И теперь, когда я смотрела на нее вблизи, у меня не осталось малейших сомнений: это в самом деле была она.

Мама.

Моя мама.

Но как? Как такое возможно? Ведь отец говорил, что не уберег ее от происков своих врагов больше десяти лет назад! По его словам, она тогда погибла от магического взрыва, и даже ее останков не нашли…

Хотя что если… что если останков не нашли потому, что она на самом деле не погибла? Неужели мама все эти годы действительно была жива, просто заключена здесь, в этом куске хрусталя? А взрыв лишь послужил прикрытием для того, кто сделал это, чтобы похитить ее!

Если так, то напрашивался следующий вопрос: зачем? Зачем кому-то было похищать мою маму?

А что самое главное, зачем этому же человеку нанимать разбойников, чтобы они притащили к нему еще и меня? Причем неважно, если даже при этом я буду раненной, изнасилованной и измученной.

Ощущая, как от волнения колотится сердце, я растерянно посмотрела на Крея, и тот приложил указательный палец к губам, таким не двузначным жестом приказывая мне любой ценой соблюдать тишину. Кивнув в ответ, я дала ему знать, что все поняла, и снова устремила взгляд в комнату. Где только теперь, немного отойдя от шока, заметила, что мама была не одна.

Кроме нее, по комнате ходил беловолосый мужчина, вероятно и привлекший внимание Крея. Он был высоким, но не мускулистым. Можно сказать, что его телосложение было даже изящным. Из одежды незнакомец носил черные одеяния, развевавшиеся с каждым его шагом. Особенно выделялся кулон с ярко-красным камнем на его шее.

Неужели это и есть тот самый Морган?

– Есть какие-нибудь новости от тех идиотов? – тем временем проговорил мужчина, обращаясь к невысокому человеку в строгом костюме. Очевидно, своему прислужнику.

– Пока нет, мой лорд, – кланяясь, ответил тот. – И это странно. Согласно нашим расчетам, они должны были бы еще вчера принести нам девчонку.

– Мне это не нравится, – скривился мужчина.

– Возможно, они просто задерживаются, – предположил прислужник. – Все же, это были лучшие наемники в регионе, и мы дали им двух мантикор. Даже если девчонку сопровождает боевой маг, ему не справиться с такой группой. Если только не…

– Если только тот, кто замаскировавшись, сопровождает девку – это не Олстерн? Темный маг и дракон? – вздернув бровь, прошипел тот.

– Лорд Морган, прошу, не волнуйтесь, – забормотал прислужник. – Сомневаюсь, что Артур был настолько безумен, чтобы отправлять дочь в сопровождении Олстерна. Первый рыцарь нужен ему в столице, при себе. А слать с девчонкой дракона – это не только слишком, но еще и риск того, что тот если и воспользуется помощью своей драконьей сущности, то просто сорвется и изнасилует ее в первую же ночь после того. Тем более что король не слепой и прекрасно в курсе, что и Олстерн, и его дракон неровно дышат к принцессе. А значит, будь все так – у того не было бы малейшего шанса сдержать себя. Следовательно, Артур не стал бы так рисковать дочкой и послал сопровождать ее кого-нибудь другого из своих людей.

– Твои слова звучат логично, – кивнул Морган, напряженно выдыхая воздух. – Только вот наемники все еще не вернулись. А с учетом того, сколько я им пообещал – то они бы вернулись любой ценой. Эти люди ничто так не любят, как деньги.

– Они вернутся, мой лорд, – протянул прислужник, снова отвесив поклон.

– Надеюсь. Я ждал этого слишком долго. Десять лет. Чертовы десять лет с тех пор, как я, пленив королеву Гвендолин, понял, что она успела передать Искру Солнца своей дочери! А значит, чтобы завладеть ею, отобрать и поместить обратно в ее тело, я должен дождаться совершеннолетия принцессы, и окропить ее кровью хрустальную тюрьму королевы, в которую та добровольно заточила себя, не желая отдаваться мне. С тех пор я могу лишь смотреть на нее и желать… не имея возможности прикоснуться ни к ней, ни к силе, которую заполучил бы, стань она моей.

– Ваш час еще придет, мой лорд, – пролепетал прислужник. – Вы долгие годы усердно работали, сажая первых лордов Камалора на свой крючок. И после тех ультиматумов, которые Гарвендел и Тайред вынуждены были поставить королю под вашим давлением, Артур не имел иного выбора, кроме как отдать свою дочь в жены первому. Увы, он решил действовать иначе… но и мы не дураки! Она будет у вас.

– Надейся на это, Игорь. Ведь в противном случае твоя голова будет насажена на флюгер главной башни моего особняка.

Меня трясло не на шутку. Я хотела забыть об осторожности. И наплевав на все, просто помчать туда и забрать маму!.. Но понимала, что этого сделать нельзя. Что так мы только сами сразу погибнем, и тогда некому будет ей помочь.

И Крей, крепко сжавший в этот момент мою руку, тоже это понимал. Все. Совершенно все.

…«Тем более что король не слепой и прекрасно в курсе, что и Олстерн, и его дракон неровно дышат к принцессе».

Секундочку… что?

То есть, если этот тип не сошел с ума… то Крей уже давно… неравнодушен ко мне? И отец об этом знает?

Но если так, то почему мой телохранитель все это время вел себя, как последний козел?

Хотя… а не по этой ли причине? Не потому ли, что его слишком сильно тянуло ко мне, и он боялся, что если не сделает все, чтобы оттолкнуть меня, чтобы я сама его отталкивала… то в конце концов мы с ним…

В памяти сразу же всплыла прошлая ночь. То, что случилось… и то, о чем я его прямо просила, но он каким-то чудом сдержался, не сделав этого.

Ох, Крей…

Глядя на рыцаря увлажнившимися глазами, я инстинктивно, не думая, коснулась ладонью его щеки, покрытой легкой щетиной…

Как вдруг до нас долетел грозный рык! Обернувшись на который, мы увидели церберов, со всех ног бежавших к нам!

Не может быть! Как они увидели нас? Неужели что-то развеяло заклинания, которыми Крей нас маскировал?

Молниеносно сжав кулаки, мужчина отскочил от меня на шаг, навстречу церберам, и пока те приближались – начал трансформироваться в дракона!

– Надо же. У нас гости? – долетело до меня откуда-то сзади…

Это случилось в мгновение ока.

Ощетинившись, Пряник зарычал и прыгнул передо мной. Как раз вовремя, чтобы поймать на себя холодную вспышку заклинания, летевшего прямо в мою грудь!

– НЕТ! – отчаянно закричала я, упав на колени рядом с лисенком, который в последний раз лизнул мою руку, прежде чем его большие зеленые глаза застыли навсегда. – Пряник… только не это…

– Секундочку… Это ты?! – тем временем удивленно воскликнул Морган, растягивая губы в безумной улыбке. – Надо же. Так та, кого я ищу, сама пришла ко мне в руки?..

К своему сожалению, он не успел договорить. Потому что Крей, как раз закончив хрустеть костями церберов, прыгнул передо мной и пошел в атаку на мага! Только вот тот успел выставить щит. И я видела, я осознавала, что черный дракон не справляется. Что долго он не протянет.