Марина усмехнулась:

— Может, и так. А может случиться и по-другому. Ты меняешь сюжет, и дальше всё может развиваться совершенно непредсказуемо. Допустим, отряду встретится случайная банда орков. Или вообще харагримов. Или Теовен Руханский подпадёт под власть мрака и тупо передаст кольцо вместе с хоббитами Сураману. Всякое может быть.

— Занятно…

Их небольшой отряд растянулся в цепочку. Впереди, как и положено — проводник-дунудан. Потом Дарамир, ревниво не желающий уступать тому пальму первенства. Потом коротконогие хоббиты и маг, тоже, на удивление, не отличающийся особой ходкостью. Замыкающими шли они с Мариной. Петька приметил, что хоббиты всё больше отстают, и пошёл чуток помедленнее, чтоб не наступать им на пятки.

Марина явно что-то просматривала, даже остановилась. Петька услышал, как она тихонько присвистнула и спросил:

— Что там?

— Да тут в допах есть инфа по книге. Знаешь, какое расстояние прошёл Фродо от Ривендолла до Ородраина?

— На карте как-то видел сравнение с Европой. Довольно прилично.

— Две тыщи сто двадцать пять километров.

— Херассе! Пардон, мадмуазель…

— А прошли они это расстояние за девяносто один день, — добила его Марина, — Если учитывать, что месяц из этого времени они просидели в Лутлориене… тридцать пять километров в день, в примерном приближении. Тут написано, что для игроков карта уменьшена примерно в семь раз.

— То есть расчётное время прохождения у нас?..

— Тринадцать суток. Плюс-минус. Если следовать классическому маршруту, около трёхсот километров.

Петька посмотрел на четверых хоббитов, скорость которых упала до черепашьей, и подумал, что этак они и за месяц не управятся, разве что придётся их тащить. Он остановился и с досадой упёр руки в бока, ругая себя за непредусмотрительность:

— Милая, а скажи-ка мне, у тебя есть ездовой пет, приемлемый для этой локации?

Глаза у эльфийки сделались хитрые-хитрые, и в глубине их заблестели золотистые искорки:

— Парадный выезд герцогини де Больфер запрягается восьмёркой лошадей. И все они приучены также к седлу.

— Обожаю предусмотрительных женщин!

— Только вот говорят, гномы не очень привычны к лошадям.

— Зато к ним привычны ученики общеобразовательных школ, прошедшие специальный дополнительный курс верховой езды. А уж тем более рыцари-крестоносцы. Пошли, представим нашим задохликам новую концепцию похода.

Хоббит Одо был несколько растерян. Возможно, он представлял себе героический путь несколько иначе, хотя в книжке про поход с кольцом по-честному было сказано, что бо́льшую часть дороги хоббиты помирали от усталости. А ещё от холода — практически весь путь по высокогорью. Интересно, хватило у них ума взять хотя бы тёплые плащи? — кисло подумал Петька. Они сидели небольшим кружком: Одо, оба воина, маг и Петька с Мариной. Три прочие хоббита упали в живописных позах, где стояли, слабыми голосами сообщив, что всё равно от их сло́ва ничего не зависит, а они устали просто смертельно.

Ещё бы, целый час идти, ха!

— Итак, господа, — начал Петька-Тури, — если верить картам, до ближайшего перевала через горы около девяноста километров. А прошли мы с вами примерно два, — лица собеседников преисполнились унынием, — В связи с этим у меня к вам вопрос: есть ли у вас лошади, которых можно призвать? Или, скажем, пони? — он выразительно посмотрел на хоббита.

— А… А разве так можно? — растерянно посмотрел на остальных Одо, — Ведь… мнэ-э-э… в первоисточнике такого не было.

— Вы подписали какие-то бумаги или дали клятву ходить пешком? — уточнил гном.

— А ведь действительно… — протянул Амбатур, — ничего такого, никаких запретов нет, — он решительно кивнул сам себе, — У меня есть конь.

— У меня тоже, — немедленно вздёрнул подбородок Дарамир.

— У меня, к сожалению, нет, — развёл руками Бравелс.

Одо открыл рот, чтобы ответить, но тут тёмный медальон выдал слабенький тревожный сигнал, Петька оглянулся, высматривая опасность — и вскочил на ноги!

Ларго Болджер и Мармадок Чубб действительно только прикидывались паиньками. Эти персонажи были из тех, которым вечно не даёт покоя шило в энном месте. Только что они валялись без сил — и вот уже им скучно, и шальные ноги понесли их на вершинку ближайшего холма в поисках чего-нибудь любопытного. И судя по всему, любопытное нашлось, и даже сверх ожидаемого, потому что оба уже летели назад, напрочь забыв о своей усталости. Широко раскрытые от ужаса рты не издавали ни звука, как будто хоббиты обогнали собственный крик, однако их преследователи оказались быстрее.

Серая тень мелькнула позади отставшего — Марина досадливо вскрикнула: уж больно ловко зверь, кем бы он ни был, прикрылся от неё своей жертвой. Оба покатились в траву. На гребень холма выскочили ещё, теперь стало ясно видно, что это волки, только более крупные, чем обычно — и один из них тут же упал, сбитый её стрелой. Второй! Третий! Тури нёсся стае навстречу, и остатки волков предпочли убраться.

Ларго Болджер промчался мимо гнома с побелевшими от страха глазами. Петька подбежал к упавшему. Тельце Мармадока Чубба, с неестественно вывернутой окровавленной шеей, казалось совсем крошечным.

— Недолго он путешествовал, — прокомментировала подошедшая Марина.

За ней подтянулись остальные. И тут Петька понял, что было не так во всей этой сцене.

На стаю волков он бежал один.

БЕЗ ШТРАФНЫХ…

Гном Тури обвёл спутников потяжелевшим взглядом:

— Могу я узнать, господа, что побудило вас оставаться на месте, когда вашему товарищу нужна была помощь?

Пати переглянулась.

— Ну, а чё я им сделаю? — Бравелс угрюмо ковырял посохом землю. — Белые волки ниже тридцать пятого уровня не бывают. Я со своим двадцать четвёртым только в попу их поцеловать могу…

— Та-а-ак… весёленькое дельце. Видимо, придётся нам всё же прояснить ситуацию. Господа, озвучьте ваши уровни, будьте любезны.

Дарамир с Амбатуром и тут шли нос к носу — двадцать шестой и двадцать седьмой. Петька подумал, что на их месте всё равно полез бы с волками драться — чё стоять-то? Смотреть, как своих едят? Но вслух ничего не сказал. Печальнее всего было с хоббитами. Двадцать два, двадцать три и двадцать четыре. Мармадока, у которого был минимально допустимый для этого квеста двадцать первый уровень, можно было уже и не поминать.

— Итого, средний у нас получается?

— Тридцать три, — быстро посчитала Марина.

Ситуация.

Они сидели в круг и молчали — кто озадаченно, кто подавленно. Ларго беспрерывно нервозно озирался.

— Знаете что? — сказал он вдруг, — Я бы, наверное, вернулся в Ривендолл. Честное слово. Извини, Коль, конечно, но на такое я не подписывался.

— Да понятно, — уныло ответил Одо, который в миру, видимо, был Коля.

— Это, на самом деле, даже неплохой выход для группы, — неожиданно сказала Марина, — Мы двое, в принципе, можем паровозить, но количество агрессивных мобов всё равно будет адекватно численному составу группы. А так есть шанс, что нас не затопчут.

— Как идти только? — Ларго явно трусил, — Сожрут ведь…

— Ну, давай я провожу? — предложил Дарамир,