Поппи вцепилась в руку Хлои.

— Вот именно! Тебя надо заставить закричать громко и бездумно. Наверняка это отопрет твой голос.

— М-да, — согласилась Лолли. — Это неплохая идея. Может, если тебя хорошенько напугать, ты заорешь, а потом сумеешь превратить этот крик в песню?

— Ты думаешь, это сработает? — Хлоя посмотрела на их встревоженные лица. — Давайте попробуем, — храбро добавила она. — Только постарайтесь не довести меня до инфаркта!

— Мы с Лолли что-нибудь придумаем, — зловещим голосом заверила ее Поппи. — Приготовься, тебе будет о-о-очень страшно!

Вскоре в вестибюле выросла огромная рождественская елка. Кое-кто привез из дома елочные украшения и развесил их по комнате для домашних заданий, чтобы как-то оживить ее. По мере приближения Рождества обстановка в школе все больше менялась. Ученики все сильнее волновались из-за концерта, и повсюду шли репетиции. Даже в обычно тихом дворике Джаджа Джима теперь постоянно кто-нибудь находился, то разучивая новую композицию на гитаре, то без конца пропевая одну и ту же строку песни. Учителям обычной школы с трудом удавалось заставить ребят сосредоточиться.

— Химия — это не только средства по уходу за волосами! — как-то раз возмутилась миссис Пинто, когда несколько мальчишек никак не могли прийти к единому мнению, с помощью какого геля можно получить по-настоящему «колючую» прическу для выступления.

Хотя Хлоя была единственной семиклассницей, не участвующей в концерте, она нервничала наравне со всеми, пусть и по другой причине. Поппи и Лолли привлекли всех к плану вернуть Хлое голос. Но это не только не помогало, но и быстро превращало ее в законченную неврастеничку.

Любимой забавой остальных учеников стало прыгать на нее из-за угла, и Хлоя очень устала от того, что ее повсюду подстерегают. Она все больше времени проводила в студии звукозаписи, потому что мистер Тимме не допускал там подобных выходок. Хотя он мало что позволял ей делать, ей все равно нравилось сидеть в углу и наблюдать за вокалистами, которые поодиночке стояли в маленькой кабине и пели в микрофон. Ей стало ясно, что для получения по-настоящему хорошей записи между исполнителем и инженером должны существовать серьезные партнерские взаимоотношения. Но она не могла вечно сидеть в студии, а опасность подстерегала ее даже в постели… Однажды вечером Тара положила на кровать Хлои огромного черного паука. Хлоя не особенно боялась пауков, и в обычных обстоятельствах ее бы это не напугало. Но когда он мелкой рысью направился по одеялу к подушке Хлои, Поппи издала оглушительный вопль. Она скорчилась в углу, показывая на кровать Хлои. Та решила, что это очередная шутка, и не обратила на нее никакого внимания. Но тут испугалась и Лолли.

— П-п-паук, Хлоя. Паук! — Так играть Лолли не могла. Хлоя опустила глаза как раз вовремя, потому что это существо уже подбиралось к ее руке. Она в панике вскочила, и бедный паук перелетел через край кровати и громко шлепнулся на пол. Поппи и Лолли успокаивали ее еще очень долго. Они категорически отказывались лечь спать, пока миссис Пинто не достала несчастное создание из-под кровати. Заведующей пришлось встать на колени и извлечь паука при помощи стакана и открытки. Хлоя, хихикая, светила под кровать фонариком, чтобы миссис Пинто было видно, что она делает.

На следующий день во время ланча Мармелад улучил момент, когда Хлоя отвернулась, и положил ей на поднос большого черного жука. Он выбежал из-под салфетки, когда она несла поднос к столику, и ее нервы уже были так расшатаны, что она все уронила!

— Это никуда не годится, — заявил Дэнни, после того как они все вместе убрали образовавшийся беспорядок и уселись за стол. — Мы делаем только хуже. Совершенно очевидно, что Хлоя не кричит, если ее испугать. Нам надо придумать что-то другое.

Хлоя с облегчением вздохнула. Она была счастлива, что засады прекратятся. Но проблема с ее голосом никуда не исчезла.

Как-то раз Хлоя направилась на берег озера, чтобы еще раз выполнить все упражнения, которым ее научил мистер Плейер.

Она расслабила плечи и шею и представила себе, что мышцы живота выталкивают весь воздух из ее легких. Она решила, что попытается спеть для кого-то, кто находится на другой стороне. На мгновение ей показалось, что ее голос действительно зазвучал несколько громче. Но потом он сорвался вместе с ее уверенностью в своих силах. Было ясно, что ее исполнение не произвело впечатления даже на плавающих возле берега уток.

Стоя по щиколотку в хрустящих зимних листьях, Хлоя уставилась на здание Рок ли Парк, возвышающееся на другом берегу.

В рассеянных лучах зимнего солнца оно было необыкновенно красивым. Она ясно представляла себе, каким оно было в давно минувшие дни. По посыпанной гравием дорожке катились экипажи, а дамы в длинных платьях прогуливались под руку с друзьями и пили чай на лужайке. Ее сердце переполняла любовь к этому месту, и хотя она училась здесь всего несколько недель, меньше всего на свете ей хотелось отсюда уехать.

Она вспомнила, что сказал мистер Уоткинс, ее бывший учитель музыки, когда родители волновались из-за ее будущей профессии.

«В музыкальной индустрии много возможностей построить карьеру. Пение — это лишь мешая ее часть. Существует масса профессий, из которых она сможет выбирать».

Возможно, ей пора понять, что Джадж Джим был прав, когда говорил ей, что она не сможет всегда получать то, что ей хочется. Вполне вероятно, что ее голос больше никогда не будет ее слушаться.

Она подняла большой каштановый лист и повертела его в пальцах. Даже если она не сможет петь, она все равно хочет здесь остаться. В этом она была уверена. Мысль о том, чтобы все это бросить и вернуться в старую школу, была слишком ужасна, чтобы рассматривать ее всерьез. В чем еще она могла бы преуспеть? Как насчет того, чтобы стать инженером звукозаписи? Ее очень интересовала техническая сторона процесса.

Хлоя выпустила лист и вздохнула. Ей будет очень тяжело записывать пение других, поскольку она сама мечтала стать певицей. Она не знала, что ей принесет будущее, но знала, что не сдастся и не откажется от пения. Она ни за что и никогда не сможет этого сделать. Она всегда будет надеяться. И, возвращаясь в Пэддок Хаус, Хлоя была уверена по крайней мере в том, что у нее есть замечательные друзья, которые по- настоящему ее любят. Одно это уже многого стоит. И она тоже должна проявить по отношению к ним благородство и попытаться не завидовать тому, что они участвуют в концерте, а она — нет.

— Итак, я попробовала все, чему меня научил мистер Плейер, и я по-прежнему не могу петь громко, — провозгласила Хлоя.

Лолли, которая сидела на своей кровати с книгой, откинулась назад и издала громкий вздох.

— По крайней мере, ты сделала все, что от тебя зависело, Хлоя. Я уверена, что ты получишь от мистера Плейера баллы за упорство, даже если тебе и не достанется баллов за выступление. Более трудолюбивой ученицы он и желать не может. Мне бы твое мужество.