– Соберем всех, кто может помочь. Мы не в состоянии мотаться по всему Эльмиеру от больного к больному.

– Что ты предлагаешь? – сцепив руки в замок, спросил Моддиар.

– В Галлидаре есть большие гостиницы. Обратимся к Главе, устроим в одной из них лазарет и свезем туда всех заболевших.

Галлидаром назывался самый большой город среди человеческих поселений, расположенный в центре Срединных Земель. Глава – правитель людской расы руководил с согласия Совета Мудрых, имевших право влиять на решения. В данный момент власть была в руках человека справедливого, умного и дальновидного – не лишенного житейской хитрости Властиерра.

– Думаешь, они согласятся?

– Не думаю, что у них есть выбор, – покачал головой Тейарин. – Пока что болезнь коснулась только людей и кайтанов. Верры изолированы в горах, будем надеяться, эпидемия их не затронет.

– А древнаты? – Веллиен взглянул на друга.

– А к ним придется заглянуть. Вестников они не отправляют, поэтому нужно убедиться, всё ли в порядке.

– Полетим все вместе?

– Да, но сначала соберем найрани. С их помощью мы перевезем больных в город. Разошлем вестников во все поселения. Пусть будут готовы.

Обсудив все вопросы и распределив срочные дела, Старейшие разошлись, чтобы приготовиться к полету в Галлидар.

Через два часа, несмотря на предвечерний час, они покинули Цитадель, чтобы уже в темноте опуститься на окраине города. Сложенные из камня одно- и двухэтажные дома стояли вдоль дорог, лучами сходившихся в центр города, где и была резиденция правителя. В этот поздний час освещенные светом, падавшим из многочисленных окон, улицы были пусты и тихи; лишь откуда-то доносилась музыка, раскрывая местоположение одного из кабаков.

Отпустив кайэри, мужчины направились к дому Главы Властиерра. Это было основательное трехэтажное здание, сложенное из серого камня, с большими окнами и ломаной крышей. На широком крыльце, подпирая нависавший балкон, возвышались две массивные колонны, за которыми находилась деревянная двустворчатая дверь с маленьким окошечком и громоздкими кольцами на месте ручек.

Старейшие добрались до дома ближе к полуночи и разбудили его обитателей громким стуком. В окошко выглянул заспанный привратник:

– Кого по ночам носит?

– Передай Главе, что его ожидают целители по важному делу.

– Поздно уже! Почивают они.

– Так разбуди! – настоял Тейарин. – Не каждый день у ворот стоим.

Ворча, привратник захлопнул окошечко, оставив посетителей на крыльце. Через пятнадцать минут загремели засовы, и створка двери приоткрылась на достаточную для того, чтобы пройти внутрь, ширину. В коридоре Старейших ждал все тот же привратник с масляным фонарем в руке. Немолодой уже мужчина развернулся и, приглашающе махнув рукой, повел гостей вглубь дома.

В квадратном кабинете, куда он их привел, прямо напротив двери жарко горел камин, а несколько настенных светильников освещали строгую обстановку. Тяжелые красновато-коричневые портьеры на правой стене были задернуты, скрывая широкие окна, Вдоль левой стены стояли высокие шкафы с книгами и массивный письменный стол, к которому был придвинут обитый темной тканью стул. В правом от очага углу диагонально расположился большой диван с двумя глубокими креслами по бокам и низким столиком на изогнутых ножках перед ним. Ближе к двери, почти посередине, стоял высокий стол, столешница которого представляла собой карту Срединных Земель с обозначенными на ней поселениями.

Старейшие устроились на диване, не проявляя никакого интереса к обстановке: за свою жизнь они много раз посещали Главу.

Спустя некоторое время в комнате появился сам Властиерр – высокий подтянутый мужчина лет пятидесяти, с легкой проседью в густой темной шевелюре, спадавшей до плеч неровными прядями, волевым подбородком и ясным взглядом светло-серых глаз. Он был одет в домашние брюки из мягкой ткани и теплый халат до колен, из-под ворота которого выглядывал край светлой рубашки. На руке у Властиерра сверкал черным камнем массивный перстень – символ власти.

Коротко кивнув в знак приветствия, Глава передвинул кресло так, чтобы оказаться лицом к целителям:

– Так что вас привело в столь поздний час? – усаживаясь, поинтересовался он. Его взгляд был строг и совершенно серьезен. Властиерр прекрасно понимал, что только крайняя необходимость могла заставить Старейших нарушить чужой покой в столь поздний час.

– Боюсь, мы принесли нерадостные вести,– ответил за всех Тейарин. – Нам нужна ваша помощь.

– Чем я могу помочь целителям? – вскинул брови Глава.

– Жителей Эльмиера поразила страшная болезнь.

– До меня доходили слухи. Вы говорите о Черной Болезни, так ведь? Но что могу сделать я?

– Галлидар – единственный город, способный разместить у себя пораженных этим недугом. Мы просим вас предоставить под лазарет один из крупных постоялых дворов. Все убытки возместим, у Цитадели достаточно средств.

– Мне нужно поговорить с хозяевами. Возможно, кто-то согласится. Даже моей власти не хватит, чтобы заставить их.

– Еще нам потребуется помощь жителей. За больными нужен будет уход, сами мы не справимся.

– Это как раз не проблема. Договоримся о размещении, и я выделю из казны деньги на оплату помощников. Многие не откажутся подзаработать.

– Хорошо. Мы вынуждены просить вас уделить этому время с раннего утра. Если заболевшим не оказать помощь вовремя, их уже не спасти.

– Я все понимаю, – кивнул Властиерр, – и отложу остальные дела. А сейчас прошу вас остановиться в моем доме, покои для вас уже готовят.

– Спасибо, – не стали отказываться Старейшие, – рады воспользоваться вашим гостеприимством.

Позвонив в колокольчик, правитель вызвал слугу, распорядившись проводить целителей и предоставить им все необходимое, а сам отправился в постель, прикидывая, к кому утром обратиться в первую очередь…

* * *

Едва Сойнар осветил просыпавшийся город, как Старейшие в сопровождении Властиерра отправились по постоялым дворам. Способных вместить пациентов было всего три, но больше всего подходил тот, что располагался на окраине.

Большое двухэтажное здание с черепичной крышей стояло возле широкой дороги, по которой даже в этот ранний час передвигалось немало народа на запряженных лоддиарами повозках. Эти животные были немного выше земных лошадей, с толстыми мохнатыми ногами, короткими рожками на вытянутой голове, с блестящими умными глазами и длинными хлыстообразными хвостами. Пепельно-серая шерсть завивалась тугими колечками, напоминая овечью.

В нижнем зале гостиницы путников встретил сам хозяин – невысокий пухлый бородач в холщовых штанах и теплом жилете поверх ярко-синей рубашки. Он с первого взгляда узнал Главу и поспешил навстречу, расплывшись в широкой улыбке:

– Добро пожаловать! Чем может служить скромный хозяин постоялого двора?