— Поразительно… — пробормотал он, разглядывая слегка запачканные сладким кремом пальцы. Он явно боролся с желанием совершенно некультурно их облизать, но вовремя поданная мной салфетка порушила все его нечистоплотные намерения.

— Почему их больше никто не ест? — Шепотом поинтересовался воитель, украдкой пробегаясь взглядом по близстоящим столикам. — Это же невероятно вкусно!

— Потому что оно же и невероятно вредно, — безжалостно припечатал я. — Для зубов, для фигуры, да и для желудка, раз уж на то пошло.

— Ну, мфне это не грофит… — вынес вердикт здоровяк, пытаясь прожевать второе пирожное, запиханное в рот целиком. — Фубы у мефя крепфкие, фигура больфая, а живфот перефарифает помои из постоялыф дфоров…

— Тебе видней, мое дело предупредить…

Я повернулся лицом к залу, пытаясь найти еще кого-нибудь из аристократов, с которыми можно было бы завести сегодня знакомство, и увидел, что неподалеку от нас уже длительное, судя по всему, время, мялась какая-то незнакомая девица. Судя по тому, что на ее одежде нигде не виднелось герба, она была либо чьей-то наложницей, либо простолюдинкой, ведущей дела со знатью. Как та же Флогия. Или вовсе чей-то служанкой, которую господин привел с собой на торжество.

Увидев, что я заметил ее, она тут же приблизилась ко мне и исполнила замысловатый реверанс, который только подтвердил мои выводы о ее происхождении. Высокородные дамы так приседать будут только разве что перед императорской семьей…

— Домин, — обратилась она ко мне тоненьким дрожащим голоском, но сделала это достаточно громко, чтобы парочка близстоящих свидетелей могли ее расслышать, — не сочтите мой визит вам за назойливость, просто мне воочию хотелось увидеть самого молодого Аколита. Еще раз извините…

Она снова изобразила сложный полупоклон, махнув своей худощавой ручкой над столом, и тут же удалилась. Однако я успел заметить, как из рукава ее платья выпало что-то светлое. Выпало, и почти слились с белоснежными скатертями на столах.

Обуреваемый любопытством, я сделал вид, что заинтересовался ягодами в меду, а сам украдкой подобрал со стола сложенный прямоугольник бумаги. Так-так-так… записка! Интересно, от кого? Похоже, мои намерения познакомиться сегодня с кем-нибудь еще перестали быть простыми планами.

Стараясь действовать так, чтоб меня никто не видел, я укрылся за широкой спиной Астала и развернул крохотное послание. «После третьего танца у выхода к малому балкону. Пожалуйста, приходи один». Вот и все, что было там написано.

— М-да, негусто, — подал я голос, чем тут же привлек внимание здоровяка.

— Что это? — Заинтересовался воин, вставая в стойку, словно учуявшая дичь охотничья собака.

— Приглашение на приватный разговор.

— Это может быть ловушкой! — Тут же заволновался великан.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Здесь, в переполненном высокородными зале, на виду у всего городского цвета?

— Ты собираешься пойти? — Осведомился воитель, сверля меня несколько встревоженным взглядом. — Я с тобой!

— Нет, ты слишком примечательная фигура здесь. Лучше продолжай уничтожать пирожные.

Астал попытался было возразить мне, но я высокомерно вскинул ладонь, пресекая любые возражения, чем заставил здоровяка нахмуриться.

— Порой мне начинает казаться, что ты и в самом деле избалованный аристократишка… — тихо пробурчал он.

— Если тебе так кажется, то я на правильном пути.

Дождавшись, когда невидимый оркестр в очередной раз умолкнет и вальсирующие парочки остановятся, ожидая, когда заиграет следующая мелодия, я отправился к месту встречи, указанном в таинственном послании. Кем бы ни был этот человек, он явно не хотел, чтобы наш разговор произошел у всех на глазах.

Дойдя до украшенных резьбой и серебром дверей, ведущих к непопулярному у публике в светлое время суток балкону, я заметил женскую фигуру, что стояла, нервно теребя края длинных рукавов своего платья. Она явно кого-то дожидалась, но всматривалась совсем в другую сторону, не в ту, с которой подходил я.

— Чем обусловлено ваше ко мне внимание, домина? — Тихо поинтересовался я, напугав незнакомку.

Она начала поворачиваться ко мне, и я сразу же узнал ее лицо. Меня словно ударило под дых, вышибая разом весь воздух из легких, потому что…

— Данмар, мой мальчик! Как же я рада тебя видеть!

Я силился что-нибудь ответить, но слова упорно не шли на ум. А все потому, что передо мной сейчас стояла Ирида… мама Данмара…

Грохот серебряного подноса, со всей силы заброшенного в стенку, заметался по покоям испуганной птахой. Следом за ним Луана Персус отправила в полет фарфоровое блюдо, которое после столкновения с полом разлетелось шрапнелью мелких осколков.

— Тварь! Как же я ненавижу эту грязную шлюху!

Астра тихонечко сидела в углу, лишний раз боясь поднять голову. Она не любила, когда мать начинала выходить из себя, потому что вид разгневанной Луаны мог выдержать далеко не каждый. И хоть леди Персус никогда не трогала дочь даже пальцем, почему-то именно в такие моменты начинало казаться, что она, ослепленная яростью, вот-вот запустит в девчушку чем-нибудь тяжелым.

— Эта низкородная потаскуха стала себе слишком много позволять! — Вынесла очередной оскорбительный вердикт женщина, даже не пытаясь успокоиться. — С тех пор, как Флогия начала приторговывать своей огненной водой, она возомнила о себе слишком многое!

Астра только согласно кивнула, все еще опасаясь вставлять реплики в этот монолог. А то мало ли…

— Ладно, хватит об этой подстилке. Больно много чести для нее. Извини, что из-за меня тебе пришлось так быстро уйти с праздника. Все-таки, эта церемония была и в твою честь тоже.

— Ничего страшного, мама, — тихо ответила Астра. — Меня мало интересуют все эти рауты.

— И очень зря, моя радость, — неодобрительно покачала головой Луана. — Не забывай, что нет лучше места для поиска союзников и получения информации. Но да ладно, я надеюсь, ты вскоре дорастешь до этого. Лучше ответь, родная, какие у тебя впечатления об этом юнце?

— Кхм… мне показалось, что он достаточно уверенно держится. — Осторожно изрекла рыжеволосая. — Я не заметила, чтобы он стеснялся или зажимался. Напротив… он был как-то излишне самоуверен. Даже не побоялся вступить в перепалку с Имаго…

— Вступить и играючи втоптать этих ничтожеств в землю, прошу тебя заметить, Астра. — Женщина наставительно подняла к потоку свой изящный палец. — А это уже наглядно демонстрирует, что мальчишка далеко не глуп и не лезет за словом в мошну.

— Да, но он ведь сказал, что он аристократ, — глухо возразила девушка. — Не ставит ли это крест на нашей затее?

— Разве он так сказал? — Изобразила удивление мать. — По-моему, от него не было ни одного прямого утверждения, а лишь намеки, которые только подталкивали именно к этой мысли.