг она окончательно приняла свою судьбу. В душе словно сломалась какая-то преграда, сметая сомнения и тревогу, а на смену им пришли спокойствие, уверенность и ощущение того, что всё наконец-то в ее жизни на своём месте. Из груди, родившись где-то глубоко, рвался крик, и Ли, запрокинув лицо к сиявшему Сойнару, выпустила его на волю. Лин, ощутивший бурлившие в найрани чувства, рванул выше, распахивая огненные крылья, и его рев слился с голосом Лиессы.