Лиесса отошла на несколько метров в сторону, увлекая за собой Кариссу, и, выбрав относительно ровное место, взялась за дело. В ладонях, откликаясь на ее зов, затрепетало пламя. Вытянув руки перед собой, она направила струю огня на сугробы впереди себя, и там, где оно утопало в снегу, ширилась лужа воды. Карисса, подчиняя ее себе, рванула вверх небольшие потоки, которые, переплетаясь между собой, сливались и, замерзая на морозе, превращались в неровные, словно свитые из шершавых лиан, стены. Час совместной работы потребовался для того, чтобы перед девушками вырос похожий на небольшой купол ледяной дом с узким проходом чуть ниже человеческого роста. Его тут же облепил снег, забивая мелкие просветы и делая непроницаемым для пронизывавшего ветра.

Довольно оглядев результат своих трудов, девушки потянули за веревку, подавая знак Аллариану и Теа. Через пару минут те, прихватив сброшенные рюкзаки, возникли из белесой пелены. Махнув им рукой, Ли первая протиснулась внутрь убежища.

Здесь было тихо и сумрачно. Под ногами оказалась слегка прогревшаяся земля с жухлой прошлогодней травой, успевавшей вырасти в этих местах за полтора коротких месяца холодного лета. Вымотанная, Ли опустилась прямо на нее, с облегчением чувствуя, как тоненькая струйка энергии из марриона потихоньку вливается в вены, восполняя потраченные на строительство силы. Карисса со стоном прилегла рядом, подсунув под голову рюкзак и привалившись к стене. Аллариан и Теа устроились напротив. Через минуту, встрепенувшись, Лиесса сунула руку за пазуху, где постоянно прятала мешочек с камнями, и вынула один из маррионов. Она вопросительно посмотрела на Старейшего. Тот сразу понял, что задумала девушка, улыбнулся и чуть прикрыл глаза, соглашаясь с ней.

Ли потянула прикрывшую глаза Кариссу за рукав:

– Каро, дай руку, – она вынула кинжал и удержала дернувшуюся от испуга подругу. – Не бойся.

Ли быстро кольнула ладонь и, сжав ее, перевернула над подставленным камнем. На его поверхность упала ярко-алая капля, и маррион тут же откликнулся ослепительной вспышкой, признавая хозяйку. Набросив на шею Кариссы шнурок, Лиесса улыбнулась:

– Ну вот, теперь тебе быстро станет лучше.

– Маррион?! – Каро округленными глазами смотрела на подвеску, подняв ее на уровень лица. – Но это же… – у девушки не хватало слов. Сглотнув, она посмотрела на подругу: – Спасибо… Клянусь, я никогда не использую его во вред.

– Я знаю, – сжав руку растроганной девушки, улыбнулась Ли.

Аллариан подобрался ближе и потянулся к Кариссе:

– Давай залечу порез, мешать будет.

Каро, все еще не пришедшая в себя, протянула Старейшему ладонь, не отрывая взгляд от чудесного подарка. Усмехнувшись, Ал исцелил ее руку и обернулся к Лиессе:

– Метель может продлиться долго, похоже, мы здесь застряли.

– Здесь не так холодно, как снаружи, но все равно нужно разжечь огонь. Придется поддерживать его Силой Стихии, но иначе вы замерзнете, – Ли вздохнула. – Жаль, не догадались прихватить одеяла. Придется обходиться тем, что есть.

– Будем менять друг друга, – поддержала ее Тоетта, расчищая круг в середине помещения. – Каро, зарасти проем, иначе все тепло будет уходить наружу. Только не до конца, оставь небольшое окошко. Вот уж не хочу менять перспективу заблудиться на возможность задохнуться без воздуха, – проворчала она.

Подождав, пока Карисса, восполнившая энергию от нового источника, зарастит вход, Ли протянула руки и сосредоточилась. Разжечь огонь без топлива было сложно, на это уходило много энергии, но другого выхода у них не было. Через несколько мгновений на земле беззвучно заплясали языки пламени, освещая их убежище. Костер, поддерживаемый Силами Стихии, бездымно горел, нагревая маленькое помещение и не выходя за пределы очерченного круга. Спустя минут десять стало восхитительно тепло. Аллариан расслабился, растянувшись у жаркого огня на расстеленной куртке. Карисса, блаженно жмурясь, устроилась с другой стороны.

Тоетта, оглядев друзей, предложила:

– Раз уж мы тут заперты, давайте перекусим да будем укладываться спать.

Ее предложение было встречено одобрительными возгласами, и вскоре в котелке, стоявшем прямо в огне, закипал отвар из душистых трав из рюкзака Аллариана, а на большой салфетке, в которую тетушка Моа завернула хлеб, были разложены нехитрые запасы.

Какое-то время в полумраке, освещенном лишь светом пламени, раздавались лишь звуки, обычно издаваемые с аппетитом обедающими людьми.

Чувствуя, что больше не в состоянии проглотить ни кусочка, Ли отставила в сторону полупустую кружку с отваром и вытянулась, подперев голову ладошкой. Снаружи приглушенно завывал ветер, а внутри домика было тепло и уютно. Тишина навевала сон, убаюкивая и обещая негу в его объятиях.

Тоетта, видя, как глаза подруги медленно закрылись, а сама она, опустив голову на ладонь, тихонько засыпает, вплела в чуть опавшее без присмотра Лиессы пламя свою силу. Почувствовав новый источник, Огонь весело затанцевал, играя тенями собравшихся вокруг него людей.

Упаковав обратно в рюкзаки продукты, Карисса села рядом с Теа, положив голову на плечо подруги:

– Так тепло… – она, щурясь, смотрела на костер. – Даже не верится, что снаружи такой холод. Как долго нам добираться до цели?

– Если метель утихнет хотя бы к утру, – негромко ответил ей Аллариан, – то не больше трех-четырех дней. Будем надеяться, что погода наладится.

– А вы уже знаете, куда мы идем?

– Никто не знает, – покачал головой Старейший. – Было сказано о Ледяной Крепости, но где она, что собой представляет… Узнаем, когда дойдем. Давайте спать.

Вздохнув, Карисса улеглась поближе к огню и закрыла глаза. Аллариан посмотрел на Теа:

– Составить компанию?

– Отдыхайте, я послежу за огнем. Потом разбужу Ли и высплюсь.

Старейший, устроившись поудобнее, позволил себе расслабиться и погрузился в сон, а Теа, задумчиво глядя на мирно спавших друзей, перебирала бусинки мерно текущих мыслей.

А в это время в Цитадели четверо Старейших, собравшись в кабинете, обсуждали полученные после обеда вести: по всему Эльмиеру Черной Болезнью заболевали десятки людей. И хотя общее число пострадавших пока не превышало семидесяти человек, но время работало не на целителей.

– Нужно что-то делать, – Тейарин, нахмурившись, выстукивал по столу длинными пальцами. – Мы не справимся одни. Сколько всего сейчас кайэри и найрани? – обернулся он к Деллиану, по обыкновению ведущему записи, касающиеся Цитадели и учениц.

– Если не считать наших девушек, – имея в виду Лиессу с подругами, откликнулся тот, – и нас пятерых, то четыреста восемьдесят три. Не так уж и много.